Ночью он спал мало, ворочался с боку на бок и заснул, только когда в воздухе запахло рассветом. А когда рассвело, первым оказался в седле.

- И куда тебя нелегкая несет, - ворчала сонная Арагна, - не поевши же.

- В седлах поедите, - бросил он.

О том, что шахты неподалеку, подсказал спертый запах разложения. Балибей говорил, что все поселения вблизи шахт оказались разрушены, а люди покинули их так поспешно, что даже не стали хоронить мертвецов.

- Ну и вонь, - сморщила нос Арагна. Она тщетно пыталась прикрыть лицо рукавом новой, купленной недавно туники, но было видно, что от вони эта мера не помогает.

- Надеюсь, тут нет собак - за время они могли одичать и привыкнуть к запаху человеческого мяса, - вставил Сарф.

- И попробовать его. Ты это хотел сказать? - поправила белобрысого Руни.

Он кивнул, а гэла ловкачки предприняла еще одну попытку сбросить всадницу со спины. Руни удержалась, натянула удила и что есть силы вдавила пятки в бока животного. Гэла издала протяжный вой, полный обиды и негодования.

Чем дальше они ехали, тем отвратнее становился запах. Стоило Хагеру подумать, что хуже быть не может, как игра доказывала обратное. Когда в придачу к вони стали попадаться изъеденные воронами тела, даже не слишком слабого на живот Хагера подвернуло. Арагна свесилась с седла, и ее стошнило. Следующим был Брандин.

- В следующий раз напомни мне, чтобы я не лез в игры с полным погружением, - произнес заклинатель, как только смог говорить. - Не думал, что соглашусь на такие пытки добровольно, еще и денег заплачу прилично.

Вопреки предположению Хагера, на мертвецах пировало вовсе не воронье, а другие птицы, размером куда больше - в пестром оперении и с крепкими широкими клювами. Птицы так плотно облепили все ближайшие деревья, что те стали походить на огромных многокрылых чудовищ. Хагер мог поклясться, что каждая из птиц с охотой полакомится и свежей плотью.

- Постарайтесь не спугнуть их, - на всякий случай предупредил он.

Стоило словам сорваться с губ, как птицы (словно ждали условного сигнала) сорвались с веток. Почти сразу собрались в стаю и закружили над головами путников. Шум крыльев оглушал, Хагер закричал остальным, что нужно поскорее рвать из деревни, но шум заглушил его голос. Гэлы беспокойно завизжали. Вандал забил копытом и ощерился, точно хищник. Через мгновение воин увидел причину негодования скакуна: в его зубах, перекушенный надвое, болтался падальщик.

- Нуж... у...ос....ть ...оги! - Хагер услышал обрывки крика, но понять, кому он принадлежит, не смог. Да и какая разница - нужно спасать пятую точку, пока совсем не оглохли.

В дороге у него была возможность оценить, насколько гэлы быстрее лошадей, но теперь, встревоженные криками падальщиков, скакуны понеслись, будто за ними гнался лесной пожар. В какой-то момент Хагеру почудилось, что Вандал оторвался от земли.

Но, стоило крикам немного стихнуть, как гэлы замедлили шаг. Когда воин оглянулся, поселка, с его воняющими покойниками и трупоедами, уже не было видно. Вскоре рядом показался Брандин, позади которого маячила Арагна. Потом подтянулся Сарф: он выглядел так, будто его лицо отхлестали еловыми ветками.

- Они набросились на нас, - со злостью проговорил лучник. - Я думал, Руни ускакала вперед. Я был уверен, что видел ее гэлу... - он перебил сам себя. - Нет, сначала она была впереди, потом отстала, а потом... Чертова мать, я не помню!

Хагер обернулся снова, выждал немного - вдруг ловкачка появится? Мгновение, второе, третье...

- Надо вернуться за ней, - настаивал Сарф.

- И потерять еще кучу времени? - выпалила Арагна. Слишком быстро, словно знала о его просьбе и приготовила на нее единственно приемлемый аргумент.

- Какое, к драной заднице, время?! - Лучник завелся с полоборота. - Ей нужна наша помощь!

