Послал царь среднего сына, но и тот не устерег грушу. А был у царя третий сын, Мишко. Он сказал:

— Батюшка, пойду я.

Пришел к дереву, развел огонь и поджаривает сало.

Прибегает мышка:

— Мишенька, дай мне немножко хлебца. Хлопец намазал хлеб салом и дал мышке. Тогда она сказала:

— Ложись спать, а в полночь я тебя разбужу. Прилетит золотая птица с золотой корзинкой. Будет рвать груши, а ты тихонько влезь на дерево, чтобы она не услыхала. Может, и поймаешь ее.

В полночь мышка разбудила хлопца. Видит он: сидит на дереве золотая птица. Положила корзинку между веток и рвет золотые груши.

Мишко потихоньку взобрался на дерево и схватил птицу за хвост. Но птица вырвалась, в руке у царевича остались лишь несколько перьев да золотая корзинка среди ветвей.

Наутро приходит Мишко домой. Спрашивает его царь:

— Ну, сынок, уберег грушу?

— Уберег, да не повезло мне. Схватил золотую птицу, а она вырвалась, только хвост свой и корзинку оставила.

Разгневался царь на старших сыновей, которые не смогли сделать того, что сделал младший, и говорит им:

— Ступайте прочь, я вас видеть не желаю!

Сели старшие сыновья на коней и поехали, куда глаза глядят.

Но видит царь, что и младший сын седлает коня.

— А ты куда, сынок?

— Поеду за птицей. Я должен поймать ее, не то она снова будет красть наши груши.

Едет день, едет два. Уже и неделя прошла. В одном городе видит: сидят его братья в корчме, пьют, гуляют. Мишко на них лишь рукой махнул, поел хлеба, запил водой и поехал дальше.

Доехал до распутья и видит столб с надписью: «Пойдешь налево — погибнешь, пойдешь направо — не вернешься, пойдешь прямо — съест тебя Железный волк».

Остановился Мишко и думает: «Что делать? Повернуть домой или пойти на смерть? Здесь нигде не указана жизнь».

И решил ехать прямо. Думает: «Встречу волка, отдам ему коня, может, меня не тронет».

И поехал дальше.

Подъезжает к высоким горам. Слышит: что-то гудит, земля ходуном ходит. Глядит: огромный волк раскрыл свою страшную пасть, прямо на него бежит.

Спрыгнул хлопец с седла, крикнул:

— Меня не ешь, возьми коня!

Волк съел коня и спрашивает:

— Куда, Мишко, путь держишь?

— Ищу золотую птицу.

— О-о! Дорога неблизкая! Садись-ка на меня, да держись покрепче.

И помчались они в дальнюю державу к царю Поганину. Остановился волк на опушке леса:

— Теперь, Мишко, иди к царю. Смело проходи в ворота, тебя никто не заметит. Об этом я позабочусь! Увидишь под хлевом клетку с птицей. Птицу возьми, но клетку не тронь, а то услышит стража и тебя схватят.

Пр ошел Мишко в царские ворота, стража его не заметила. Приходит к хлеву и видит: сидит золотая птица в золотой клетке. Достал Мишко птицу, а потом подумал: «Ах, какая красивая клетка! Жаль ее оставлять».

Только положил Мишко руку на клетку, поднялся звон, Шум, крик. Слуги царские схватили его и привели к царю.

— Кто ты? — спрашивает Поганин.

Мишко просит отпустить его. Поганин говорит:

— Отпущу, если приведешь мне от другого царя златогривого коня.

Приходит Мишко к волку. Рассердился волк:

— Не говорил ли я тебе, чтобы не трогал клетку?! Чуть было не пропал ты. Да уж так и быть! Пойдем за конем к другому царю.

Пришли к другому царю, и опять волк наказывает:

— Смело проходи в ворота, тебя никто не заметит. Войдешь в конюшню, там стоит златогривый конь. Бери коня, но уздечку не тронь, а то увидят тебя и схватят.

Прошел Мишко в ворота, никто его не заметил. Открыл конюшню и видит: златогривый конь стоит. Взял он коня и подумал: «Больно уздечка хороша! Захвачу и ее».

Только положил руку на уздечку, поднялся звон, шум, крик. Стража схватила его, привела к царю.

— Откуда ты, вор, пришел? — спрашивает царь. Мишко рассказал чистую правду. Тогда царь говорит:

— Есть в одной державе златокудрая девица. Приведешь ту красавицу — отпущу тебя, не приведешь — найду и на краю света!

