И когда это шевеление закончилось, а предатель-чужак, наконец, открыл глаза, ллер Адоррас со всей ясностью понял: это конец. Потому что больше не было на Эолларе Летнего Дворца и милостивого Владыки. Не было больше Родового Гнезда и колыбели древнего Народа. Не было больше его силы. Уничтожена была его слава. А на скелете погибшего от предательства прежнего Дома теперь возвышались самые настоящие Темные Чертоги. Точно такие же, какие создали Ушедшие на Лиаре. Вот только их безраздельным повелителем был отнюдь не Адоррас Алле Эрроас и не его дочь, замершая неподалеку с выражением крайнего изумления на прекрасном лице, а Тирриниэль Илле Л'аэртэ. Он один. Повелитель, Хозяин, единовластный владелец этой огромной силы. Ее Источник и единственный потребитель. Потомок Изиара и Темный (Бездна, как же это верно - он действительно темный во всех смыслах этого слова!) Владыка.

Единственный и безоговорочный здесь Господин.

Момент страшного удара ллер Адоррас постыдно пропустил - был настолько раздавлен неожиданно пришедшим пониманием, что не заметил, когда Белка почти прижалась спиной к защитному заклятию Элиара, а Дракон с раздражением отмахнулся Огнем от вставшей на его пути досадной помехи. Бывший повелитель Эоллара успел лишь увидеть, как у Тиля перекосилось лицо и диковато расширились полыхнувшие багровым глаза, как рванулось у него из груди зеленовато-рыжее пламя... но не вперед, а куда-то вбок, к глухо застонавшему от бессилия сыну и упрямо сцепившей зубы Гончей.

- Бел, я готов! - зачем-то крикнул Темный Владыка, рывком вздевая над собой холеные руки, а затем увидел побелевшего, как полотно, эльфа и рыкнул. - Прочь! Больше ты ничего не можешь сделать! Вас не должно задеть!

И тут же отвернулся.

Адоррас недоуменно нахмурился, когда ревущий столб живого огня промчался мимо, не задев его с дочерью даже краем, а потом запоздало сообразил: чужак метился отнюдь не в них, не пытался убить, как сперва показалось. Напротив, бросил свою мощь изнемогающему от тяжести другу. Подпитал его щит, укрепил истощенную ауру, добавил сил ему и сыну. После чего каким-то образом вздыбил мраморные плиты пола между ними и Белкой почти вертикально, оплел выползшими из обнажившейся земли узловатыми корнями, приподнял так, чтобы полностью укрыть Эла и Таррэна от жара и, свирепо выдохнув, заставил этот живой щит принять на себя страшный удар Дракона.

От раздавшегося грохота у присутствующих снова заложило уши. Ослепительно яркая вспышка магии больно ударила по глазам. От разбитого камня во все стороны брызнули мелкие осколки, щедро посыпались гудящие от ярости искры, в середине мраморно-корневой конструкции вспухнул безобразный бугор, как если бы туда ударило могучим тараном. Края образующейся дыры тут же оплавились, потекли, как горячий воск. В ноздри забилась едкая пыль. В легких запершило. Пространство заволокло густыми клубами дыма, как в кузнице гномов после напряженного рабочего дня. Бывший Владыка успел даже подумать, что если бы не новый щит, заклятие Элиара на этот раз наверняка не выдержало бы Драконьей мести, и остро пожалел, что Бел не успел юркнуть под надежную защиту...

Как вдруг сквозь гул и скрежет содрогающихся, медленно кренящихся в сторону плит, сквозь раздраженное гудение потерявшего свою силу Огня, сквозь шорох осыпающихся осколков и мучительный кашель задыхающихся эльфов послышался новый звук. Чистый, ясный, звонкий - звук яростно сталкивающейся стали, которому вторило гневное шипение досадно промахнувшегося Дракона.

- Уф, - облегченно выдохнул Тиль, когда каменная преграда плавно развалилась на части, оставив после себя лишь груду искореженных обломков. - Надо же, успел. Таррэн, вы как?

- Дерьмово, - напряженно отозвался вместо друга Элиар. - Если бы малыш не выиграл для нас эти пару минут, спеклись бы. Ты очень вовремя.

- Он слишком силен, - невпопад обронил Таррэн, хмуро проверяя собственные резервы. - Мы втроем его едва держим. Резервы наполовину пусты, щиты уже искрятся, и это тогда, когда он всего ОДИН! Эл, в следующий раз нам будет не устоять. Боюсь, мы себя переоценили.

