Волки плавно закружили вокруг молчаливого Дракона, выискивая брешь в его обороне. Тот, напротив, стоял неподвижно, совсем не порываясь уйти под прикрытие стен, как сделал бы любой другой на его месте. Он был уверен в себе. Настолько уверен, что лишь следил за перевертышами краешком глаза, а когда решил, что уловил ритм их движений, атаковал сам.

Таррэн беспокойно покосился на отца: Тиль пока еще держался, хотя, судя по всему, приходилось ему нелегко. Выпущенный Драконом Огонь успел натворить немало дел. Плохо другое: поврежденные этим пламенем ветви Ясеня восстанавливались плохо, шипы отращивали еще труднее, будто чего-то боялись. Подчинялись неохотно, медленно, а сил на это уходило так много, что в ближайшее время он никак не мог помочь сыну.

- Торк, может, все-таки щитом займешься?! - прошипел Элиар, заставив задумавшегося побратима повернуться. - Думаешь, у нас много времени?! Алиарцы твои давно сбежали, от Тиля пока проку, что с козла... короче, мало! Я тут что, один должен за вас работать?!

- Я прячу Портал, - шевельнул губами Таррэн. - Нельзя, чтобы его почуяли. Лан и Вертэль сейчас тоже там, защиту плетут. Не мешай, а?

Элиар послушно умолк, запоздало сообразив, что такой козырь, как прямой путь на Лиару, давать в руки Драконам нельзя. Проще уничтожить, рискуя остаться здесь навсегда, чем дать им возможность сжечь свой дом и близких. Если с этим чешуйчатым гадом не удастся справиться, наверное, придется так и сделать. Или бежать, поджав хвост, бросив Эоллар и его растерянного Владыку на произвол судьбы, понадеявшись на то, что взбешенные твари, успевшие показать свой взрывной характер, не надумают сорвать зло на тех, кто скрыл от них факт возвращения на Алиару Ушедших.

Светлый настороженно покосился на бывшего Владыку: интересно, почему он так долго тянул? И кто тогда, раз он смолчал, послал Дракону весточку? Кто-то из Совета? Из его ближайшего окружения? Кто-то, кто перетрусил настолько, что посчитал Драконов большим благом, чем мы? Но кто? Где завелась эта змея? И имеет ли она отношения к тем дирсам, которых выловила Белка? Кстати, о Белке... что-то долго ее нет. Ранена, наверное, иначе давно бы вернулась и надрала холку этому уроду, который посмел ей напомнить о прошлом. Мордой своей смазливой, Огнем своим дурацким, глазищами зелеными, от которых ей всегда было дурно. Даром что Таррэн ее пять веков отогревал своей любовью - едва этого гада увидела, как стала сама не своя. Никогда таких жутких глаз у нее не видел: как мертвые они стали. Действительно мертвые, пустые, без всяких признаков жизни. А еще лицо - белое, как снег, неподвижное, прекрасное, но лишенное каких бы то ни было эмоций. Ни ненависти в нем, ни боли, ни страха. Просто мертвая пустота, как у статуи давно погибшего бога. Или колючее дно в осушенном зноем озере, где больше никогда не будет новой жизни.

А перевертыши так и кружат вокруг проклятого нелюдя. Стерегут его, гада, как цепные псы, глаз с него не спускают. Не нападают больше сами, но к дыре, где пропал Стрегон, не пускают. То подскочат ближе, пугая громадными клыками, то пастью грозно щелкнут, то когтями пол вспашут на всю глубину или прыгнут, старательно делая вид, что метят в голову, а потом стремительно отскакивают и уходят на безопасное расстояние. Но по-настоящему в бой не кидаются. Больше пугают и грозят. Будто велел им кто не подставляться понапрасну. Будто незримая воля ведет их вокруг неподвижного врага. Вот и кружат они рядом - терпеливые, как ночные охотники. Вот и ждут неведомо чего, готовые и упасть, и подпрыгнуть, и цапнуть за локоть. И не ухватишь их как следует, не пырнешь ножом, не ударишь - слишком быстры. Да и прикрывают друг друга умело: явно не в первый раз.

Тирриниэль одобрительно прикрыл веки: молодец Белка, хорошо их обучила сражаться в стае. Боем Дракона связали накрепко, никуда ему теперь не деться. Только если крылья отрастит и умчится в синее небо, но за Белкой они его не пустят. Костьми лягут, а ее не отдадут, своими жизнями оплатят то время, что ей потребуется на восстановление. Однако до тех пор, пока Дракон не решил пойти за ней всерьез, лишний раз зря рисковать не станут. Умные они для этого. И послушные на зависть.

Когда Дракону надоело терпеть рядом с собой огрызающихся хищников, он попытался избавиться от них Огнем - бесполезно: отскочили и одним взмахом пушистых хвостов притушили яростное пламя. Тогда он попытался сдвинуться к рваному проему в стене - снова не вышло: перевертыши мигом сбились в ряд и выразительно оскалились. Он опять отступил на шаг - и они последовали за ним. Все в той же поразительной синхронности и в потрясающем понимании. Просто одна команда - мохнатая, клыкастая, но неприятно разумная.

Пришлось менять тактику - досадливо сморщившись, Дракон, развернувшись, играючи обрушил наружу часть стены вместе с оплетающим ее зеленым плющом. Но хорошо разрушил, аккуратно - только чтобы пройти самому. Да только Тиль отреагировал мгновенно: чуть шевельнул бровью, и остальная стена без звука разошлась в стороны, оставив перевертышам пространство для маневра, так что чужак на самом деле ничего не выиграл. Хотя, оказавшись в саду, пространства для маневра получил не в пример больше, чем в разгромленном зале.

Перевертыши плавно скользнули наружу. По-прежнему, мягко, тихо и поразительно быстро, снова окружив врага плотной коробочкой и выжидательно уставившись на него желтыми глазами.

И вот тогда Дракон начал злиться.

Сначала у него вспыхнули багровыми огнями глаза. Затем заиграли такие же огненные сполохи на чешуе, срываясь с краев мелкими жгучими искрами. Потом злобно дернулся красиво вылепленный подбородок, скрытый новым шлемом лишь наполовину. Наконец, раздались в ширину и без того немаленькие плечи, а на локтях и коленях прямо из-под брони выдвинулись острые шипы.

Охотники насторожились. А когда Дракон вдруг сорвался с места, как спущенная стрела, мгновенно рассыпались и заплясали вокруг него так, как в свое время танцевали с Вожаком. И это неожиданно оказалось так завораживающе красиво, что даже Адоррас, вынужденно отвлекшись от тяжелых раздумий, не сумел остаться в стороне. Хотя подробностей этого странного боя он тоже различить не смог: просто взвился вдруг посреди зеленой поляны разноцветный вихрь, лихо сорвал с деревьев густую листву, играючи взрыл плотную землю, заставив ее взлететь на высоту нескольких человеческих ростов. А потом закружил, закружил, закружил... рыжий, черный, серый, золотой... разноцветные пятна так и поплыли за завесой из поднявшейся пыли. Вот вроде мелькнула чья-то когтистая лапа. Вот пронесся мимо чей-то распушенный хвост. Волчьи глотки дружно исторгли недовольный рык, когда Дракон ударил в ответ, но перевертыши и тогда не отступили - кидались на него снова и снова, заставляя вертеться, прыгать и бить в ответ руками, ногами, мечом и головой. А потом били сами - когтями, боками, рвали зубами, толкали и фыркали прямо в лицо.

Вот расширенные глаза повелителя успевают запечатлеть мгновенно исчезнувшую картину: рыжий волк, поднырнув под чужой локоть и страшновато изогнувшись, каким-то чудом избегает удара длинного шипа и рвет в ответ зубами броню на чужом плече. Тщетно: прокусить ее не удается. Остается только толкнуть задними лапами на излете, бессильно царапнуть бронированный бок и с досадой упасть у врага за спиной. С тем, чтобы мгновенно развернуться и, отыскав крохотную щелочку в безупречно сплетенной защите Дракона, попытаться снова.

Вот еще картинка: двое золотистых зверей с двух сторон пробуют достать верткого противника. Один успел цапнуть широкой пастью предплечье и впился в острый шип на локте, повиснув на нем всем телом и яростно пытаясь отломить опасную колючку. Толчок... рывок мощной шеи, отвратительный хруст... и под недовольное ворчание Дракона ему это удается. За мгновение до того, как второй так же шип наметился ему в левый бок. Одновременно с этим второй зверь с таким же неистовым упорством пробует повторить этот трюк с другой рукой, но досадно промахивается, и Дракон с легкостью отбрасывает от себя первого зверя. Лишь для того, чтобы попасть под сдвоенной удар подоспевшей второй пары волков.