— И что же ты тащишь с собой на этот раз? — лукаво прищурившись, спросил рыжий пилот, с любопытством разглядывая кучу снаряжения в тамбуре звездолета.

Роман не ответил. Он мысленно проверял, все ли взял: гитара в чехле под мышкой, битком набитый прошнурованный рюкзак за плечами, громадный дождевик, прикрывающий его самого и вещмешок… Да, и обещанный сюрприз в трех тугих брезентовых тючках на самоходной (точнее, самобеглой, ибо под ее брюшком энергично шевелились шесть суставчатых ног) тележке с тентом.

— Что, что… — буркнул он наконец. — А что человек может взять с собой в двухмесячный отпуск на лоне природы? Составь на досуге списочек, а я вычеркну ненужное.

— Ну погоди, рыцарь доморощенный! Вот в следующий раз я обязательно прилечу сюда с тобой — посмотришь, как меня будут принимать. В отличие от некоторых безголосых я захвачу гитару не для того, чтобы пофорсить.

— Далось тебе мое пение, — проворчал Роман. — Эльмиты, во всяком случае, не протестуют.

— Да они просто хорошо воспитаны. А вот если бы ты спел под окнами Мрачного ярла — остался бы без головы, приятель!

— У Мрачного окон нет и быть не может, — отрезал Роман. — Открывай люк. Привет коллективу!

Он спрыгнул на раскисшую землю и едва не упал под тяжестью рюкзака. Следом резво соскочила тележка-носильщик, откликавшаяся на незатейливое имя Жучок.

— Значит, на обратном пути через два месяца я тебя заберу! — крикнул пилот в спину уходящему, но Роман даже не обернулся — лишь кивнул на ходу.

«Неудачно начинается отпуск, — размышлял Роман, волоча ноги, моментально обросшие пудами грязи. — Видно, дожди зарядили здесь уже давно — ишь, как дороги расквашены. А мы-то с кровным братцем Тано рассчитывали как следует побродить по стране…»

Под сапогами чавкало так, словно Роман переходил вброд трясину. Это сразу напомнило ему события двухлетней давности — когда его грузовоз «Венечка», смяв гармошкой корму, встал на долгую стоянку в лесной чаще неизвестной планеты. Роман уже совсем собрался одичать, но случай свел его с Одиноким рыцарем Тано, шедшим, как и положено испокон веку рыцарю, спасать даму (попросту говоря, дочку Светлого Мага, покровителя народа эльмитов). Из мужской солидарности землянин присоединился к Тано, который посвятил его в рыцари (как раз после перехода жутких болот) и дал ему имя Звездный. Преодолев массу препятствий и пережив невероятные приключения, друзья освободили пленницу из подземелий Мрачного ярла и изрядно попортили репутацию его придворного колдуна — Сай-ши-амата. С помощью злат-камня, волшебного самоцвета, Роману удалось вызвать помощь с Земли.

С тех пор между эльмитами и землянами завязались выгодные для всех торговые отношения и наладилась более или менее упорядоченная связь: каждые два-три месяца корабль с Земли опускался в Эльмитио. Через год после памятной аварии Роман вновь побывал на полюбившейся планете, а вот теперь прибыл сюда, чтобы провести отпуск вместе с Одиноким рыцарем. В Большом городе, столице Эльмитио, землянина ждал небольшой домик, который выстроили для него благодарные жители. Вечный странник Одинокий обещал быть в столице, как обычно, к первому дню лета, чтобы выступать на ежегодном турнире.

