- Ты когда-нибудь слышал про заклинание Острого Огня? - понятия не имею, почему я вспомнила о нем именно сейчас. Просто слова, сказанные бабушкой перед смертью, вдруг стали казаться очень важными. И вообще в мыслях стало как-то... светло, что ли.

   Может быть виной тому сломанные блоки?

   У Алекса глаза сделались квадратные от удивления. И не у него одного. Габриэль обернулся и с подозрением покосился на меня. Гм... Давненько я не наблюдала за ним такого вот взгляда. Наверное, с тех пор, как рассказывала историю своего появления в долине.

   И что я такого спросила, чтобы это заставило крылатого поступиться своими принципами не просматривать ауру друзей?

   - Я-то, положим, слышал, - наконец выговорил Властелин и строго сдвинул седые брови. - Но вот где ты набралась подобной гадости?

   - Бабушка собиралась рассказать мне о нем, но не успела, - честно призналась я.

   Впрочем, Властелина это ничуть не успокоило. Напротив, он только сильнее напрягся, как-то весь подобрался и стал похож на затаившегося перед прыжком зверя. Почувствовав скверное настроение хозяина, Дар нервно фыркнул и принялся стричь ушами.

   - Знаешь, родная, - голосом не предвещающим ничего хорошего изрек мой благоверный, - с каждым твоим упоминанием о ней я все больше жалею, что не успел познакомиться с этой загадочной леди.

   И не говори! Вы бы определенно нашли друг друга.

   Но высказать эту мысли вслух я не успела. Бэгги резко шарахнулась вправо, едва не сбросив зазевавшуюся наездницу в сугроб, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в поводья, дабы избежать этой печальной участи. К счастью, лошадка быстро успокоилась, и я все же осталась в седле.

   Другие животные вели себя не лучше. Правда, сбросить всадников они не пытались, но тем не менее заметно нервничали. Будто чувствовали приближающуюся опасность.

   Я прислушалась, но никаких подозрительных звуков из леса не доносилось. Только свист ветра среди веток да потрескивание деревьев. Где-то очень далеко провыл одинокий волк. Вполне обычные для вечернего леса звуки. Внутренний голос напару с интуицией тоже бессовестно помалкивали, предоставляя мне делать выводы самостоятельно.

   Габриэль сосредоточенно вглядывался вперед. И что он там узрел? Я даже привстала на стременах, но в сгустившихся сумерках ничего толком разглядеть не смогла. Впрочем, ощущения опасности от крылатого не исходило. Скорее сосредоточенного любопытства.

   Примерно те же эмоции читались на лице Властелина. Со скидкой на то, что мой благоверный явно был раздосадован вынужденной остановкой и не считал нужным этого скрывать.

   Постойте-ка... Остановкой?

   Только сейчас до меня дошло, что мы давным-давно никуда не едем.

   - Ксюш, организуй-ка нам какой-нибудь источник света, - не обращая внимания на недавний запрет Властелина, попросил ангел.

   Покосившись на мужа и не встретив возражений, я привычно взмахнула рукой.

   Спорхнувший с пальцев светлячок бесстрастно высветил огромный валун, лежащий аккурат посреди дороги. Это что еще за шутка юмора?! Тоже мне, Великий Путь!

   - Оригинальные здесь у них декорации, ничего не скажешь, - присвистнул Габриэль.

   Алекс презрительно скривился и кивнул куда-то в сторону, попутно разворачивая Дара. Я направила светящийся шарик в указанном направлении и едва сдержалась, чтобы не захохотать в голос. Совсем нервы никуда не годятся.

   Среди деревьев змеилась узенькая тропинка. Подозрительно чистая - на ней не было ни снежинки. Именно туда уверенно свернул Властелин. Мы, задумчиво переглянувшись, последовали его примеру.

   Уже съехав с Великого Пути, я заметила покосившийся указатель: "Большая дорога".

   Как поэтично... Или лучше сказать комично?

   Выстроившись цепочкой, мы не спеша двинулись вперед. Все же на большую эта тропка никак не тянула. По ней и в одиночку-то проехать было затруднительно. Жесткие ветки больно хлестали по лицу, за шиворот беспардонно заваливались снежные комья, к тому же я постоянно боялась, что лошадь споткнется и сломает себе что-нибудь. Или мне. В общем, не путешествие - а сплошное удовольствие!

   Но сюрпризы на этом не закончились. Напротив, они только начинались...

   Где-то неподалеку послышался стук копыт и разговоры. Прислушавшись, я уловила, что они становятся все громче. Судя по всему, мы двигались навстречу друг другу.

   - Зато в лесу ночевать не придется, - невозмутимо сообщил Властелин. Но его оптимизма я не разделяла.

   Еще немного - и навстречу нам выехала весьма колоритная группа. С десяток вооруженных до зубов мужчин. Судя по отсутствию характерных повязок - не наемники. Хотя... Если вспомнить, где мы находимся... Кем же им еще быть?

   Компания подобралась разношерстная. От плечистых и волосатых мужиков, в которых явственно проглядывалась толика тролльей или орочьей крови, до субтильных юношей. Впрочем, ни одного мага я не почувствовала. Хоть это радует.

   Разбойники щеголяли цветастыми одеждами, пестрыми шевелюрами (Рудика бы точно удар хватил!), немереным количеством сверкающих драгоценными камнями украшениями, сережками, торчащими из самых неожиданных мест, и золотыми зубами. От такого разноцветья рябило в глазах.

   Может, я наконец свихнулась?..

   Взгляд непроизвольно задержался на одном из них. Это был худощавый брюнет, смуглый, черноглазый, облаченный в голубой дорожный костюм. На плечи мужчины была небрежно наброшена рыжая шуба. А в правом ухе покачивалась золотая сережка с изумрудом.

   В отличие от остальной компании, брюнет вовсе не выглядел комично. И меньше всего походил на разбойника. Скорее на прогуливающегося аристократа. И плевать, что едва ли не ночью, и в глухом лесу.

   Я невольно залюбовалась темноволосым незнакомцем. Обалденный... Жаль только, что гад.

   Тем временем красавчик уверенно выдвинулся вперед, из чего можно было сделать вывод, что он здесь главный. Ага, главный гад. Звучит!

   - Ну, что ли, добрый вечер, родственнички, - белозубо улыбнулся брюнет. Я еще раз окинула его заинтересованным взглядом и окончательно усомнилась в своих недавних выводах. Не тянет это чудо природы на разбойника в моем представлении. Не тянет - и все, хоть тресни!

   Впрочем, судя по зверским оскалам на довольных рожах его дружков, вряд ли он просто проходил мимо... Интересно!

   - А ты, я смотрю, все дурачишься, - укоризненно покачал седовласой головой Властелин, но в его глазах проблеснули веселые искры.

   Так что же это получается, неужели они знакомы?

   Подтверждая мою догадку, Алекс тронул поводья, заставив Дара сделать несколько шагов вперед, и крепко пожал протянутую руку.

   Вот даже как? Я изумленно взирала на эту картину. Все чудесатей и чудесатей!

   - Да вот, - скромно потупился парень, - развлекаюсь в меру сил своих. Злодействую потихоньку.

   - А что же Измир? - Алекс уже откровенно усмехался.

   И правда, странно как-то... Не может же господин директор смотреть сквозь пальцы на логово разбойников едва ли не у стен Академии! Или может?

   - Бесится, - довольно заявил красавчик и дал отмашку своему "почетному эскорту".

   Вся колоритная группа испарилась точно по мановению волшебной палочки. Вот это, я понимаю, авторитет!

   Тем временем незнакомец наконец заметил меня, одарил чарующей улыбкой и принялся укорять моего супруга:

   - Что же ты не предупредил, что женишься? Я бы хоть подарок прислал.

   - Еще чего не хватало! - ужаснулся Властелин. - Вслед за твоим подарком всенепременно бы явился его хозяин и обвинил бы меня в пособничестве разбойникам и перекупке краденого. Упаси боги от таких даров!

   - Тогда хоть бы на свадьбу пригласил! - не желал униматься разбойник.

   - Чтобы вы мне всю долину разнесли? - насмешливо фыркнул мой муж. - Нет уж, уволь! К тому же, все получилось несколько... кхм... неожиданно.