Командир, подталкивая в спину, вел Роя перед собой вдоль еле заметной тропинки; остальные трое с мечами наготове шли сзади. Рой шел, опустив голову, слишком усталый, чтобы сопротивляться. Вдруг у него все сжалось в груди и защемило сердце: на тропинке прямо перед собой он увидел большое серо-коричневое соколиное перо.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Люди Прадаты медленно продвигались по узкой тропе, вынужденные сильно наклоняться вперед, чтобы противостоять завывающему ветру. Вокруг них острые пики гор западной цепи упирались в кипящее тучами небо; покрытая снегом вершина Гардиана была закрыта накидкой из гонимых ветром облаков. Митре с трудом давался каждый следующий шаг; ветер прижимал ее к отвесной каменной стене, а дождь, в свою очередь, пронизывал все тело обжигающим холодом. Ее ребра отзывались болью при каждом глубоком вдохе.

Отряд Митры вынужден был задержаться в Вестпорте на целый день. Дело в том, что отряды из Йелу и Шалета наткнулись на части Мордета и были вынуждены сделать большой крюк, чтобы их не обнаружили. Когда эти отряды подошли к Вестпорту, люди Митры метались, словно охотничьи собаки при звуке горна, по утрамбованному земляному полу дома, где когда-то жила ее семья. Прадата вышла по направлению к Шимни сразу же после того, как городской глашатай отслужил традиционный полуночный ритуал.

Несмотря на непогоду, отряд Прадаты старался быстрее продвигаться вперед вдоль западных подножий высоких гор Кешьи. Они шли по извилистым тропам по направлению к Эльватену, горе Слез, спокойно возвышающейся на востоке и окруженной золотым светом восходящего солнца. Но ветер напрочь выдувал утреннее тепло, и к полудню серые облака пролили на их спины дождь со снегом, а седую голову горы Слез закрыли настигнувшие их грозовые облака.

Еще два дня сквозь непогоду вела Митра своих сподвижников к Цитадели, питаясь прямо на марше и останавливаясь только для того, чтобы урвать несколько часов сна. К вечеру третьего дня после выхода из Вестпорта ветер стих. Вечернее небо было темным и безоблачным; острый звездный свет пронизывал чистый горный воздух. Люди из Ралы сообщили Митре, что звезды предсказывают еще два дня нелегкого марша до Шимни при условии, что будет хорошая погода и у людей хватит сил. Она посмотрела в усталые глаза окруживших ее людей, которые нуждались в отдыхе, но чутье подсказывало Митре, что надо спешить туда, к Цитадели.

Люди шли, почти не разговаривая, давая ей возможность вспоминать. И слушать.

– Она сама себя обманывает, это уж точно, – сказал один из фермеров, одетый в камзол, и хотя он старался говорить тихо, в горах его голос усиливался и был хорошо слышен. – Рата мертв. Если это не так, то где же он был все эти годы? Говорю вам, что наш поход не имеет никакого смысла.

– Помолчи, парень, – шепотом посоветовал ему кто-то.

Но фермер упрямо продолжал излагать свои сомнения еще громче, как будто обнаружил препятствие, мешающее идти.

– Помолчи, говоришь? Помолчи? Знаешь, я однажды встречался с Верховным Магом, и скажу тебе, что это был необычный человек. Но послушай. Этот Мордет, он очень хитроумен, и я отдам весь свой последний урожай, если все это не ловушка, поставленная им. Запомни мои слова.

Разговор продолжался, но Митра уже не вслушивалась в него, поглощенная противоречивыми мыслями, терзающими ее мозг. Может быть, она в самом деле одержимая: женщина, которая настолько боится одиночества, что бредит возвращением своего мертвого мужа. Неужели злой умысел Мордета достиг своей цели? Она посмотрела на свой плоский живот, туго перепоясанный кожаным ремнем. И впервые с тех пор, как Митра своими глазами увидела смерть Раты у подножия Шимни, ее стали мучить сомнения.

