"Они - тоже защита, - вдруг со всей ясностью понял Владыка Эоллара. - Их не берет магия. Совсем. Даже магия Создателей. Невероятно!"

- Шир, Таш... помогите Бел! - сухо велел Таррэн, даже не повернув головы. - Хватит малышу там рисковать в одиночку!

Ллер Адоррас удивленно покосился: ого! Кажется, кое-кто здесь искренне верит, что пятеро смертных способны удержать Дракона? И даже не сомневается в том, что от них может быть польза? Кхм. Но тогда, может, не зря у них звериные повадки? И не зря в их глазах горит настоящая звериная ярость?

- Рано, - неожиданно не послушался Хозяина Таш, и, повинуясь его слову, никто из Охотников не сдвинулся с места. Хотя все, как один, напряженно следили в этот момент за своим Вожаком.

Таррэн непонимающе нахмурился.

- Шир?

- Брат прав: еще рано, мой лорд, - непреклонно отозвался на просьбу черноволосый Охотник.

- Бел знает, что делает, - поддержал его Нэш. И только Стрегон промолчал, но вместо ответа вдруг аккуратно отстегнул ножны и принялся стаскивать сапоги.

Лакр, завидев приготовления вожака, вопросительно приподнял бровь.

- Могут задержать, - неохотно пояснил полуэльф и снова умолк. Но дальше объяснять и не требовалось: бывшие Братья понимали друг друга с полуслова, и если Стрегон не желал, чтобы порванная одежда украла у него хоть одно лишнее мгновение, значит, определенно что-то знал. И был точно уверен, что сумеет совершить невозможное.

- Тебе тоже рано, - негромко озвучил свои сомнения Шир, мельком покосившись на полукровку.

Стрегон ответил мрачным взглядом.

- Ничего. Я попробую.

- Если вас разорвет, я тебя потом сам придушу, понял?

- Обойдешься, - криво усмехнулся Стрегон и стянул с плеч кожаную куртку: жалко будет, если расползется по швам. Все-таки трансформация перевертышей - дело довольно опасное. А когда она происходит посреди белого дня... но Бел сказала, что уже скоро, так что можно рискнуть. К тому же, другого выхода он не видел, потому что Белка... их бессменных лидер и смертоносный Вожак, которому нигде и никогда не было равных... сейчас, как ни пыталась добиться преимущества, с немалым трудом уворачивалась от гораздо более быстрого и еще более смертоносного Дракона.

Она плясала вокруг него, крутилась юлой, однако до сих пор не смогла серьезно достать. Только и того, что сама не подставилась. И уже одно это говорило о том, что противник ей достался трудный. Более того, она едва справлялась. И ее магия тут почти не подействовала. А это не могло не беспокоить. Пусть сама Гончая это тщательно скрывала, но Стрегон точно знал: очень скоро Вожаку понадобится помощь. И от того, как скоро они сумеют ее оказать, будет зависеть очень и очень многое.

Ллер Адоррас, ничего не поняв из приготовлений смертных, вернулся к позабытому Тилю. И почти в тот же миг непонимающе замер, потому что, проводив глазами торопливо удаляющийся Совет, никак не ожидал, что кроме его собственных стражей подле Темного эльфа окажется кто-то еще. И уж, конечно, не ожидал, что этим "кто-то" окажется его юная, совсем еще неопытная, осторожная, не по годам мудрая и во всех смыслах благоразумная дочь.

Владыка Эоллара заметно вздрогнул.

- Эланна!

Эльфийка, бросив на отца раздраженный взгляд, не ответила. Вместо этого она поразительным участием коснулась плеча Тирриниэля, который все еще недвижимо стоял у колонны, ласково гладя обвивающие ее зеленые ветви, и, полуприкрыв глаза что-то тихо шептал на неизвестном языке.

- Эланна, уходи немедленно! - изрядно озадачившись, потребовал ллер Адоррас.

- Почему? - сухо спросила Эланна, крепче сжав плечом Тиля и словно даже делясь с ним своими силами. Правда, Владыка был настолько поражен происходящим, что даже не сразу понял, что она делает.

- Тебе здесь не место!

- А тебе?

- Это - мой долг!

- Мой, представь себе, тоже.

- Эланна! - окончательно растерялся ллер Адоррас, но в этот момент дочь все-таки повернулась и удивительно твердо посмотрела. Сперва на него, затем - на добрую дюжину стражей Ортэ, отчаявшихся увести юную Владычицу в безопасное место.

- Нет, отец. Я не уйду. Ты не сможешь меня заставить.

Под тяжелым взглядом повелителя Ортэ виновато развел руками и сконфуженно потупился.