Мишко приходит к волку. Тот очень рассердился, дал царевичу подзатыльник.

— Не говорил ли я тебе, чтобы не трогал уздечку?! А ты меня не слушаешься. Да уж так и быть. Садись на меня, побежим в третье царство за девушкой.

Прибежали в третью державу, прямо к царским палатам. Говорит волк;

— Жди меня здесь. Я сам пойду за красавицей. Но гляди в оба! Если тебя здесь схватят, погибнешь.

Обернулся волк в красивого пса. Ходит у царских ворот, ластится к страже. Понравился стражникам пес, и пустили они его в царский двор.

Увидела пса царевна, попросила отдать его ей. Ходит она с ним, по саду гуляет. А когда стража ушла полдничать, обернулся пес в Железного волка, схватил царевну, вскинул на спину — и был таков. Выбежал из ворот. Там и Мишко вскочил к нему на спину.

А царь оседлал своего коня Татоша с двенадцатью ногами и летит вслед за волком. Земля под Татошем дрожит, из ноздрей дым валит, изо рта пламя пышет.

— Ой-ой! Жжет мне спину! — кричит Мишко. Волк говорит:

— Вырви из моего хвоста волос, брось его через плечо, но не оглядывайся.

Бросил Мишко волос, выросла за ними железная гора. Татош не смог одолеть эту гору.

А волк бежит дальше. Прибежал в тот лес где впервые повстречался с Мишком. Оставил там Железный волк царевича с девушкой, а сам побежал за золотой птицей и златогривым конем.

Вскоре приносит золотую птицу и приводит златогривого коня. И говорит на прощанье:

— Я здесь остаюсь, а ты, Мишко, иди в родные края. Да смотри не усни в дороге, а то пропадешь.

Мишко вскочил на златогривого коня, спрятал золотую птицу у себя за пазухой, поднял златокудрую девушку и поехали они.

Выехали в чистое поле и присели отдохнуть. Сошли с коня легли да и уснули.

Шел мимо Черный монах. Сказал он тайное слово, и Мишко с конем окаменели. А девушку и птицу монах забрал себе. Привел девушку в свою хату и говорит:

— Будешь моей женой!

Но как ни мучил монах девушку, она не захотела стать его женой.

Минуло немало времени. Раз Железный волк созвал к себе всех волков — он был их царем. Волки рассказывают своему царю о том, о другом. А Кривой волк говорит:

— Видел я у дороги окаменевшего человека и окаменевшего коня.

Железный волк догадался, о ком речь, и спрашивает:

— Кто из вас знает, где есть живая и мертвая вода?

Никто не знал, кроме Кривого волка,

— Так беги, Кривой, скорее, принеси живой и мертвой воды.

А источник той воды был в Лиходейном лесу, где крутые горы меж собой сталкивались. Трудно было пробраться к воде. Только в полдень горы утихали. Тогда-то Кривой волк и проскочил к источнику, зачерпнул живой и мертвой воды, принес своему царю.

Железный волк покропил Мишка и златогривого коня живой водой, и они ожили.

— Ну, — говорит волк, — помнишь, Мишко, что я тебе наказывал?

Эх ты! Потерял и девушку, и птицу, да и сам чуть было не пропал. Иди теперь на Девятую гору. Там живет древняя старуха, она тебе совет даст, что делать. Но помни, что Черный монах, который златокудрую девушку увел и золотую птицу забрал, имеет большую силу. Он может тебя погубить.

Пришел хлопец на Девятую гору, поклонился старухе. Открыла она глаза и спрашивает:

— Что ты, сынок, ищешь?

— Ищу Черного монаха, — отвечает Мишко. — Да не знаю, где он.

— Коли посчастливится, найдешь, — говорит старуха. — Иди туда и туда, но помни: увидит тебя монах — умрешь, не увидит — вернешься живым. Недалеко от хаты Черного монаха растет старый бук. Под корнями его закопана бузиновая палочка, а в ней — монахова сила. Выкопай палочку, не раздумывай долго, переломи ее. Тогда монах потеряет свою силу, и ты можешь смело идти в его хату.

Так все и было.

Нашел Мишко под буком бузиновую палочку и переломил ее. Потом заходит в хату, смотрит: Черный монах лежит в постели, умирает. Через пять минут и дух испустил.

А девушка исхудала, почернела, только кости да кожа остались — так ее монах замучил.