В стороне послышался сдавленный хрип. Сразу три призрака атаковали лучника. Игрок попытался увернуться и избежать ближнего боя, но не сумел. Такого отчаянного крика Хагер не слышал еще никогда.Призраки нанесли лучнику несколько быстрых ударов, а потом одна тварь подняла игрока под потолок и с силой метнула обратно. Тело несчастного с грохотом и треском врезалось в доски. Удар оказался такой силы, что игрока буквально вогнало в пол. Живой? Вряд ли. Сейчас его тело растает в воздухе, чтобы снова возникнуть на площади Торговцев.

Огонь быстро распространялся по деревянным стенам и перекрытиям. По залу полетели искры. Холод исчез, сменившись душным жаром.

Хагер прикончил еще одного призрака.

Остальные игроки, судя по всему, тоже поняли, что сражаться в огненной ловушке им не с руки. К тому же, что беспокоило Хагера все сильнее, - тело погибшего лучника не исчезало. Оно окуталось чем-то вроде черного дыма, чья концентрация все увеличивалась. Дым не рассеивался, а собирался над телом игрока пульсирующим облаком.

"Умер? Он умер? Может ли такое быть? Нет... разумеется, не может. Его просто выбило из игры... наверняка так и есть..."

Собственные мысли не добавляли уверенности.

Один из мечников быстрым шагом, чуть не срываясь на бег, отошел к входной двери. Хагер краем глаза видел, как игрок с силой дергает за дверную ручку - все тщетно. Дверь не поддавалась. Мечник занес свой клинок и дважды опустил его на висячий амбарный замок. Раздался отчетливый металлический грохот, но успеха игрок так и не достиг.

- Ключ! - заорал тот, обернувшись и ища взглядом хозяина гостиницы.

Последнего, разумеется, давно и след простыл.

- Там есть еще одна дверь! - крикнул Хагер, одним ударом отрубив руки атакующему его призраку. - Задняя дверь!

Мечник, крутанув "мельницу", уложил сразу двух призрачных тварей, бросился к выходу, где недавно скрылся хозяин гостиницы.

- Уходим! - крикнул Хагер Брандину.

Заклинатель молча кивнул. Его лицо больше напоминало спелый помидор. Дышал он тяжело, часто кашлял.

Языки пламени уже охватили большую часть зала, поднимались к крыше, тянулись по второму этажу. Одно хорошо: призраки тоже избегали огненной стихии.

- Ходу! Ходу! - подгонял заклинателя Хагер.

Его собственное лицо пылало.

Дым клубился под потолком, ел глаза. Хагер закашлялся.

Они выбежали в дверь, ведущую в задние комнаты, быстрым шагом двинулись по узкому коридору. Вокруг стояли какие-то ящики, бочки, стеллажи. Но все плыло в серой дымке.

За спиной, в зале, послышался не то вой, не то крик.

- Там кто-то остался? - спросил идущего впереди заклинателя Хагер.

- Если и так - уже не вытащить.

Впереди показался дверной проем. Дверь распахнута настежь. Свобода! И никакой бури. Чистое высокое небо, горящее сотнями звезд и смотрящее глазом большой луны.

Ночной воздух освежающей прохладой дохнул в лицо. Хагер тяжело задышал. Нет, это уже не игры. Он взглянул на собственные ладони. Кожа на одной покраснела и болезненно пульсировала, обещая налиться водяным пузырем: по дороге он случайно коснулся тлеющей деревяшки.

Снаружи царило оживление. Не паника, не схватка - именно оживление.

К несчастной гостинице стягивались люди. И если игроки шли просто поглазеть, то НПС спешно тащили деревянные ведра с водой. К горящему зданию быстро выстроилось две цепочки, по которым быстро передавались ведра. Но что-либо поделать обычными средствами было уже поздно. Огонь внутри гостиницы завывал, вырывался из окон. Дым клубящимися столбами устремлялся в ночное небо.

Брандин ковылял нога об ногу. Их пропускали, о чем-то спрашивали, но Хагер лишь отмахивался. Настроения разговаривать не было совершенно.

"Что же происходит?"

Он обернулся. Что ж, призраки так и не попытались вырваться из пожара?