- Мы не бросаем своих, - прекратил споры Хагер.

Гэлы, слишком нервные из-за криков падальщиков, не желали возвращаться. Даже более или менее послушный хозяйской руке Вандал пятился и норовил повернуть, стоило Хагеру поторопить его. Арагна продолжала ворчать.

Сарф поехал первым. Он то и дело свешивался, склонялся чуть не к самой земле, выискивал следы. И не находил. Скоро на небе показались обрывки тучи падальщиков, но ни ловкачки, ни следов ее гэлы не было видно. А потом Хагер услышал голос, который сказал то, чего воин ожидал услышать меньше всего:

Нет, не может быть!

- Это глюк, это невозможно! - должно быть, Сарф крепко матерился, потому что часть его слов игра беспощадно заглушала.

- Что случилось? - будто невзначай спросил Хагер.

- Тупее вопроса не смог придумать? - Сарф нервничал.

Что произошло? Не может быть, чтобы она решила покинуть группу добровольно. Слишком удивленным и обеспокоенным выглядит лучник - вряд ли он настолько хорошо притворяется? Да и с каких это пор лучники стали хорошо блефовать? Вот Руни - другое дело. Она бы облапошила их всех и глазом не моргнув, но зачем? Воин потянулся за мешком, но тут же одернул руку - нет, ерунда.

- Я бы на твоем месте проверила, - отозвалась Арагна. Жест был слишком очевидным, чтобы ведьма не заметила его.

Хагер сделал вид, что не услышал ее слов.

Когда стало ясно, что идти вперед - значит, навлекать на свои головы падальщиков, - заговорил Брандин:

- Мы можем потерять еще кого-то, - сказал он, - это неразумно. Руни, если она жива, знает, куда мы направляемся. И придет.

"Если она жива..." Что за бред?! Конечно, она жива!

Хагер разрывался между желанием немедленно разыскать ее и голосом разума, который говорил, что Брандин прав. И все же он не спешил уходить.

- Я не оставлю ее одну, - упрямо сказал Сарф. - Не думал, что вы такие трусы.

- Трусость тут ни при чем, - осадила его ведьма. - Бесполезное геройство... - она осеклась, прочистила горло кашлем и прибавила. - Геройство - удел смертников. И сами погибнем, и ее не спасем. Если, конечно, еще есть кого спасать.

- Дорогу знаете, - проговорил Хагер. - Задание выполнять надо, как ни крути. Иначе голов не снесем. Да и с крыланами всем рисковать не дело. Так что... Отправляйтесь дальше. Меня не ждите. Если что - догоню.

- Совсем тронулся крышей! - закатила глаза Арагна.

- Может и тронулся! - отрезал воин и развернул скакуна.

- Только задание брал ты и с выполнять его без тебя могут возникнуть трудности, - окликнул его Сарф.

Хагер выругался сквозь зубы.

- Так что вы - в пещеры, я - на поиски Руни. Постарайтесь не облажаться без нас.

- Найди ее... - проговорил воин.

Сарф криво усмехнулся и направил своего гэла прочь.

- Нужно ехать дальше, - пробубнил Хагер. В горле стоял ком, который мешал дышать и с трудом пропускал слова. Руни...

Воин пришпорил Вандала. Гэл, обрадованный тем, что его не заставляют соваться в гущу крикливой стаи, понесся вперед.

Если она жива, то выберется, непременно выберется. О другом Хагер старался не думать.

Вандал летел вперед, как будто боялся, что падальщики его догонят. Хагер ни разу не придержал его, не остановился посмотреть - следуют ли за ним спутники.

Горы, которые еще недавно только-только выползли на горизонте, с каждой минутой поднимались все выше. Вскоре воин разглядел густую поросль на их склонах и шапки облаков, нанизанные на пики, как кольца на пальцы. Когда Вандал стал заметно похрапывать от скачки, Хагер, наконец, остановил его. Он успел перевести дух, взъерошить пятерней волосы и заметить, что вокруг не слышно даже птичьего пения, прежде чем его догнали Арагна и Брандин. Хагер мысленно выругался: и как соваться в пекло втроем?