Джер сидел рядом с сеньоритой в карете, а на облучке устроился один из вновь прибывших слуг. Гвардейцы уже пару раз останавливали карету, но едва командиры нарядов видели показанный пассажиром значок, ее мгновенно пропускали дальше.

  Однако едва карета въехала в ворота, Иллире и Джеру предложили выйти, проверили приглашение и сообщили, что дальше они поедут в королевской повозке, а кучер останется тут.

  -Никогда таких строгостей не было, - виновато поглядывая на сеньориту, пробормотал Джер, усаживаясь рядом с ней в легкую коляску, которой правил гвардеец, - как только королю приходят в голову подобные замыслы.

  Илли только печально покивала головой, силясь не захихикать, теперь ей понятно, в кого принцы такие смышленые. Идеи ловят на лету.

  В холле их ждала еще одна проверка, после которой телохранителя отправили в гостиную, сообщив, что там стоят напитки и печенье, а в столовой всем желающим подается горячий обед. А вот сеньориту проводят на второй этаж, приглашение на аудиенцию только на нее.

  По лестнице Иллира шла под конвоем двух гвардейцев, и это уже было совсем не смешно. Надо же во всем меру знать! И когда увидела строгое лицо встречавшей ее воспитанницы королевы, открыла было рот, высказать свое возмущение, но та сделала жест, понятный всем приближенным третьего принца и сеньорита прикусила язычок. Как же она сразу не сообразила... во дворце ведь идет проверка, и ее результаты король явно держит до времени в тайне.

  -Дарэттия Эндерстон - сообщила воспитанница с навыками телохранителя королеве, введя гостью в гостиную, перед дверью которой сидели на страже не гвардейцы, а люди Бенгальда.

  -Проходите, маркиза, - печально кивнула королева, - присоединяйтесь к нам. Как видите, у меня осталось всего три фрейлины, все остальные поехали проведать родителей. В этом году воздух в провинции на редкость заразный... просто эпидемия мигреней.

  -Сочувствую, ваше величество, - поздоровавшись положенным поклоном, с постным выражением лица закивала Илли, тихо веселясь про себя, королева неподражаема, еще сказала бы - вспышка ангины.

  Прошла к стоявшему дальше всех креслу и села так, чтоб вполоборота видеть дверь.

  -Вот ваша книга, - сеньорита Тессида подала ей роман в новеньком дорогом бархатном переплете с золотыми тесненными буквами названия, - самый модный сочинитель... только сегодня принесли от переплетчика.

  И показала знаком, что в книге для Иллиры есть послание.

  -Ах, - благодарно воскликнула свежеиспеченная маркиза, - большое спасибо, я именно этот роман мечтала прочесть. Боюсь, на ближайшие часы как собеседница я буду вам бесполезна.

  Ну, вот ради чего ее величество возится с этими рукодельницами, открывая роман, сердито думала Илли, ведь не имеет она никакой склонности к вышивке... ни ниток, ни пялец сеньорита рядом с ней не заметила, пока жила в Зеленом доме. Почему не общается с интересными людьми?

  Записка нашлась на третьей странице, краткое послание без обращения и подписи, и тем не менее Илли была стопроцентно уверена, что это указание для неё. И оно ей не особенно нравилось... если честно, вообще не нравилось, но говорить это при вышивальщицах было крайне неразумно. Да и стоило тщательно обдумать... ради чего ее величество действует именно так, а не иначе. Что за интригу затеяла... ради чего, и какую выгоду рассчитывает получить?

  Чтобы не попасть впросак, если фрейлины начнут расспрашивать про сюжет романа, Илли пробежала глазами первые страницы, не забыв незаметно спрятать записку в карман. И к своему изумлению втянулась, заинтересовалась сюжетом, откинулась на спинку кресла и устроилась поудобнее, уходя в выдуманный мир от своих и чужих проблем и бед.

  -Добрый день, ваше величество, - в вежливом мужском голосе слышались отзвуки штормовых раскатов и яростных гроз.