Подобные мысли преследовали ее, как и воспоминания о прошлом. Неужели прошло уже двенадцать лет с тех пор, как она впервые повстречалась с ним, человеком, откуда-то появившимся в их маленьком портовом городке? Митра вспомнила первые дни своей любви. Мягкого, терпеливого человека, Рату, любили все жители города. Она влюбилась в него с момента, когда впервые услышала, как он рассказывал о Словах Власти, вводя в их жизнь понятие о Трех Началах. Митра любила его необычность, его черные волосы и синие глаза; любила смотреть, как он разговаривал с птицами, особенно с огромным соколом – своим постоянным другом.

В тот первый день, когда они встретились, но лазурному небу стремительно неслись облака, убегавшие в океан к зеленому горизонту. Она шла вдоль берега, наслаждаясь великолепными солеными брызгами, взлетающими высоко вверх, когда волны ударялись о песок. Рата шел чуть позади, и они несколько часов бродили по побережью. Митра вспомнила, как, оглянувшись назад, она увидела два следа, тянувшихся из бесконечности и постепенно слившихся в один, как бы ведущий в новую, волнующую жизнь.

До прихода Раты в Вестпорт Митре суждено было прожить такую же жизнь, какую прожила ее мать, и мать ее матери, и мать матери ее матери. Она бы чинила сети, немного занималась бы целительством и никогда не покидала бы города, в котором родилась, больше чем на один день. Но когда он пришел, Митра стала мечтать о великой цели; она была переполнена желанием путешествовать и увидеть своими глазами те далекие земли, о которых так много рассказывал Рата. Ее родители были обеспокоены тем, что ее интересовали вещи, совершенно необычные для молодых людей ее возраста, вещи, которые не имели никакого практического значения для ее будущей жизни. Но Рата все понимал, представляя ей самой сотворить свою личность, самой выбрать свою судьбу. За исключением одного случая.

Живя в их маленьком городке, Рата скрывал, что его ищет Регент; ищет, чтобы уничтожить Верховного Мага. Митра слышала, что Рата был одним из советников короля, но, конечно, не знала, что Морлин ненавидит его. Новости из Лорлиты редко достигали Вестпорта. Митра вполне была довольна тем, что Рата просто жил рядом, и когда она слышала о большой опасности, которой он якобы избежал, и о массированной охоте за ним, организованной Регентом, ей достаточно было взглянуть на его по-детски невинное лицо: как все ее беспокойство исчезало.

Естественно, они поженились. Радость наполнила Митру, словно морской прилив. Но слухи оказались правдой, и шпионы Морелуа обнаружили Рату в Вестпорте. Рата не хотел подвергать опасности маленький город и покинул его. Митра умоляла его взять ее с собой, но он чувствовал опасность и отказал ей. Он ушел ночью, полагая, что она проснется только утром и только тогда обнаружит оставленное им письмо. Но она все знала.

Она попросила одного знакомого парня проследить за Ратой, и когда тот вернулся, то рассказал, что он проследовал на юг вдоль горной цепи. Митра поняла, что Рата держит путь к Шимни, огромному монолиту, хранящему какие-то тайны. Он не раз рассказывал ей о некоторых необычных возможностях каменной Цитадели. Ей не составляло труда разгадать его замысел; ведь они были как один человек.

И вот сейчас она вспомнила, как, спрятавшись за кустом марелока, наблюдала страшную сцену битвы, от испуга не в силах даже пошевелиться. Но теперь она не семнадцатилетняя девушка. Теперь она сильная, слишком сильная, чтобы сидеть на месте, когда ее возлюбленному грозит опасность. Сейчас Митра была готова прийти на помощь, воевать вместе с ним, привести ему подкрепление. Ни за что она не допустит, чтобы снова ее любимый муж попал в смертельные капканы Мордета в полном одиночестве. Эти мысли подкрепили ее решимость как можно быстрее добраться до Шимни.

К утру горы свернули на восток и Митра увидела Гардиан, величественно возвышающийся над темно-красными горами. Ветер принес с собой тихую музыку моря: она повернула голову и посмотрела на запад, пристально всматриваясь в обширное пространство аквамаринового океана, раскинувшегося далеко на горизонте. Небо было голубым и чистым, но земля была неподвижна и не подавала никаких признаков жизни. К Митре стал подползать холод, но она прогнала его, ускорив шаг и ведя за собой Прадату навстречу поставленной цели.