Дракон удовлетворено кивнул и, не желая больше рисковать понапрасну, призвал свой Огонь. Но на этот раз не стал брать его в руки, а просто глубоко вдохнул и с предвкушением выпустил его на свободу. Иными словами, выдохнул из себя целую струю жидкого пламени. Как самый настоящий Дракон, которым был по крови и праву рождения. Как смертоносная огненная саламандра. Как обычный огнедышащий ящер, которому внезапно надоело играться с верткой, оказавшейся неожиданно кусачей добычей.

- Беги! - прорезался, наконец, у Элиара голос.

- Бел, в сторону! - гаркнул Таррэн, отчаянно выдираясь из магических пут.

- Нет... - жалобно всхлипнула Эланна, до боли сжав кулаки, и тут же зажмурилась, не чувствуя пробежавших по щекам мокрых дорожек.

Но Белка не пошевелилась. Кажется, она даже не дышала - настолько ее поразило сходство Дракона с давно умершим палачом. Конечно, сейчас, спустя первые мгновения глубочайшего шока, были видны и отличия. Крохотные, едва уловимые, но все же отличия, которые красноречиво говорили, что она не сошла с ума, что все это ей не пригрезилось, что стоящий напротив мужчина - вовсе не тот, за кого она его приняла. Талларен Илле Л'аэртэ на самом деле не восставал из мертвых, не выкапывался из могилы и не приходил сюда, чтобы попытаться закончить то, чего не сделал, будучи живым. Это просто Дракон. И его проклятая кровь, которая даже спустя много тысячелетий заставляла его потомков нести на себе отпечатки его проклятого дара. Как у Тиля, его Старшего Хранителя, молодого Ланниэля, всех Равных, терпеливо ждущих возвращения своего Владыки в Темном Лесу. Но, особенно, у обоих его сыновей - старшего, погибшего без малого почти шесть веков назад, и, конечно же, младшего, смотрящего на своего дальнего родича, как в кривое зеркало, которое, к сожалению, никак не получится разбить.

У Таррэна вырвался глухой стон: проклятье! Белка впервые в жизни не смогла ударить врага! Впервые отступила! Впервые оказалась совершенно беззащитной! Но не потому, что враг сильнее, а потому что эта встреча отняла все ее силы, всю волю, решимость.

Она и сейчас стояла, как вмороженная в лед статуя - бледная, как смерть, холодная, с крохотными капельками пота на висках. Стояла, невидяще глядя в пустоту, и даже не видела, как к ней с огромной скоростью летит самая настоящая смерть - в реве яростного Огня Жизни, в бурлящей ярости Дракона, в багровом пламени, от которого не будет спасения. Никому, даже ей. Потому что Огонь Дракона - это совсем не Огонь Темного эльфа, и Его удар во много крат сильнее того, который мог произвести на свет его самый могучий потомок. Дракон сомнет ее и не заметит. Вернее, он убьет ее и не заметит. Прямо здесь. Сейчас. Просто потому, что у нее совершенно нет сил, чтобы отпрыгнуть!

У Эланны просто сердце оборвалось, когда пылающий огненный сгусток с силой ударил Гончую в грудь и отшвырнул на дальнюю стену. Кажется, Белка вскрикнула, когда обездвиженной куклой летела в пустоту. Кажется, ее изломало до неузнаваемости, когда та же страшная сила бросила ее на некогда зеленую стену. Кажется, там что-то захрустело и смялось, как тонкая бумага. Кажется, за стеной оказалась еще одна, сложенная из камня, но удар Дракона был таков, что и она проломилась, пропустив охваченную Огнем Гончую в соседний зал. Края дыры тут же оплавились, веточки плюща болезненно скорчились. Вдалеке что-то яростно загрохотало, загудело, будто занявшийся пожар перекинулся на соседние стены. А потом кто-то закричал - долго, протяжно, жутко. Так жутко, как только может кричать заживо сгорающее существо.

Потеряв супругу, Таррэн глухо зарычал, а потом и взвыл в голос, будто дикий зверь. Его лицо побледнело, потом побагровело и, наконец, загорелось. В буквальном смысле. У него вспыхнула кожа, засветившись потусторонним, зеленовато-алым светом. Бешено запылала одежда, руки. Треснула и лопнула от жара удерживающая волосы лента, отчего они густой черной волной разметались по спине. Он дернулся, с хрустом обрывая невидимую привязь. Взвыл снова, поняв, что и сейчас не освободился полностью. Сбросил с себя повисшего на плечах и что-то кричащего прямо на ухо побратима, а затем дернулся снова. И снова. Лихорадочно обрубая нити сложного заклятия, руша с трудом выстроенный щит и уже не отрывая страшновато пылающих глаз от насторожившегося Дракона.

