- Мой господин, - "стручок" согнулся так, что чуть не стукнулся лбом об пол, - я привел того, кого вы пожелали увидеть.

Толстяк окинул Хагера оценивающим взглядом. После такого осмотра воин проникся к хозяину еще большей гадливостью.

- Ступай, Ларгани, ты мне больше не понадобишься.

Как только прислужник исчез, толстяк кивнул гостю на противоположный диван. При этом три или четыре его подбородка задрожали, как подтаявшее желе.

Хагер сел.

- Признаться, я немного иначе представлял себе Хагера - славного воина, чья смелость и отвага так же славны, как и безрассудство.

- И как я должен был выглядеть? Устроить переполох в вашем доме, разбить парочку голов?

- Меня бы это опечалило. Думаю, вы наслышаны обо мне.

- Нет, - признался Хагер.

- Меня зовут Балибей иде Аль-Рам, - назвался хозяин подбородков, - но в Стендаре я известен под именем Золотая рука.

Ни второе, ни тем более первое имя не говорили Хагеру ровным счетом ничего.

- Я представляю Самоцветную гильдию, которая входит в пятерку самых крупных и уважаемых на Острове.

- Представляете или являетесь ее хозяином?

- О, слухи множат славу вашей силы, но им бы следовало почаще говорить и о вашей проницательности. И все же вы не попали в истину, хотя ходите около нее.

- Давайте для начала определимся с тем, кто же так лестно отзывается обо мне?

- Все. Весь город, - расплылся в улыбке толстяк.

Хагер скептически поморщился. Единственное, что в городе могут говорить о нем и его группе: преступники, организовавшие побег убийце высокородного лорда.

- И все же. Давайте обойдемся без обобщений. Кто?

- Ну, - Балибей иде Аль-Рам замялся. - Один добрый человек, которому выпала честь сопроводить вас в место... место, малоприятное для жизни и опасное для здоровья.

"Ишилан?!" - чуть было в голос не выкрикнул воин. Так вот, значит, как дохляк хранит секреты?! Отлично! Ну, по крайней мере, теперь исчез налет таинственности с Хагера - великого героя.

- Чем я могу быть полезен гильдии? - воин решил избежать долгого утомительного разговора. Такие люди, как Балибей, просто так не приглашают. Может, работа? Было бы очень кстати.

Толстяк запустил руку в вазу с засахаренными фруктами, взял кусочек наугад и отправил в рот. Жевал размеренно, с ленцой.

- Дело вот в чем, мой проницательный Хагер. С давних времен Самоцветная гильдия славилась не только своими честными купцами и ювелирными мастерами, но и тем, что только у торговцев гильдии можно было купить чистейшей воды минерал, который называется "Слеза рассвета". Это столь редкое сокровище, что далеко не всем доводилось даже увидеть его. Тяжело найти место, где бы можно было добыть хоть несколько кристаллов, но еще тяжелее взять их оттуда. "Слезы рассвета" столь чисты и безупречны, что даже алмазы выглядят тусклыми и грязными рядом с ними. Долгие годы, таинственные силы подземного мира и капелька чуда способны создать кристаллик, цена которого невообразимо велика. Самоцветной гильдии пришлось потратиться, чтобы разведать несколько месторождений и выкупить в личное пользование лицензию на добычу.

Хагер начал догадываться, что последует дальше, но решил не перебивать.

- Весть о том, что у Самоцветной гильдии можно купить "Слезы рассвета" разлетелась быстрокрылой птицей. Дело в том, что гильдия не поднимает цену до безумных высот. Мы ценим наших покупателей, ценим их время и уважаем их. Знаете, как тяжело теперь найти торговца, который бы не хотел нагреть руки, обманув почтенного покупателя. Именно поэтому покупатели к нам прибывают даже с других Островов. И мы никогда не торгуем подделками, как это делают некоторые недобросовестные торговцы. Несколько недель назад к нам обратился весьма почтенный и известный в некоторых кругах господин. Я не стану называть его имени. Он сделал крупный заказ: сразу десять кристаллов "Слез рассвета". Немыслимая сумма! - толстяк так вошел в раж, что его подбородки задрожали в нетерпении. - Один этот заказ принес бы Самоцветной гильдии денег больше, чем все остальные за год. Мы не могли не согласиться.