Неожиданно огонь, уже было полностью охвативший гостиницу, опал. Хагер даже не сразу поверил собственным глазам. Но, немного приглядевшись,- понял: возле несчастного здания стоял человек в ниспадающей до земли синей тоге. Человек простирал руки к гостинице, и огонь послушно отступал, оставляя после себя только дымящиеся головешки.

- Пожарная команда прибыла вовремя, - хмыкнул Брандин. - Я когда-нибудь тоже так смогу.

- Стихийник?

- Ага. Местный, скорее всего. Молодец. Еще бы немного - и все. Вся б деревня занялась. Пришлось бы по лесам комаров кормить с мухами, пока разблокируют выход из игры.

Между тем исчезли последние языки пламени. Гостиница так и продолжала стоять, как до пожара. Разве что почернела.

Из-за обугленных стен, откуда-то из глубин здания, послышался отчетливый взрык.

Разговоры тут же стихли. Глаза собравшихся устремились сначала на мага, затем снова на гостиницу.

Взрык повторился. Затем раздался звук, будто рухнула стена.

- Может, кто в подвале прятался? - спросил Брандин, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Там подвал-то есть?

- Должен быть... где пиво-то с вином...

Внутри гостиницы рухнула еще одна стена. Кто-то пробирался наружу. Еще немного - и он появится.

"Призрак?"

Хагер ощутил, как по спине поползла холодная капля пота. С чего бы ему бояться?

Одна из почерневших стен буквально взорвалась изнутри, и из обгоревшего здания вырвалось нечто. Размером с человека, иссиня-черное, с множеством щупалец. Нечто дрожало, точно вот-вот готовясь превратиться в дым. Но дымом оно не стало.

Тварь метнулась в притихшую толпу. Оставляя за собой мутный след, она стремительно проплыла над землей - врезалась в какого-то игрока. И снова крик. Несчастный кричал так, будто его свежуют заживо, а сверху раны присыпают солью. Еще мгновение назад стоявшие рядом с ним игроки откатились в стороны, образовав почти ровный полукруг.

- Нежить какая-то... - проговорил Брандин.

Твари хватило нескольких секунд, чтобы покончить с человеком. Из объятий она выпустила уже сухой труп, с треском повалившийся на землю.

И только теперь игроки очнулись. В сторону неизвестного чудовища протянулись струи жидкого пламени, сверху дважды ударила молния, под ней закружились ледяные вихри. Несколько стрел прошили тварь насквозь, не причинив ей никого вреда. А вот стихии ранили призрачную плоть.

Тварь издала пронзительный вопль. Ее призрачная плоть разлеталась в стороны - сгорая в пламени или вмерзая в куски льда. Не прошло и нескольких секунд, как дружная атака игроков обратила создание в грязную лужицу. Перед тем как погибнуть, тварь закричала снова, ее тело завибрировало, а потом резко разбухло - и стекло наземь. В стороны, будто под действием пружин, вылетело несколько предметов экипировки.

Народ загомонил, обсуждая удачную схватку и похваляясь собственным решающим ударом.

Несколько человек, подбадривая себя залихватскими выкриками, бросились к выпавшей экипировке.

- Интересно... - протянул Хагер

Он и Брандин так и не успели поучаствовать в схватке, но все произошедшее видели отлично.

- Что такое? - спросил спутник.

- Вещички знакомые.

- В смысле? - поморщился заклинатель. - Обычные вещи. На тебе те же самые, считай. Только там лук...

- Все правильно. Те же самые. И те же самые были на том парне, которого вбили в пол. И даже лук.

- На что намекаешь?

- Пока просто мысли. Хотя эта тварь явно что-то новое. Не те призраки.

Интересного больше ничего не предвиделось - и игроки начали расходиться. Некоторые подходили к сухому трупу собрата, но, не найдя в нем ничего примечательного, шли своей дорогой.

Хагер же повел Брандина именно к телу несчастного воина.

Больше всего тот походил на древнюю мумию. Такое ощущение, что из тела исчезла вся жидкость. Кожа игрока потемнела, потрескалась. Но что удивительно: глаза оставались вполне живыми - будто пара стеклянных шаров, вставленных в глазницы черепа.