Хорошая погода стала их союзником и помощником, и выносливые люди Прадаты быстро проследовали вдоль западных подножий гор. К вечеру шестого дня они услышали веселую музыку Соколиного водопада. Митре не нравилась идея заночевать здесь, так близко от цели, но Стентор и Тралаина убедили ее, что отдохнувшая армия гораздо эффективнее истощенной. Таким образом, в шестую ночь люди Прадаты спали под доносящуюся до них мягкую музыку водопада.

Не успело солнце показаться из-за гор, как Митра разбудила отряд, чтобы совершить последний день марша. Они перешли вброд речку ниже Соколиного водопада для того, чтобы сократить путь от Великого Западного залива Виндвортского моря. Серебряное солнце уже поднялось в небе и с верхушек деревьев разведчики доложили, что Шимни находится в двенадцати милях к юго-востоку. Отряд повстанцев повернул к гранитному шпилю.

Когда солнце уже начало спускаться, Митра почувствовала какое-то глухое громыхание в земле, которое повторилось несколько раз. Деревья кругом все еще были высокие и густые, поэтому увидеть Шимни можно было только взобравшись на одно из них. Посланный для этого разведчик принес тревожную весть: Цитадель окутана покрывалом ночи.

Память о прошлой битве понуждала Митру и ее маленькую армию как можно быстрее идти вперед; молодой командир, она была преисполнена решимости как можно быстрее преодолеть эти последние мили, но в голубых глазах ее светился страх. Она уже один раз видела, как на этом страшном месте был уничтожен ее возлюбленный; она не сможет перенести это еще раз.

Второй разведчик доложил, что вокруг монолита посветлело, и тут же шаги Митры стали более решительными. Ей казалось, что воздух стал теплее, когда она почти бежала вверх по склону. Низкие кусты цеплялись за ее гамаши, будто желая привязать ее к земле.

Митра была вынуждена часто останавливаться, чтобы подождать других. При этом от нетерпения и досады черты ее лица искажались, и оно становилось некрасивым, но ведь многие из отставших были лет на десять, а то и более старше нее. Тяжело дыша, подошла Тралаина; ее полное лицо было покрыто капельками пота, сверкавшими, словно маленькие бриллианты. Она сжала влажной от пота ладонью руку Митры, стараясь уверить ее, что они успеют вовремя.

Разведчики, сбегая с холма вниз, стали чаще докладывать своему командиру о том, как протекает сражение. У Цитадели, поочередно сменяя друг друга, устанавливались то свет, то тьма. Во время очередного доклада земля неожиданно наклонилась, а потом затряслась так сильно, что все люди Митры не смогли устоять на ногах и повалились на жесткую поверхность холма. Сорванные землетрясением с веток деревьев, листья носились в воздухе, а потом падали на уже неподвижную и мертвую землю. Затем установилась тишина.

Оцепенение нарушил парнишка четырнадцати лет, всего три месяца назад прошедший Ритуал Дарования Власти, который раскачивался, сидя на верхушке тонкого дерева и пристально вглядывался в сторону Цитадели. Его внешне бесстрастное лицо скрывало огромное напряжение, которое внезапно разрядилось срывающимся пронзительным юношеским голосом:

– Над Цитаделью свет!

Митра, превозмогая боль в ногах, поднялась и побежала вверх по узкой тропинке, ведущей к Шимни. Каждый вдох, словно огнем, жег ее легкие. Вдруг над верхушками деревьев появился гранитный монолит, холодно взирающий на нее с высоты своего величия. Митра поняла, что до перевала осталось всего две или три мили и только тихо молилась, чтобы хватило сил добежать. Она обернулась назад, чтобы оценить, смогут ли задыхающиеся, уставшие люди Прадаты хоть чем-нибудь помочь Рате, склонить чашу весов в его пользу. Звук катящихся вниз камней заставил ее резко повернуть голову и посмотреть вперед на вершину холма.

Сквозь редеющие деревья вниз бежал разведчик; пот скопился над его верхней губой, и в глазах его был страх. Стоя перед своим командиром и тяжело дыша, мальчик пытался заставить себя успокоиться, а его голубые глаза умоляли Митру быстрее разрешить ему говорить.

