Роман выпрямился, держа в руке две пары металлических перчаток. Одну из них, меньшего размера, он протянул другу. Маленький рыцарь недоверчиво надел левую перчатку. Сплетенная из замысловатых колец, со стороны ладони она была почти сплошь покрыта крупными чешуйками в виде изогнутых когтей.

— Это боевые перчатки древних воинов-ниндзя, — пояснил Роман, натягивая другую пару. — Я сам их сделал. Эти когти помогут подняться по любой стене, залезть на дерево и даже повиснуть на потолке: хватка у них богатырская. А если чуть-чуть согнуть пальцы — вот так, правильно, — то когти складываются в броню. Такая штука ладонью остановит удар меча, представляешь? Разве что синяк заработаешь, и только.

— Отлично, брат мой. Благодарю тебя за подарок, — и Тано убрал перчатки в дорожный мешок. — Скажи, как ты думаешь добираться до реки? Упряжные быки обессилят, не пройдя и четверти пути.

Роман привычно поскреб затылок.

— Хороший вопрос, Тано. Я перебрал уже массу вариантов. Бластер может выжечь воду из верхнего слоя почвы, образуя корку — но заряда его надолго не хватит. На Земле существуют замораживатели — это бластер наоборот, — они бы здорово нам помогли, но ради того, чтобы мы спокойно добрались до реки, никто не пришлет сюда корабль.

— А что такое «замораживатель», брат мой?

— Да, ведь вы же не знаете зимы… Представь себе сильный холод, Тано — намного сильнее, чем бывает в сезон дождей. В этом случае вода становится твердой, как камень, и превратить ее опять в жидкость может только тепло.

Тано сдвинул брови, размышляя.

— А как же тогда дождь? — спросил он. — Из туч падают куски застывшей воды?

— Нет, тогда идет снег. Он похож на пушистые белые перья, которые медленно летят и опускаются на землю. Дети лепят из них шарики, которые называются снежки, и бросают их друг в друга. А если снега много, то из него можно делать большие снежные фигуры… Вот подожди, Тано, прилетишь к нам зимой — сам увидишь. И на лыжах ходить научишься… Погоди, погоди! Есть шикарная идея!

Роман схватил бумагу и карандаш; Тано отставил меч и подошел к другу.

— Смотри, — приговаривал Роман, размашисто проводя штрихи. — Это охотничьи лыжи. Их делают широкими как раз для того, чтобы ходить по болотам и топким берегам. Нижнюю часть подбивают оленьим мехом, чтобы они лучше скользили. Если мы обзаведемся такими штуками, да еще парочку приспособим под наш груз — лучшего и пожелать нельзя. Вот только мех…

— Говоришь, чтобы лучше скользили… И грязь не налипала, — лицо Одинокого рыцаря просветлело. — Знаешь, брат мой, кто нам поможет? Старшина Рыбаков!

— А что, у вас в реках водятся меховые рыбки? — хихикнул Роман, выходя вслед за рыцарем на крыльцо. — И им не жарко?

— Скоро узнаешь, — поддразнил его Тано.

Старшина Рыбаков разглядывал рисунок землянина, время от времени поднимая глаза к низкому потолку, словно надеясь прочесть там ответ.

— Я понял твой замысел, — сказал он наконец Одинокому рыцарю. — Ты имел в виду рыбу гайлас?

— Конечно, Старшина. Я помню, что она выделяет жир еще долго после того, как ее снимут с просушки.

— Пожалуй, можно попробовать, — кивнул Старшина и достал из плетеного короба кусок рыбьей кожи размером в две ладони. — Испытайте прямо сейчас.

Натянутая на деревяшку кожа легко скользила по слою глины; вода и грязь скатывались с нее, не задерживаясь.

— Завтра утром вы получите столько гайласа, сколько потребуется, — пообещал Старшина. — Сейчас водоросли, которыми питается рыба, разрослись так, что гайлас готов выползать за ними на затопленный берег. Я немедленно отправлю рыбаков на ловлю.

Поблагодарив, рыцари отправились восвояси.

— А теперь — к Светлому Магу, — сказал Тано, выйдя на улицу. — Деревянную основу лыж и волокуши к утру нам вдвоем не сделать. К тому же, дерево нужно сухое, а где его сейчас найдешь?

Дверь рыцарям открыла дочь Светлого Мага, Поющий Цветок. Пока Маг, поглядывая на чертеж, доставал свои волшебные принадлежности, рыцари и девушка негромко беседовали. Им было что вспомнить: чего стоил хотя бы полет на воздушном шаре-драконе через горы!

— А где сейчас Зариа-сая? — спросил наконец Роман. — Она ведь стала твоей сестрой, Цветочек?

— Да, — улыбнулась девушка. — Но в прошлогодний турнир она нашла себе мужа, а недавно у них родились дети.

В углу комнаты сверкнула знакомая сиреневая вспышка, раздался негромкий стук. Обернувшись, рыцари увидели на полу перед магом три пары лыж. Две лыжи были скреплены широкими перекладинами.

— Это все, что вам нужно? — спросил старый знахарь, вытирая вспотевший лоб: видно, волшебство стоило ему немалых усилий.

— Да, Светлый Маг. Остальное я привез с собой — правда, совсем для других целей, — ответил Роман, собирая лыжи в охапку. — Благодарим тебя. Завтра днем мы тронемся в путь. А еще кто-нибудь приходил за походным снаряжением?

— Нет, вы первые. Надеюсь, что вскоре вашему примеру последуют другие. Могут ли они воспользоваться такими же лыжами?

— Да пожалуйста, — пожал плечами Роман. — Нам не жалко, была бы польза!

До поздней ночи Роман и Тано готовились к походу. Больше всего забот требовало оружие: кольчуги, шлемы, мечи и кинжалы были обернуты в обильно промасленную кожу и уложены в большую корзину. Наконец довольные результатом рыцари пожелали себе спокойной ночи и разошлись по постелям.

При каждом шаге лыжа, обтянутая рыбьей кожей, уходила в глинистый кисель, и, хоть грязь не облепляла ee, но поднять и передвинуть ногу было очень трудно. Хорошо хоть, что волокуша, на которой ехали загадочные тюки и оба заплечных мешка, шла легко, не погружаясь. Роман и Тано, не пройдя и половины пути, взмокли так, словно двигались под дождем без накидок.

То и дело останавливаясь, тяжело дыша, рыцари к полудню доплелись до реки. Размокшие берега незаметно переходили в мутную воду, по которой несло деревья, коряги, обломки смытых заборов и сараев… Вдалеке проплыла самая настоящая крыша — как будто дом уже погрузился, а она все еще возвышалась над водой; сиротливо торчал резной флюгер, а на нем сидела нахохлившаяся птица.

— Нам нужно подобраться поближе к воде, — сказал Роман, — чтобы собрать плавсредство. Ты не знаешь, есть ли поблизости тростники или камыши?

Одинокий рыцарь, подумав, показал направо, и Роман повернул волокушу. Вскоре за завесой дождя открылся низкий кустарник, а за ним прежде была рощица — но теперь оголенные водой корни не могли выдержать тяжесть ствола, и поваленные деревья гнили среди ручьев и глины. Обогнув их, рыцари наткнулись на заросли гибких зеленоватых растений, похожих на отощавшие веники с длинной ручкой. Они доходили до самой воды, а часть их даже торчала среди грязных волн.

— Вот тут и расположимся, — предложил Роман, приминая стебли и втаскивая на них волокушу. — А то очень противно выуживать каждую уроненную деталь из грязи!

Из первого тюка на свет появились две черные и две коричневые штуковины, похожие на шестиметровых червей, издохших от истощения.

— Смотри, — начал лекцию Роман, — эти две черные оболочки называются «камеры». Их надувают, — он вытянул из второго свертка баллончик, — особым газом, или просто воздухом. Это понятно?

Тано кивнул, разглядывая диковину.

— Камеры довольно тонкие, поэтому, чтобы их не прокусили оголодавшие акулы и не пропороли острые камни, сверху натягивают оболочку — для вящей прочности. Вот этим мы сейчас и займемся. Все вместе именуется «баллон».

В четыре руки дело спорилось; вскоре на тростниковой подстилке лежали рядышком две подготовленных оболочки. Роман поочередно подсоединил камеры к баллончику с газом, и те во мгновение ока распухли, превратясь в прошнурованную колбасу.

— А вот это, — продолжал Роман, свинчивая металлические трубки, извлекаемые из того же тюка, — называется «стрингеры». Они прикрепляются попарно вдоль каждого баллона для жесткости, вот так — видишь? Теперь соединим баллоны поперечными перекладинами и прихватим зажимами. Держи и приступай.