-Неужели она сказала, что не любит тебя?

  -Да. Правда, сказала... что какие-то намеки на чувства были... но она лучше их перетерпит, чем влюбится в меня.

  -А за что она их будет... ну это, претерпевать? - Баронет давно все понял, да и подслушал немного под неплотно притворенной дверью... а как иначе быть в курсе их отношений? И теперь пытался натолкнуть друга на верное решение.

  -За то, что я намерен посадить ее дома под охраной и командовать... - ну ты же подслушивал! Просто сплошные шпионы вокруг!

  -Сам не лучше, поддался на удочку, спрятался за занавеску, - пренебрежительно фыркнул Ингирд, отлично знавший, что лучше сейчас вызвать у принца всплеск ярости и раскаяния, тогда он быстрее придет к верному решению, - но мне интересно другое... а ты действительно искренне считал, что такую девушку, как Илли, можно посадить в спальне, дать сундучок с украшениями и спокойно ехать по делам?

  -Ну, во дворце есть письма, отчеты... но я думал, ей это со временем надоест.

  -И она постепенно станет такой как все, будет копаться в камушках и тряпках, просить развлечений и, наконец, превратится в скучную, как Анирия, сеньору. - Согласно кивнул баронет, устраивая на подлокотнике ноги, - ты об этом сейчас мечтаешь?!

  -Дьявол... как ты умеешь все испортить... - расстроился Кандирд, но слов для доказательств своей правоты не находил, - ну развлекаются же как-то другие сеньоры... и не скучают.

  -Например, ее величество, - поддакнул баронет, - куда не приедешь, она уже там. А ведь ей уже... боюсь сказать вслух. Хотя выглядит она почти вдвое моложе. Почему бы твоему отцу не запретить ей мотаться по стране и лезть во все интриги? Пусть сидит и все время вышивает, а то во дворце всего три тысячи подушечек.

  -Но причем тут моя мать? Она королева... и вообще необыкновенная женщина.

  -А! Ну это ты мне верно объяснил. Значит Илли по-твоему, обыкновенная?! На каждом диване во дворце такие сидят? Дьявол, вот зачем я с тобой спорю? Сам не понимаю? Иди, покричи на нее, запрети выходить даже из покоев, приставь взвод гвардейцев, глядишь, быстренько и вытравишь из души сеньориты все эти ненужные ей намеки... на чувства. И тогда появлюсь я, галантный и великодушный... как его величество. Ты никогда не интересовался, каким образом он обошел всех женихов принцессы Интарии?!

  -Ингирд... я понимаю, что ты сейчас шутишь, но если ты сделаешь к ней хоть шаг, я тебя убью.

  -А вот это нечестно. Ты, значит, от своих взглядов на место жены в доме отказываться не собираешься, представляя сеньорите со слезами выдирать из сердца ростки нежных чувств. Следовательно, на ее руку претендовать не намерен. Так что ей, всю жизнь одной прожить? Без мужа и без любви? Как жестоко! Ну а чем к Илли начнет подкатываться какой-нибудь наглый граф... вроде того, который пытался опоить ее на вчерашнем балу, так лучше рядом буду я, понимающий и преданный. Уж я не стану заставлять ее вышивать дурацкие подушки... - Ингирд с удовольствием развивал феерические планы, не забывая следить, как постепенно белеет лицо принца.

  -Кто ее пытался опоить?

  -Граф Юдренти, с другом. Но куда это ты ринулся? Они уже на том свете. Бенгальд их сразу отловил и посадил в тюрьму, а через несколько часов она взорвалась.

  -Идем, - отрывисто скомандовал от двери его высочество.

  -Куда?

  -К Бенгальду, я желаю знать все подробности этого дела.

  Перед мысленным взглядом упрямо стояла стройная фигура принца в светло-сером колете и голубой рубашке, и Иллире вновь хотелось заплакать, когда эта фигура решительно шагала к двери длинными ногами, затянутыми в темно-серые штаны и фасонные сапоги из мягкой кожи.

  Но девушка упорно еще крепче стискивала губы, не выпуская наружу эти слезы, давно катившиеся по сердцу горьким ручьем. А что толку плакать, если он даже не взглянул, вмиг забыл всё, и дружбу и чувства, про которые твердил, и тот куст?

  Значит не так и любил... если не понял, как трудно было ей все это произнести, рассказать то, что она за три года ни разу не рассказала даже матери Апраксии. Только родителям рассказала... и то далеко не в первый год. Перед взглядом Илли, как наяву, встали зеленые глаза матери, в которых плескались понимание, ответная боль, и целительная доброта и по сердцу прошла теплая волна, два месяца... всего два месяца и они будут тут, и можно будет посоветоваться по каждому вопросу, мучавшему сомнением, рассказать про каждую мелочь, царапнувшую душу.

  Короткий стук прервал ее размышления, и сеньорита торопливо провела платочком по щекам, искренне удивляясь их влажности, ну ведь не хотела же?!

  -Идем, - коротко сказал Бенгальд, не заходя в комнату, и она почти побежала, не желая упускать такой дорогой ценой отвоеванное право на свободу и на интересную работу.

  В коридоре его третье высочество молча подставил сеньорите локоть и она покорно положила на него пальчики, и состроила учтивое выражение лица. Это всё же дворец и каждый встречный, обнаружив, что они бегут рядом с сосредоточенными физиономиями, сразу начнет подозревать что-то такое, чего и близко не было. Но что гораздо хуже, пойдет делиться своими измышлениями с другими, особенно, если этот встречный окажется одной из фрейлин.

  Незаметная дверь в служебный коридор обнаружилась на первом этаже недалеко от центральной лестницы, и, пропустив Илли в эту дверь, третий принц локтя больше не подставил. Да и неудобно было ходить под ручку по этому узкому, обитому потемневшим от времени деревом, коридору.

  -Сюда, - открыв дверь с нарисованными на ней скрещенными мечами, знаком охраны, позвал принц, и они оказались в еще одном коридоре.

  Сразу возле входа скучал охранник, увешенный оружием, и Илли очень понравилось, что он не вскочил и не занервничал, завидев начальство. Да и вообще не пошевелился, только смерил и принца и пришедшую с ним сеньориту бдительным взглядом.

  -Эту сеньориту всегда пропускать, - Ни на секунду не приостановившись возле охранника, бросил Бенгальд, отпирая соседнюю дверь, - меня нет.

  На лице воина не мелькнуло ни ухмылки, ни недоброго соображения, он только серьезно кивнул и снова отвернулся к входной двери.

  Комната, в которую они вошли, оказалась кабинетом Бенгальда, но за стол он не сел и никаких дел Илли не дал. Просто дернул шнурок два раза, потом еще три и повернулся к сеньорите.

  -Сегодня пароль - вот, - принц показал на пальцах знак, - повтори.

  Она молча изобразила, сигнал был знакомый.

  -Хорошо.

  -Вызывали? - в дверь вошла немолодая женщина в синем платье и чепчике служанки.

  -Из этой сеньориты сделай пажа и проводи в канцелярию.

  -Идем, - ничуть не удивившись, кивнула женщина, и они пошли.

  -Я Сарта, - приведя Илли в большую комнату, заставленную шкафами, сообщила женщина и открыла перед девушкой еще одну, узкую дверцу в небольшую комнатку, скорее даже каморку, - снимайте там ваше платье, сейчас дам костюм. Носили мужскую одежду?

  -Да, но только верхнюю.

  -Корсеты там, в шкафчике, я помогу надеть.

  Как очень скоро выяснила Илли, корсетом называлось плотная кофточка вроде телогрейки, с рукавом три четверти, очень точно имитирующая мужские плечи и совершенно скрывшая ее женские формы. По бокам корсет застегивался на мелкие крючки, а сверху был обтянут матовым шелком телесного цвета и был сшит так искусно, что абсолютно нигде не давил и не мешал двигаться. Костюм пажа состоял из темно-зеленых бридж плотного бархата, довольно длинного колета из той же ткани с серебряной вышивкой и широким поясом и рубашки морского цвета, с остроконечным, отделанным кружевом воротом. Довершали его плотные чулки и туфли с пряжками.

  -Застегни ворот доверху, вот заколка, шейка у тебя не мужская, и садись, сделаем лицо. Бровки подкрашены?

  -Да, - тихо вздохнула Илли, втайне начинавшая жалеть сооруженную Клорой красоту.