- Поздно сокрушаться. Да и не стал бы он слушать - сам видел: едва пришел, сразу Огнем швырнулся. Без разговоров и объяснений.

- Все равно: надо было хотя бы попробовать.

- Ты попробовал, - ядовито напомнил Светлый. - И что из этого вышло? Только разозлил его сильнее. А теперь и подавно ничего не выйдет.

- Я вижу. Но надо что-то делать.

- Что именно? Уйти, не попрощавшись?

- Нет, - Таррэн прикусил губу, силясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь плотные клубы дыма. Затем покосился на бледную до синевы Эланну, ее шатающегося от осознания страшного предательство отца и тяжело вздохнул. - Нет, брат. Они не должны страдать из-за нас. Отец, что у тебя?

- Порядок, - через мгновение отозвался Тиль, снова усевшись на вновь выращенный ясеневый трон. - Но помочь могу только отсюда: довольно сложно удержать Ясень от продолжения. Боюсь опоздать.

- Сколько резервов тебе доступно?

- Почти все. Но их слишком мало для того, чтобы противостоять Дракону на равных. Защитные заклятия на Дворце очень слабые, атакующих нет совсем. Чтобы создать свои, мне понадобится время, а времени у нас как раз немного. Как там Бел? Я ничего не чувствую.

- Я тоже, - тихо признался Таррэн. - Стрегон?

- Очень слабо, - хрипло ответил полуэльф, кое-как стряхнув с себя каменную крошку. - Но Бел в порядке - это точно: вон, как мечи звенят. Надеюсь, прижмет эту ящерицу, как следует.

Адоррас незаметно перевел дух: и правда - если шумят, значит, малыш еще живой. Да не просто живой, а сумел-таки увернуться от нового удара и теперь отчаянно отгоняет врага от уязвимых друзей. То слева, то справа слышится звон клинков. То Дракон шипит, то ругнется кто-то сквозь зубы, то стул опрокинется... Тьма! Да когда же развеется этот дым?!! Хоть бы разок взглянуть, что там происходит!

- До чего мы дожили, - сокрушенно покачал головой Элиар, ощупывая мысленным взглядом свой поврежденный щит и спешно латая в нем огромные дыры. - Стоим тут, как дураки, и сделать ничего не можем. Ни вперед ступить, ни назад шагнуть. В заклятии, как в паутине: вроде и близко добыча, да лапами влипли, как в самое настоящее дерь... а эти пятеро болванов еще и не хотят помогать!

- Мы хотим, мой лорд, - тоскливо вздохнул Таш. - Так хотим, что уже зубы режутся, но приказ...

- К Торку ваш приказ!

- Нельзя, - облизнул прокушенную губу Нэш. - Нас потом без хвостов оставят. А то еще и на Вызов нарвемся. Если выживем, конечно.

Светлый только сплюнул.

- Таррэн, как ты их терпишь?!

- Вот так, - следом за перевертышами вздохнул Таррэн. - Сам знаешь: вроде и мой Проклятый Лес, вроде и за Хозяина там сижу, да только иногда всей моей власти не хватает, чтобы их угомонить. Эти проглоты ради Вожака и на меня не посмотрят. Разве что прибить их, чтоб не наглели?

Элиар помахал перед собой ладонью, разгоняя клубящуюся пыль, и фыркнул.

- Из ревности, что ль, прибить хочешь?

- А у меня есть повод?

- Не знаю, не знаю, - подражая интонациям Гончей, буркнул Светлый. - Я бы не стерпел, наверное. Триста лет они мне нервы портят. Вместе с границами. Триста лет клыки свои скалят и огрызаются на советы. Триста лет, гады, силищу копят и помалкивают, что давно уже хмер обгонять научились. А я как не знал Бел по-настоящему, так и до сих пор понятия не имею, что нам ждать от этого малыша.

- ЧТО-О?! МАЛЫША?! - внезапно взвыли впереди и одновременно с этим что-то яростно загрохотало по полу, как если бы кто-то с силой запустил старой табуреткой в стену. - Ах ты, тухлая отрыжка градора! Я тебе потом такого "малыша" покажу...!

Элиар расплылся в совершенно гнусной улыбке.

- Живой наш малыш! Я же говорил! А ты переживал!

- Дурак, - облегченно перевел дух Таррэн. - Тебя ж потом по стенке размажут. Придумал тоже - Бел "малышом" обозвать.

- Зато мы теперь знаем наверняка, что с ним все в полном порядке. Правда, малыш?!