Дождь барабанил по прозрачному капюшону — то ослабевая, то усиливаясь, но не прекращаясь ни на минуту. Роман высматривал за влажной пеленой городскую окраину и представлял, как войдет в свой дом, сбросит тяжеленные сапоги, разожжет самолично сложенный камин и сядет сушиться у огонька. А может быть, Тано пришел раньше, чем намечал, и пламя уже облизывает поленья, поставленные шалашиком…

Тележка, получив направляющий пинок, резво понеслась к дому и замерла возле крылечка под навесом, дожидаясь, когда промокший хозяин соблаговолит разгрузить ее и втащит багаж в дом. Роман попытался отскрести грязь с ног, но вскоре махнул рукой и потопал по ступенькам, оскальзываясь на слое раскисшей глины. Отворив разбухшую дверь, он стащил измазанную обувь и на мгновение прислонился затылком к знакомой бревенчатой стене. Камин действительно горел, и на столе лежал знакомый тингури — значит, Тано побывал здесь и скоро вернется, чтобы поздороваться с кровным братом.

Одинокий рыцарь появился под вечер, когда серые сумерки почти перешли в темноту. На стене тускло поблескивал огромный по здешним меркам меч, привезенный с Земли (тот, что был подарен эльмитами, занял почетное место над столом Романа в Москве). Просохший землянин развалился в кресле перед камином и лениво пощипывал струны гитары, напевая полузабытое:

— Приветствую тебя, брат мой! — прервал Тано грустную песню, и Роман вскочил, протягивая руку другу. — По-моему, я еще не слышал этой мелодии?

— И я приветствую тебя, рыцарь! Честно скажу — соскучился по тебе и по этим местам. А песня эта ужасно старая, и лучше всего звучит, когда по крыше палатки стучит дождь, а ты сидишь внутри — почти как сейчас, верно?

— Боюсь, брат мой, что слова насчет беды могут оказаться пророческими — уже отменены два турнира, так как ристалища больше похожи на зарастающие озера. Решено провести только турнир певцов — он состоится завтра в мужском Доме Собраний. Старшины также объявили, что все рыцари должны явиться туда, чтобы узнать нечто важное. Мне кажется, это связано с непрекращающимися дождями.

— А что, они идут уже давно?

— Да, брат мой. Ливни сбили весь цвет с фруктовых деревьев, и они не будут плодоносить. Земля так пропиталась водой, что овощи и зерно гниют прямо на полях, не созревая. Первый урожай этого года погиб. В домах все отсырело, даже стены покрываются плесенью. Таких долгих дождей не припомнят и старики.

— Послушай, Тано, а как у соседей? Большую ли область захватили ливни?

— Нет, это-то и есть самое странное. Ближе к границам Эльмитио дожди заметно слабеют, а за ее пределами облака вообще исчезают. То есть, они бывают там, но не чаще, чем обычно. С вашей Земли привезли специальную установку для разгона туч, но она почему-то не может сладить с ливнем, ее хватает от силы на час — хотя у соседей все действует превосходно. Светлый Маг уже много дней пытается отгадать причину гнева богини дождя, и мне кажется, завтрашнее собрание Старшин касается именно этого.

— Эх, плакал наш поход крупными слезами, — вздохнул Роман и снова потянулся за гитарой. — «Тихо капает вода, кап-кап…» А что ты будешь петь завтра, Тано? Уж наверняка за тот год, что мы не виделись, ты сочинил десятки баллад.

Тано кивнул, наслаждаясь горячим чаем: этот земной напиток стал в Эльмитио чрезвычайно популярен.

— А ты, брат мой, привез новые песни?

— Еще бы! У нас с тобой на этот раз масса времени, и я буду петь много — если ты, конечно, выдержишь мое жуткое пение. Да, а что это ты сказал сейчас — богиня дождя? Это что за птица и с чем ее едят? И что там насчет гнева?

— Прости, брат мой, но о богине дождя тебе могут рассказать только Старшины. Как рыцарь, ты имеешь право завтра после собрания просить кого-нибудь из них поведать тебе то, о чем ты спрашиваешь.

— Ладно, потерпим до завтра, — Роман потянулся. — Надеюсь, ты останешься ночевать у меня, или…

— Останусь, брат мой. Честно говоря, мне совершенно не хочется опять выходить под дождь.

Роман дремал, глядя на огонь сквозь ресницы. Тано, тихо касаясь пальцами своего тингури, вполголоса напевал: