Печален был в этот день турнир певцов: веселые песни исполнять как-то не хотелось. Под аккомпанемент крупных капель, разбивающихся о стекла, немногочисленные менестрели пели тягучие и тоскливые баллады, посвященные дождям, проигранным битвам и затерявшимся в пути странникам. Почти все певцы пришли из самой столицы или близлежащих городков и деревень — добраться до Большого города в такую жуткую распутицу было очень и очень нелегко. Заунывные мелодии нагнали на слушателей такую тоску, что Старшины в конце концов не выдержали.

— Слушайте, жители Эльмитио! — сказал седобородый Старшина Пастухов. — Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что праздник в этом году не удался. Отменены два вида состязаний; песни под шум непрекращающегося дождя — это совсем не то, что песни на главной площади; даже венок победителю мы не сможем поднести, ибо цветы в этот сезон так и не раскрыли бутоны. Совет надеялся, что состязания певцов и поэтов смогут рассеять дурное настроение жителей, но сейчас мы видим: все усилия тщетны. Поэтому Совет переносит турниры на более благоприятное время, когда дожди наконец устанут поливать нашу несчастную землю.

Раздался общий вздох облегчения — словно зрителей все это время заставляли делать что-то такое, что им было не по душе. Эльмиты зашевелились, начали подниматься и покидать зал.

— Совет обращается к рыцарям, — продолжил Старшина, и зрители замерли. — Светлый Маг, наш покровитель, ждет вас через полчаса в этом зале. Он раскрыл тайну ливней, и теперь Совет просит вашей помощи, славные рыцари.

Зрители возбужденно загомонили, надеясь, что им скажут что-нибудь еще — но Старшина строго добавил:

— Повторяю: это касается только рыцарей. Эльмиты, в свое время вы все узнаете, но пока Совет должен говорить с немногими из вас.

Жители расходились по домам, прячась под сырыми накидками и обсуждая по дороге таинственные слова Старшины Пастухов. Рыцари, и среди них Тано с Романом, напустив на себя многозначительный вид, остались в Доме собраний. Рассевшись на длинных резных скамьях, они ждали прихода Светлого Мага. Когда тот вошел, воцарилось молчание.

— Итак, рыцари, правящий Совет вновь обращается к вам: спасите страну. Все видят, какие неисчислимые беды принесли нам затяжные ливни. Причина их одна. Из тайной пещеры похищена богиня дождя, покровительница Эльмитио. Сама пещера осквернена, разбиты сосуды для цветов, изрезаны ткани, украшавшие стены, и алтарь, на котором стояла богиня, расколот. Ожерелья и браслеты богини разбросаны по полу, словно похитители дают нам знать: сокровища были им не нужны, они приходили именно за статуэткой.

Рыцари возмущенно зашумели, и Светлый Маг успокоил их властным движением руки.

— Но не гнев оскорбленной богини, — повысил он голос, — причина дождей. Все дело в придворном маге Мрачного ярла, Сай-ши-амате. Непрерывные потоки воды — дело его коварных рук. Именно по его приказу совершено похищение. Сай-ши-амат и его хозяин не могут простить эльмитам их независимость, они всеми силами стремятся покорить свободных людей. Злой Смертью нас сломить не удалось, и тогда у Сай-ши-амата созрел новый коварный план. Теперь богиня похищена и не защищает нас от его чар. Необходимо вернуть статуэтку как можно скорее. К сожалению, я не могу дать точных указаний, где ее искать — знаю только, что она увезена за пределы Эльмитио. Поэтому вы должны отправиться в разные стороны. Да, могу добавить — в подземных владениях Мрачного статуэтки тоже быть не может, ярл и Сай-ши-амат побоятся гнева богини.

Светлый Маг помолчал, и затем тихо добавил:

— Мы надеемся на вас, рыцари. Отправляйтесь и исполните свой долг. Если вам что-то понадобится для дальней дороги — мы к вашим услугам. А сейчас я хотел бы побеседовать с рыцарем-Поэтом и Звездным.

В зале загромыхало и зазвякало: рыцари, лязгая оружием, вставали и двигались к выходу. Роман и Тано остались на местах, и когда зал опустел, подошли к старику.

— Звездный рыцарь, — начал Светлый Маг, усаживаясь на скамью и жестом предлагая друзьям сделать то же самое, — ты мало знаком с нашими легендами и преданиями, поэтому моя обязанность рассказать тебе обо всем, что может облегчить поиски. Когда-то богиня дождя была обыкновенной женщиной. Однажды она срезала траву и разложила ее на лугу, прося солнце просушить ее. Ветер позавидовал солнцу, к которому обращают просьбы, а о нем самом забывают. Он собрал грозовые тучи, и на землю обрушился ужасный ливень. Он не только промочил собранную траву, но и смыл ее в реку, а вслед за ней в воду рухнул и дом. Вместе с ним утонула хозяйка. Узнав о беде, солнце разгневалось и сделало несчастную женщину богиней, которая с тех пор следит за тем, чтобы дожди шли ровно столько, сколько нужно. В одном из лесов нашей страны — твой друг знает, где это, — была вырыта пещера, в которую и поместили изображение богини. Это статуэтка из темно-зеленого нефрита, высотой в локоть. Каждый год к ее подножию приносили самые красивые цветы, самые спелые плоды и зрелые колосья, а мастера изготавливали для нее украшения. И вот теперь…

Маг замолчал. Роман, подумав, поинтересовался:

— Протекает ли поблизости какая-нибудь большая река, уходящая за пределы страны?

— Да, конечно, — ответил вместо Мага Тано. — Впрочем, сейчас все реки у нас полны воды. От Большого города на восход не более полудня ходьбы. А почему ты спрашиваешь, брат мой?

— Видишь ли, Тано, я привез с собой кое-что для передвижения по воде. И если нам все равно, в какую сторону идти — почему бы не воспользоваться им? По крайней мере, не придется месить грязь ногами.

Светлый Маг одобрительно кивнул.

— Да, рыцари, вы вольны выбирать любое направление поисков. Если вам подходит река — что ж, пусть будет так.

Светлый Маг вынул из-под плаща небольшую продолговатую шкатулку и подал ее Одинокому рыцарю.

— Это вам пригодится, — сказал он. — И вот еще… — он снял с шеи витой серебристый шнурок; на нем покачивалась фигурка величиной с мизинец, сделанная из материала, похожего на янтарь. — Изображение богини будет становиться теплее и испускать свечение, если вы придете к месту, где прячут похищенную статуэтку. Чем ближе — тем сияние ярче. Такие же талисманы получат все, кто отправится на поиски — но что-то подсказывает мне: удача улыбнется именно вам, Звездный рыцарь и Одинокий рыцарь-Поэт. Идите, друзья мои. Да сопутствует вам успех!

— Тогда мы отправляемся, — и Роман встал, потянув за собой маленького рыцаря. — Пошли, брат мой — у нас много дел перед дорогой.

Три тюка, в которые Роман упаковал катамаран — это, конечно, удобно и не слишком тяжело, особенно при наличии трудолюбивого Жучка. Но пускать шестиножку прыгать по насыщенной водой глине было по меньшей мере несерьезно: тележка безнадежно увязала по самое брюхо уже на втором десятке метров. Только по камням дорог Жучок двигался, как положено, но к реке ни одна из них не вела. Приходилось изобретать что-то более подходящее.

Насвистывая себе под нос, Роман разбирал вещи, прикидывая, что следует взять с собой. Одинокий рыцарь возился в углу, любовно водя точильным бруском по лезвию своего и без того сверкающего меча.

— О, Тано, я совсем забыл — ведь я привез тебе подарок!