- Рим много зла сделал тем, кто вокруг него живёт. Видел, князь, как они рабов держат?

Гостомысл угрюмо кивнул. Честно говоря, он бы забрал Эпику с собой, несмотря на предупреждение жреца. Уж больно та была красива и стройна, да и девица… Да вот только увидел, как в подвалах её роскошного дома закованные в железа и колодки люди сидят. Оборванные, грязные, тощие… А Путята закончил свою мысль:

- Ты дал рабам глоток свободы. И они сейчас возвращают хозяевам то, что те заслужили. Добрых – пощадят и защитят. А вот тех, кто издевался над ними…

Замолчал. Глухо добавил:

- Только вот потом вернутся легионеры и всех уничтожат. А в округе наловят новых. Или привезут из других мест…

Князь дёрнулся, но замер, остановленный жестом:

- Не стоит. Здесь правит Распятый. И эти места – его истинная вотчина…

Гостомысл опустил голову, потом упрямо мотнул ей из стороны в сторону, спросил:

- Как думаешь, быстро до дома доберёмся?

Жрец поднял глаза к облакам, что-то прикинул в уме, потом ответил:

- Думаю, седьмицы за три. Дольше плыть будем. Каторги нас держать станут. Я, конечно, попытаюсь ветер попутный держать, но как Святовид решит, так и будет…

…Брячислав хоть виду и не показывал, а за Славом и его жёнкой наблюдал внимательно. У них вроде как сладилось всё. Во всяком случае, не слышал князь, чтобы юноша свою супругу-неумёху бранил, или слово худое ей в сердцах высказал. Да и та ходила, расцветая с каждым днём, и не было видно у неё ни ушибов, ни синяков. Без дела не сидела. То с иголкой, то, несмотря на то, что тяжела, моет, стирает. Помогает на кухне поварам. Коли время свободное есть – с мужем своим по грибы, ягоды, или на охоту. Тогда то и понял князь, откуда у девицы походка такая. Раз вернулись оба – парень олениху тащит на спине, а она – оленёнка. Ремешок вокруг лба. Тушка – на спине. Шаг широкий, размашистый.  И словно над землёй плывёт ровненько. Хотя под ногами бугры да кочки. Словно и не чует веса не маленького. Тут то и сообразил князь, что сызмальства приучена та грузы носить. Оттого и походка такая… Но видно, что старается девушка. Хочет достойной женой быть. Учится хозяйствовать, речь славянскую учит. И, похоже, что любит своего Слава искренне, всей душой, несмотря на то, что вначале было… Не только от безысходности она тогда к городку пришла… Ой, не только…

…Князь отвлёкся от раздумий, в которые погрузился, видя, как кругленькая из-за беременности фигурка суетится над длинным столом под навесом, расставляя посуду. По теплу все ели на улице. Вышел из кузни Слав, подошёл к своей любушке, прижал к себе, чмокнул в макушку, тронул шутливо нос. Жена зацвела, а князь вздохнул – пусть парню повезёт…

- Лодья! Лодья! Наши возвращаются!

 Миг, и двор наполнился топотом. Все, кто  был свободен или занят, кроме дозорных, разумеется, бросились к тыну, до рези в глазах вглядываясь в свинцовую гладь моря. Всё верно. Часовой не обманулся. Действительно виден парус. Но чей? Крут и Брендан? Или потерпевший неудачу Гостомысл, лишившийся одного корабля? Не различить пока знаков на парусе… Как ни старайся… Рядышком встал Слав со своей малюткой-женой. Чудинке не видно, парень присел, подхватил её на руки, приподнял, на плечо широкое усадил. Держит без всякой натуги, словно пёрышко. Оно понятно – своя ноша не тянет. Девица глянула, потом глазки свои раскосые чуть прищурила, и князь чуть не сел, услыхав:

- Брендан. Брендан.

- Монах?!

Не поверил своим ушам. Но вскоре лодья приблизилась, и Брячислав различил Громовик на парусе. А ведь верно – Крут и ирландец. Но что у них за вести? Нашли? Удачно? Ведь задержались почти на седьмицу против условленного… Впрочем, вон они, на палубе. Да и остальные тоже. Улыбаются. Машут руками. Не ощущается тяжести не выполненного   дела. Наоборот, светлое дуновение удачи так и витает над лодьей… С лёгким шорохом нос врезался в песок, и Крут спрыгнул на берег, не дожидаясь, пока сбросят сходню. Склонился в коротком поклоне, выпрямился, вымолвил то слово, которого так ждал старший:

- Удачно, княже! Но о том тебе Брендан лучше поведает.

Улыбнулся широко, от души. Со спокойствием исполненного долга. И тут же вновь крик дозорного, только с другой стороны косы, опоясывающей бухту:

- Паруса! Паруса!

…Отлично! Как раз срок и Гостомыслу возвращаться.  И дозорный голос подал – «паруса». Значит, и у него удача. Оба паруса вернулись. Обе лодьи. Хороший знак! Боги благоволят к славянам! Значит то, что задумано и что делается верно. Не стали бы они помогать тем, кто идёт против воли Вышних…

- Четыре паруса! Четыре!

Князь насторожился – почему четыре?! Осенило мгновенно:

- Слав, бери свою птичку, и наверх! Глаз у неё острый, может, увидит?

Несколько томительных мгновений, мучительное ожидание. Все словно застыли на берегу. И те, кто оставался в городке, и те, кто только что прибыл. Забыто было всё. Но тут с вышки раздался ликующий голос парня:

- Наши! Наши!  Анкана говорит – наши идут! На всех кораблях наши!

 Вздох облегчения вырвался из груди Брячислава: видно, удачный поход был. Захватил корабли по пути. Значит, волноваться не стоит. Можно пока перекинуться словом с теми, кого посылал на разведку новых земель…

Оба так и стояли перед ним. Лица обветрены, покрыты бронзовым загаром. Море наградило. Лодья с виду в полном порядке. Народ тоже сытый, довольный. Все живы, здоровы. Ряд полный. Да и лодья поднагружена чем то. Не выскочила с разгона на песок, как обычно, когда гребцы на последних саженях пути изо всех сил разгоняют корабль, чтобы тот по инерции вышел на берег как можно дальше. Правда, таким способом вытаскивают на сушу корабль лишь в хорошо знакомых местах, чтобы не пробить днище. Но славяне уже изучили и дно бухты, и все окрестности, так что дружинники ничем не рисковали бы. Зато сэкономили силы и время…

- Как?

Брендан ответил:

- Много земли. Очень много. Конца-края не видели. Леса огромные. Зверя – видимо-невидимо всякого разного! В горах руды самые разные: и железо, и медь, и олово. Всё нашлось! Почвы плодородны. Птица не переводится.

Князь лукаво усмехнулся:

- Может, и реки из киселя, а берега из каши?

Монах не понял шутки, но Крут поддержал товарища, с которым успел крепко подружиться за поход:

- Вода и берега, княже, обыкновенные. Но вот что края те обильны на диво – правда истинная. Не обманываем тебя. Привезли с собой и меха разных зверей, и образцы руд, и древесину, чтобы посмотрел на них Путята, да сказал, что и как. Но я и так сказать могу – жить там лучше будет, чем здесь. И земли те столь велики, что тесно нам никогда не будет!

…Сказал, как припечатал. Брячиславу уверенность Крута по душе пришлась. Значит, истинно так.

- В пути как было?

Тот открыл было рот, как дозорный завопил вновь:

- Корабли в бухту входят!

И князь махнул рукой:

- Ладно, други, чтобы нам по десять раз одно и тоже не повторять, встретим Гостомысла со товарищами, а вечером нам всё расскажете.

- Так то лучше будет, княже.

Опять коротко поклонились, отошли чуть в сторону, тоже на входящие корабли смотрят. Две лодьи славянские, большие, с острыми носами, украшенными драконьими головами. Две ромейского образца каторги, но под парусами. По мачте из палубы торчит, на белых парусах знак дружины – Громовник красуется. На головной – Гостомысл на борту стоит, рукой машет, приветствуя. Улыбка шире ушей. Едва к берегу подошли, махнул на песок, к брату подбежал, кулаком в грудь широкую сунул шутливо, потом обнял, отпустил, рукой на лодьи показал:

- Как тебе, брат? Все забиты товарами до отказа. Еле приволокли! И железо, и зерно, и много чего ещё взяли. Люди с нами пришли. Тоже славянского языка. Из рабства лютого мы их освободили. Немного, но три десятка есть ещё!

- Да уж вижу! Спасибо тебе, обязаны многим теперь.

Гостомысл обернулся к дружинникам, махнул рукой:

- Вытаскивайте на берег, разгружать потом будем!