Ледяная поверхность ложемента коснулась обнаженной кожи. Хагер поежился, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Он до сих пор не привык к новой капсуле. Довольно низкая температура внутри аппарата, из стекла и полимеров, поддерживалась специально. Система работала таким образом, что подобная кратковременная стимуляция нервных окончаний приводила к еще большему погружению в мир игры. Потом температура поднималась примерно до комнатной.

Нейрошунт с отчетливым чавкающим звуком вошел в разъем на затылке. Прозрачная крышка капсулы задвинулась, мягко встала на место.

Хагер в предвкушении вздохнул. Сегодня все обязательно получится!

Комната там, за пределами капсулы, подернулась мутной дымкой, поплыла. Очертания предметов смазались разноцветными пятнами. Голова закружилась. В желудке поднялся приступ тошноты - самое неприятное в процедуре подключения к виртуальному интерфейсу.

Впрочем, все эти мелкие неприятности ничто, по сравнению с тем живым миром, который ожидает впереди. Сознанию необходимо время, чтобы адаптироваться к информации, которая уже поступает в мозг через нейрошунт.

Свет погас, но темнота длилась недолго. Вскоре над головой появились отблески чего-то огромного, но очень далекого. Хагер знал: это пять островов, колоссальные куски земли, хаотично дрейфующие в пустоте магокосмоса. Порой за ними и звезд не видно.

Хагер расслабленно улыбнулся, вздохнул полной грудью: сюда и лежит его дорога - в мир, который обещает стать вторым домом.

Он стоял на небольшой площадке,не более метра в диаметре. Это каменная колонна, висящая в пустоте. Таких колонн - тысячи, десятки тысяч. Серые и неподвижные, они ожидают своих игроков.

- Профиль, - проговорил Хагер негромко.

Перед ним тут же развернулся каскад уже знакомых окон.

Игрок усмехнулся.

Класс: мечник. Текущий уровень: пятый.

Не особенно густо. Параметры и характеристики находятся в зачаточном состоянии. Впрочем, чего ожидать? Первое время, проведенное в игре, он провел с разинутым ртом, осматриваясь по сторонам, пытаясь разглядеть в виртуальном мире признаки искусственности. Не получилось.

Хагер окинул взглядом собственные достижения.

"Да уж, особенно не разгуляться. Надо срочно валить костяного гада и двигаться дальше. А то застряли на месте..."

Хагер прикинул возможную тактику. В прошлый раз их с напарником попытки завершить первое большое задание ни к чему не привели. Их просто размазали по пыльному камню. Вернее, размазали его. Напарник держался дольше, но справиться с тварями в одиночку уже не мог.

- Так, что мы имеем?..

"Умения... умения..."

Пока из возможных умений для его класса активны только два. Причем и взял их Хагер только на пятом уровне. До того разработчики посчитали, что игроки боевых классов справятся с врагами своими силами, без использования всевозможных "плюшек". Так оно, собственно, и было. До поры.

"Надо больше драться", - со вздохом подумал Хагер, открыв следующую вкладку. Здесь навыки "качались" исключительно в зависимости от частоты использования. Никакого дополнительного выбора, никаких тренировок с разбросанными по миру учителями. Машешь мечом, срубаешь головы врагов - молодец. Постепенно становишься сильнее.

- Ты сегодня рано, - раздался знакомый голос.

Хагер повернулся на звук. На соседней колонне, в гаснущем коконе света, стоит человек - Брандин. Заклинатель, в ниспадающих до пят лохмотьях, которые он гордо называет магической тогой. В руках - короткий деревянный посох, за спиной - дорожная сумка.

- Да, - Хагер приветственно помахал мечом. - Немного приболел. Пораньше с работы ушел.

- Ничего серьезного?

- Нет. Готов размазать ублюдка по стенкам его гроба?

- Еще бы! - Брандин воинственно потряс посохом.

- Тогда я загоняю, ты - валишь. И аккуратней, а то снова сожжешь меня.

- Подумаешь, промахнулся разок...

- Свитки купил?

- Один, - развел руками заклинатель. - Дорогие они! Огненный шар купил. Почти все деньги истратил. Но вещь хорошая.

- Значит, добивать станешь обычными плевками?

- Огненными стрелами, - будто обиделся Брандин. - Уж чем богаты...

"Огненные стрелы и Благословение - невелико богатство". Но дальше будет проще. Теперь каждый следующий уровень позволит выбирать новое умение (в случае Брандина - заклинание), либо улучшать уже имеющееся.

Над игроками вспыхнула надпись "Forsvejm". Буквы из матово-стеклянных сначала превратились в каменные, потом их затянула буйная зеленая растительность.

Начинается...

Белесый туман поднимался почти до самых колен. Стылый и густой, он постоянно двигался, время от времени выплевывал на поверхность нечто, напоминающее мыльный пузырь. Нечто поднималось в воздух, но почти тут же распадалось клочьями пепла. По обе стороны от резных каменных ворот чадили факелы. Света они давали совсем мало, зато дымили изрядно. Потолок и стены рядом с ними почернели, а кое-где начали шелушиться.

Хагер облизал губы, сильнее сжал рукоять меча - ничего примечательного, видавшая виды железяка с иззубренным лезвием.

Проверил, хорошо ли закреплен на левом предплечье деревянный щит.