Эланна уже ничего не видела - от страшной картины у нее подкосились ноги, а в глазах помутилось от горя. Но перед внутренним взором до сих пор стояло жаркое пламя, с победным ревом охватывающее хрупкую фигурку Белки, и злой Огонь, жадно вгрызающийся в одежду, пышные каштановые волосы, оставшееся совершенно неподвижным лицо.

- Бел...

Адоррас с горечью отвернулся: вот и все, вот и нет больше дерзкого человечка, рискнувшего встать на пути взбешенного Дракона. Кем бы он ни был, как бы ни был хорош - бесполезно бороться с горной лавиной. Бесполезно пытаться остановить цунами. Бел стоило бы отойти, схитрить, потянуть еще время. Но уж никак не закрывать собой дорогих... да, кто спорит... и любимых друзей.

Старый эльф устало прикрыл глаза.

Кажется, все уже решено. Все уже сделано и разрушено. У него отняли Дом, Народ, будущее. Его власть разрушена и обращена в прах. Его советники разбежались, как вспугнутые воробьи. Его стража не выстоит против Дракона ни одного лишнего мгновения. Его подданные, правда, пока в безопасности, но можно ли надеяться, что Дракон, когда уничтожит чужаков, не тронет их за совершенное предательство? Выживут ли они потом? Когда весь этот ужас закончится? У Светлого почти не осталось сил. Тирриниэль, хоть и пытается удержать Дворец от пожаров, вряд ли продержится дольше. Таррэн качается на грани безумия - от горя, от боли, от страха за Бел. Вон, как страшно горят у него глаза... нет, это он сам давно уже горит! Заживо горит, как она! Эх, не стоило ему накладывать на себя такие тесные узы...

Адоррас с горечью посмотрел на объятую пламенем фигуру Темного эльфа: да, он чувствует сейчас слишком много. Особенно, боли. Особенно, не своей.

Дзинь. Дзинь.

Это с огромной скоростью рвутся нити заклятия Элиара.

- Стой! Таррэн, стой! Ты же всех погубишь! Щит без тебя не устоит!

- Убью!!!..

Дзинь! Дзинь!

- НЕТ! ТАРРЭН, НЕТ! НЕ ТАК! ТВОЮ МАМУ, НЕ СЕЙЧАС, ТЫ СЛЫШИШЬ?!

Дзанг!

Ну вот. Это рушится на глазах сложный, чудом уцелевший после первых двух ударов щит. Наверное, Элиар все-таки - величайший маг своего Леса, раз смог столько времени противостоять ЕМУ почти в одиночку. Наверное, он был бы достойным мужем для одной из дочерей Алиары. И, наверное, со временем снял бы с себя неуместную маску говорливого, ехидного, временами раздражительного ворчуна, которым, как сейчас видно, никогда не являлся. А если и позволял себе иногда лишку, то лишь ради собственного удовольствия и для того, чтобы тихонько посмеяться над растерявшимися сородичами, которые никак не могли взять в толк: как он может быть таким открытым?! Он, Владыка и повелитель стихий?!

Кр-рак!

Вот и верхний купол треснул: все-таки Таррэн невероятно силен. Пожалуй, лишь немногим уступает в этом Дракону. Может, он сумеет удержать его еще какое-то время, чтобы можно было увести из обреченного Дворца оставшихся? Отступить не отступит - это точно. Слишком больно по нему ударила гибель Бел. До сих пор эфир дрожит от его молчаливого крика. А теперь в глазах такой Огонь... настоящая пропасть... упаси Свет этот мир, если собственная ярость придаст ему сил победить Дракона! Сохрани и спаси нас Создатель... ах нет, это ведь Создатель и пытается нас уничтожить. За обман. За предательство. За то, что не сказали ему о приходе Врага.

- Уведи Эланну, - сухо бросил бывший Владыка за спину. Верный Ортэ без лишних слов поклонился, краем глаза следя за тем, как Элиар тщетно пытается образумить Темного мага, и бесшумно скользнул к Владычице.

- Моя госпожа...

- Нет! - эльфийка резко вскинула заплаканное лицо, и ее губы сжались в прямую линию. Одновременно с этим Сорен ал Эверон шагнул вперед и заслонил ее собой.