– Ну, Джерриод, какие новости? – спросила Митра мягким и в то же время озабоченным голосом.

– Митра, они идут. – Джерриод перевел дух перед тем, как продолжить: – Морелуа идет. Его армия движется прямо на нас, они сейчас меньше чем в миле отсюда. Никаких признаков Верховного Мага нет, – добавил он, глядя прямо в умоляющие глаза Митры.

– Как быстро они передвигаются?

– Впечатление, что они преследуют кого-то. Возможно, они обнаружили нас.

– Быстро – воззвала Митра к отряду Прадаты. – Вниз под гору. Морелуа близко. Найдите равнинное место и готовьтесь к бою. Стентор! Возьми с собой двух лучших лучников и прикрой отступление. Но не испытывайте судьбу и не ввязывайтесь в бой! Отступайте сразу же, как только они начнут окружать вас!

Отряд Прадаты немедленно выполнил это распоряжение; люди быстро побежали вниз по той самой тропинке, на которую с таким трудом взбирались. Они отступали молча и удивительно организованно; Митра почувствовала гордость оттого, что знала своих людей и возглавляла их. Она обернулась к Джерриоду.

– Сколько их?

– Трое на каждого из нас, Митра, – почему-то с виноватым выражением лица ответил юноша.

– Не беспокойся, Джерриод, мы не убиваем гонцов, приносящих плохие вести, – сказала Митра, и ободряющая улыбка появилась на ее испачканном пылью лице. – И Морелуа не удастся захватить нас, по крайней мере, сегодня. Рата жив, так как в горах еще слышны разряды и сверкают вспышки света.

Ее слова звучали красиво и обнадеживающе, вопреки тому, что Митра чувствовала на самом деле. Джерриод в ответ улыбнулся и поспешил вниз к подножию холма.

– Умоляю судьбу, чтобы я оказалась права, – прошептала она и последовала за своей крошечной отступающей армией На эту ночь Прадата разбила лагерь близ южного побережья Великого Западного залива; указывающий вверх палец Шимни сверкал золотом в свете заходящего солнца. Им удалось избежать столкновения с преследующей их армией Мордета, которая проследовала дальше к югу, не заметив отряда Прадаты, залегшего в высокой траве недалеко от побережья. Для Митры это само по себе имело большое значение. Если бы Черный Лорд догадывался об их присутствии, то он, несомненно, дал бы своим разведчикам указание о максимальной тщательности поисков. Но складывалось впечатление, что солдаты Мордета преследовали какую-то иную цель, не очень тщательно исследуя местность, по которой шли. От этой мысли Митра почувствовала холодок внутри, так как она знала, что ничего, абсолютно ничего из всего, что делал Мордет, он не делал случайно. Если армия Черного преследовала не их, то у нее была какая-то другая цель. Но если Мордет действительно не знает о том, что Прадата здесь, то внезапность нападения может оказаться ужасным оружием. Митра очень надеялась, что это оружие будет на стороне ее отряда.

Ночь окутала лес теплым западным веерком; в воздухе остро чувствовался запах близкого моря. Люди Прадаты, сидя на корточках и не зажигал костров, доедали холодный ужин и с удовольствием вкушали сочные плоды кейта, которые им удалось собрать до заката. Митра, у которой страх прогнал сон, смотрела на людей, с трудом скрывавших свое нервное состояние. Ритмичный шум прибоя, находясь где-то на периферии ее сознания, одновременно и настораживал, и успокаивал Митру. Он напоминал ей о ритмичности жизни, навевая мысль о том, что придет и ее время – время Прадаты; придет неизбежно. “Правда все равно одержит верх”, – подумала она.

Она положила руку на живот и слегка потерла его.

– Правда одержит верх, – сказала она вслух и содрогнулась от скрытого значения этих слов. Ибо вот уже в сотый раз Митра задавала себе вопрос, а что если все это лишь самообман, и все ее надежды – не что иное, как лепет жаждущего любви ребенка. Из-за деревьев появилось грузное тело Стентора, направлявшегося к ней.

– Митра, нужно обдумать планы на завтра. Днем нас могут легко обнаружить весьма умелые разведчики Мордета. Нам не следует ждать здесь появления Верховного Мага.