- Простите, мой лорд. Я не сумел уговорить Госпожу.

"Куда там, если даже я не смог, - мрачно подумал рен Эверон, стоя рядом с повелительницей и терпеливо ожидая от нее приказа. - А уж тебе и подавно это не под силу. Разве что лорд Тирриниэль или лорд Таррэн помогут?"

Ллер Адоррас, видимо, подумал о том же, однако Таррэну было не до его своенравной дочери: борьба с Огнем забирала все его силы, а тревога за Бел - все внимание без остатка. Тогда как Тирриниэль...

Владыка Эоллара вздрогнул, когда Эланна, наконец, отступила и позволила увидеть Темного лорда.

Тирриниэль был страшно напряжен, словно то, что он делал, требовало неимоверного сосредоточения. Глаза его были закрыты, глазные яблоки под веками нервно дергались. Губы были плотно сжаты. Длинная челка неприятно щекотала кончик идеально прямого носа, но Тиль даже не удосужился ее убрать. Более того, создавалось впечатление, что в какой-то момент его ноги предательски подогнулись, словно от слабости, однако упасть он не успел. Или не смог? А потом прямо из стены к нему протянулись гибкие зеленые стебли с необычными серебристыми листочками, которые ловко подхватили уставшее тело Темного Владыки, оплели со всех сторон и удобно разместили в немедленно созданном кресле.

Ллер Адоррас растерянно моргнул, силясь сообразить, для чего Тиль, вопреки здравому смыслу, просил его снять защиту с Дворца. Однако потом всмотрелся пристальнее, потянулся за ответом к своему Дому и вдруг почувствовал, как в ужасе зашевелились волосы на затылке. Потому что неожиданно увидел, что его родной, изученный до последнего закутка и преданный, словно пес, живой Дворец почему-то погрузился в глубокий сон. Его теплые стены поникли, по зеленым кронам то и дело пробегали волны необъяснимой дрожи. По полу гулял неприятный сквозняк, а там, где когда-то был его могучий и благодушный к хозяину разум, теперь сладко дремал, свернувшись в комок, присмиревший... почти как умиротворенный, искусно усыпленный чужими чарами щенок. Поразительно быстро сдавшийся, ослабший, удивительно покорный и невыносимо беззащитный. А вместо него в недрах Южного крыла стремительно набирало силу нечто чужеродное. Невероятно могучее. Неумолимое. Молодое. Уверенно прорастало старый Дворец, заменяя его ветви и листья своими, с ужасающей скоростью перехватывало власть над Садами и землей. Дерзко устанавливало свои порядки, охватывая с каждой секундой все большее и больше пространство. И, словно гигантская серебряная сеть, стягивалась от окраин Дворца к Тронному залу, по пути отодвигая вялые ветки, пробиваясь сквозь мрамор толстыми корнями, оттесняя прочь синее небо и накрывая притихший Дворец густой, непроглядной, жутковатой в своей мощи тенью.

По виску Тиля скатилась крохотная капелька пота.

Ллер Адоррас слишком поздно понял, что делал этот страшный чужак. И слишком поздно осознал, что оказался низложен. Его Источник почти угас. Его сила почти целиком перешла в руки потомка Изиара. Его Дворец буквально пал, как падают стены неприступной крепости, предательски захваченные коварным врагом. Защита разорвана. Верные Духи один за другим теряют связь с хозяином. Многие уже ощутили на загривке чужую властную руку и осознали, что под новым повелителем им будет удобнее - по крайней мере, они будут жить, в отличие от тех, кто не пожелал его принять и уже бессильно сполз на холодные мраморные полы.

Весь Дворец задрожал, как в лихорадке, пугаясь внезапно проснувшегося чудовища. А то, что сумело вырасти в глубине Южного крыла, все охотнее и жаднее захватывало новые пространства, наслаждаясь своей силой и неограниченной мощью.

У Владыки невольно вырвался горестный стон, когда прямо на его глазах некогда зеленые стены начали покрываться густой ясеневой листвой. В то же мгновение на закрытой от Огня половине зала расцвели ослепительно белые цветы - родовые цветы Дома Л'аэртэ. Над ними резко изменилась аура, приобретя взамен прежних голубоватых тонов зловещие зеленоватые сполохи. Откуда-то подуло холодным ветром перемен. Тяжелые плиты под ногами эльфов некрасиво вздыбились, не в силах противостоять напору снизу, а между ними, властно отодвинув с дороги препятствие, стали выдвигаться толстые, мощные, страшноватого вида корни, которые с тихим поскрипыванием принялись виться вокруг неподвижного Тиля, создавая для него некое подобие трона.