В этом "мы" Хагер отчетливо услышал "я".

- Наши лучшие каменотесы отправились в шахты, чтобы трудиться там днем и ночью. Но прошла неделя - и от них не появилось ни одной весточки. Мы отправили в шахты отряд нанятых для охраны наемников, но и они не вернулись. Лишь один человек смог добраться сюда: весь в крови, с ужасными ранами и в гнойниках, он испустил дух на пороге этого дома. Мы отправили шпиона, который прибыл с вестями сегодня утром. Он принес печальные известия: все деревни близ шахт разорены, люди мертвы, а сход в саму шахту охраняет группа восставших каменотесов.

- И вы хотите, чтобы я отправился в шахту и принес ваши кристаллы?

- Если на то будет ваша воля и согласие, - согласился Балибей.

- У Самоцветной гильдии нет денег на наемников?

Было видно, что торговец ждал этого вопроса, но не хотел его услышать. Он скрестил на животе мясистые пальцы, как будто хотел удержать его, чтоб тот не лопнул. Два абсолютно одинаковых перстня на обоих указательных пальцах уставились на Хагера глазами-агатами.

"Скажет, куда денется".

Хагер в который раз напомнил себе, что находится в игре. Всему должна быть причина, и НПС скажет о ней, иначе это будет слишком неинтересно.

- Видите ли, почтенный мой гость, покупатель этого сокровища пожелал сохранить инкогнито. Вероятно, "Слезы рассвета" должны стать жемчужиной какого-то богатого украшения, которое он, вероятнее всего, преподнесет кому-то в подарок. Если Самоцветная гильдия попросит помощи у гильдий наемников, то нам придется раскрыть все тонкости дела, - таковы условия найма, который предполагает повышенный риск для жизни. Никто не хочет умирать, не зная, за что и во имя чего. Если станет известно, что Самоцветная гильдия не сдержала слово, - покупатель, скорее всего, создаст нам дурную славу. Он достаточно могуществен, чтобы мы потеряли многих из своих клиентов. Гильдия не может позволить себе такой роскоши.

- И почему вы думаете, что об этом не стану болтать я?

Хагер подался вперед, взял из вазы засахаренный до твердости фрукт и отправил его в рот. Теперь, когда стало ясно, что Балибей находится в почти безвыходном положении, можно немного показать себя и начинать торговаться. Они сильно порастратились, пока вытягивали Брндина из темницы, - и это мягко сказано. Лут, полученный на обратной дороге, стоит несколько золотых монет. Вряд ли больше. Исключение - его копье. Но как поступить с ним, Хагер не решил до сих пор. Предложение же, которое сделал торговец, пахнет большим кушем. Конечно, торговец сделает все возможное, чтобы сбить цену за услугу до минимума, - у него на лбу написано, что жадность на плече носит.

- Потому что Самоцветная гильдия не может угрожать гильдии наемников, но она вполне в состоянии справиться с вами и вашими товарищами, почтенный мой Хагер.

- Мы еще и сделку рукопожатием не скрепили, а уже угрозы, - покачал головой воин.

Хагер намеренно слегка приподнялся, делая вид, что готовится встать. Оттого, насколько быстро торговец окликнет его, будет зависеть величина торга. Балибей кашлянул почти сразу.

- Что ж, мой почтенный гость, вы не только бесстрашны и проницательны, но и не лишены хватки настоящего торговца. Я не хочу томить вас бессмысленным торгом, потому сразу назову цену. Три сотни золотом, мой дорогой Хагер. Каждому, кто пойдет с вами. Вас пять человек, если я не ошибаюсь? Признайтесь, вам еще не приводилось видеть такую гору золота.

Три сотни на нос! После продажи всего найденного барахла, добытого при спасении Брандина, они получили примерно по семьдесят. Хагер рассчитывал на сумму как минимум в два раза меньше. И потому названная его скорее обеспокоила, чем обрадовала. Никто не станет платить столько, чтобы раскидать костяных воинов. Наверняка в этом задании спрятано нечто, о чем торговец упомянуть "забыл".