А на следующий день…

Их, собственно, никто не заставлял вставать. Но когда Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через один-два года в Академии они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в самую рань.

Может, и так.

Но пока что ни Рикс, ни Лэр не способны были оставаться наверху, когда во дворе крепости, судя по звукам, происходило что-то интересное. Они вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.

– Куда все идут? – спросил "дан-Энрикс" у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.

– Тренировка на Петле, – коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше их с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся – только с нетерпением ждал дня, когда их посвятят в академическое братство и допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры – только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.

Крикс бы не решился попросить у юного дозорного не закрывать ворота и дать им пройти – вдруг это нарушает заведенный здесь порядок? – но тот, похоже, сам сообразил.

– Если хотите посмотреть – идите с ними, – сказал он великодушно. – Мы потом вас впустим.

И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.

Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса – с противоположной стороны от места, откуда накануне выехали двое младших с Дарлом. Переглянувшись, мальчики заторопились, чтобы не потерять их из виду. Но все опасения оказались напрасными. В лесу сейчас же обнаружилась тропинка, выглядевшая так, как будто бы ее протоптали много лет назад, и с тех пор не давали зарастать.

Дойдя до нее, все лаконцы сейчас же переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Крикс с Юлианом уже собирались тоже побежать, но этому помешал Наставник старших.

– Уйдите с дорожки, – велел он, ничуть не удивляясь, что приехавшие накануне младшие не спят сейчас в Эрхейме. – И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.

– Куда провалимся? – не понял Крикс, забыв даже добавить вежливое "мастер".

Но наставник Дейрек не обиделся.

– Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, ловушки и преграды, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.

Несмотря на эти предостережения, наставник явно был настроен благодушно, и Крикс с самым невинным видом попросил:

– А можно нам хотя бы посмотреть? Мы будем очень осторожны… мастер.

– Ладно, посмотрите, – разрешил наставник. И зевнул, не разжимая губ.

Юлиан и Крикс направились вглубь леса. На тропу они не заходили, памятуя о предупреждении наставника. Но и далеко не отходили.

До сих пор им представлялось, что подростки из второго энгильда не так уж сильно отличаются от них самих. В конце концов, среди учеников мастера Дейрека встречались даже их ровесники – те, кто оказался в Академии в девять и десять лет.

Но сейчас они поняли, что разница огромная.

На их глазах лаконцы перепрыгивали через ров, потом, не покачнувшись, пробегали по наклонному стволу старого дерева, ловко соскакивали вниз и перекатывались по земле, не загрязнив форменных курток, словно соприкосновение с травой и глиной было столь коротким, что не успевало оставить след на плотной серой шерсти туники. Крикса с Юлианом уже начали учить подобным перекатам, но для них было загадкой, как можно выполнить его так быстро, не примериваясь и не обращая ни малейшего внимания на ножны с тренировочным мечом, висящим на бедре у каждого. Глубокий овраг, встречавшийся им дальше, ученики Дейрека привычно преодолевали, ухватившись за конец веревки и перелетая с одного берега на другой. Все это делалось быстро, молча и сосредоточенно, только на дне оврага жизнерадостно журчал ручей. На глазах у Крикса с Юлианом какой-то из лаконцев слишком рано отпустил веревку и, не удержавшись на глинистом откосе, с плеском рухнул в воду. Наверх он выбрался только с четвертой попытки – мокрый, перемазанный в земле и заметно приволакивающий ногу. На новичков, встревожено следивших за ним с другой стороны оврага, он даже не взглянул. Отер измазанные землей руки о штаны и, не сказав ни слова, побежал вперед, слегка прихрамывая. По мелькавшей за деревьями серой куртке друзья поняли, что дальше тропка круто забирает вверх. Оставалось только посочувствовать тому, кому приходится одолевать не слишком-то пологий склон с больной ногой.

– Переберемся на ту сторону?… – неуверенно предложил "дан-Энрикс".

Юлиан выразительно показал глазами на дно оврага. Крикс мысленно согласился с ним, что, попытайся они последовать примеру старших, у них куда больше шансов оказаться там, чем на противоположном берегу.

– Тогда пошли назад. Раз это называется Петлей, другой конец должен выходить к тому же месту, где остался мастер Дейрек.

– Правильно, иначе он не стал бы там торчать…

Конец Петли почти не отличался от ее начала. Здесь был выкопан такой же ров, что на другом конце тропы, но на сей раз такой широкий, что не перепрыгнешь. Через ров была перекинута доска, закрепленная с обеих сторон – нечто вроде узенького мостика без ограждений и перил. А посреди мостика стоял, припав на одну ногу и как будто отдыхая, незнакомый ученик. В руке он держал тренировочный меч. Услышав их шаги, лаконец покосился на новичков, но тут же отвел взгляд, сосредоточив все свое внимание на противоположной стороне моста.

– А это еще что?… – пробормотал Криксу на ухо Юлиан.

– Если это то, о чем я думаю, то будет весело, – ответил Крикс. – Со стороны похоже на одну игру… У нас в нее играли, только с палками, а не с мечами. Называется – "Тролль на мосту". Мостом может быть что угодно. Настоящий мост, или доска, или бревно… Один игрок встает посередине, а другой пытается пройти. Задача тролля – сбросить его в реку. Или в ров… – задумчиво добавил Крикс, поскольку в эту самую минуту из леса показался новый ученик, и, плавным, отработанным движением вытащив меч из ножен, встал на доску, осторожно продвигаясь к "троллю". Крикс знал, что сражение на доске обычно происходит очень быстро, и поэтому не удивился, когда через несколько мгновений нападавший соскользнул с доски и, взмахнув руками, рухнул вниз.

Всплеска не последовало.

Крикс заволновался, и на всякий случай, подойдя поближе, заглянул в ров. Оказалось, что вместо воды его заполнили песком. Пришлось признать, что это даже лучше. Вода, может, и смягчила бы падение, но каково потом бежать по лесу вымокшим до нитки?

– А что было бы, если бы вниз упал не он, а тролль? – поинтересовался Юлиан.

– Тогда победитель занял бы его место, и все бы пошло по новой. Будем еще смотреть?

– Конечно!

Они посмотрели больше дюжины подобных схваток, прежде чем решили, что пора идти назад. Криксу подумалось, что старую пословицу о том, что можно без конца смотреть на облака, песочные часы и водяную мельницу, можно было бы дополнить. Потому что наблюдать за "троллем на мосту" тоже можно было бесконечно.

Но, в конце концов, в Эрхейме их ждал завтрак.

Вот только жили в крепости куда скромнее, чем в Лаконе. По меркам простых горожан, ученики из Академии привыкли вкусно есть и мягко спать, хотя, возможно, они сами думали иначе. Здесь же, в Деревянной крепости, жизнь была лишь немногим лучше, чем в походе. Крикс с удивлением узнал, что старшие, прибыв в Эрхейм, живут не в замке, а палатках и шатрах, расставленных весной и осенью у леса, а зимой – прямо под забралом крепости. Сегодня тренировок не было, так как ученики мастера Дейрека строили на опушке леса лагерь, где им предстояло жить. Вбивали брусья частокола, устанавливали знамя, ладили скамьи из досок и готовили кострища. Самые ловкие, взобравшись на шесты, натягивали плотные холщовые навесы. Ровные ряды палаток вырастали, как из-под земли. Повсюду пахло деревом, смолой и дымом.