  Но не это заставило сеньориту крепче вцепиться пальчиками в еще пахнущий клеем бархат обложки, и ниже склонить к странице голову. Он был ей слишком знаком, этот голос и слишком внезапно оказался так рядом. Так вот что значили слова в записке, о том, что не нужно выдавать свое инкогнито. Пока её величество не выставит под благовидным предлогом своих овечек, лучше действительно притвориться немой и глухой.

  -Идите, сеньориты, подберите нитки для фона, после полдника посмотрим, какой больше подойдет, - ласково сообщила королева фрейлинам и они послушно побрели к двери, - Сегодня вы можете пообедать в малой столовой... или приказать подать еду в свои покои... я обещала пообедать с его величеством.

  -А та сеньорита - глухая?! - тихо проворчал недовольный голос Ингирда, и Иллире вдруг стало весело. Даже зубы пришлось покрепче стиснуть.

  -Ах, маркиза! Она обычно так увлечена любовными романами, что ничего вокруг не видит и не слышит, - легкомысленно вздохнула ее величество, - я рада, что вы так вовремя прибыли в столицу, его величество проводит расследование, у нас ночью взорвалась тюрьма.

  -Мы слышали, - сухо перебил голос Кандирда, - но меня интересует другой вопрос. Где Бенгальд?!

  -Занят делами. Бегает по городу по поручениям его величества. А зачем он вам, ваше высочество?!

  -Он у меня... -голос принца наполнился бешенством, - секретаря увез.

  -Ах, помню... помню, он вроде сказал, что секретарь с такими навыками пригодится ему самому.

  Ох, дошутится она, искоса наблюдая, как белеют стиснутые в кулаки пальцы принца, потаенно вздохнула Илли и с шелестом перевернула страничку.

  -Ваше величество... вы отлично понимаете, что сеньорита Иллира для меня не просто секретарь, - решив не обращать внимания на незнакомую маркизу, напрямую заявил принц.

  -Ах... вы еще так молоды, поверьте, вокруг полно прелестных сеньорит. Да вот взгляните хотя бы на маркизу Дарэю... очаровательная девушка. Очень знатный старинный род, да и приданое неплохое. Посидите тут минуту... я распоряжусь подать вам обед вместе с нами, и вернусь.

  Последние слова ее величество пролепетала, уже исчезая за тяжелой портьерой, занавешивающей проход в соседнюю комнату.

  -Что? - остолбенело смотрел ей вслед принц, - ты слышал, Инг?! Очаровательное приданое?! Знатный род? Я сошел с ума, или весь дворец? Тогда неудивительно, что он начал разваливаться. Сеньорита... Дарэя... быстро бегите отсюда бегом... вместе с приданым... а то я сейчас очень зол.

  -Не стоит кричать на девушку, - заступился за хорошенькую незнакомку Ингирд, - ты ее совсем запугал. Простите его сеньорита... Дарэя...

  Говоря это, баронет гуляющим шагом, делая вид, что изучает вставленные в рамки вышивки и разбросанные думочки, постепенно приближался к сеньорите все ближе. И наконец, завершив сложный маневр, оказался между незнакомкой и окном, чтоб рассмотреть ее хорошенько.

  Иллира искоса наблюдала за этим передвижением, начиная понимать тайный и далеко идущий замысел ее величества, но не имела сейчас ни возможности ни желания устраивать акцию протеста. Ей невыносимо приятно было видеть их обоих и наблюдать со стороны за тем действом, какого без помощи королевы она не увидела бы никогда.

  -А откуда вы сюда приехали, прелестная сеньорита? - бархатным голосом поинтересовался баронет, посматривая на мечущегося между креслами взбешенного друга и вдруг в упор уставился в необычайные, фиалковые глаза девушки, определенно намереваясь смутить ее таким выпадом.

  Однако она не смутилась, не испугалась и не покраснела, только сильнее стиснула губы, явно сдерживая рвущийся наружу смех. Баронет озадаченно нахмурился, кого-то напоминал ему этот сморщенный от веселья носик и тонкие пальчики, которые сеньорита прижала к накрашенным губкам, чтоб не расхохотаться, тоже были знакомы... просто очень.

  Ингирд прищурился, провел ладонью перед глазами, заслоняя ее яркие, соболиные локоны и охнул про себя. Ай да королева!

  А в следующий миг рухнул на ковер возле ног сеньориты и истово воскликнул: