Самым, наверное, ценным качеством Барбадильо была легкость, с которой он относился к проблемам. Он изображал сложности сквозь призму юмора, которым умудрялся приправить любую тему. Отсмеявшись, тяжелый путь представляешь уже иначе — и уж, во всяком случае, не представляешь его столь уж тяжелым. Но все забавные наставления Барбадильо не забываются, оседают в мозгу. Тем самым, возникает оптимальный эмоциональный фон для действительно опасного путешествия. Ты хорошо представляешь себе путь и не боишься неожиданностей. А тот, кто в душе готов ко всему, тот уже на полпути к успеху.
Озерный Край отличался от Долины, как фольга отличается от картона. Здесь, у озер, все красиво, как в сказке — и, как в сказке, более или менее ненатурально. Города здесь прекрасны, как картинки в "Альбентинских хрониках", где художник не экономил на глубоких тонах, сделав всех блондинов рыжими, растительность — изумрудной, а водоемы — глубокого баклажанного цвета. Города Озерного Края слишком ярки — назойливо, неестественно красочны. В этом есть что-то безжизненное. Так изображают святых на фресках ренских соборов — не тратясь на полутона, выделяя румяна, губы и глаза так, что сразу видно: это святой, а не человек. В жизни всего должно быть в меру — только тогда она, жизнь, кажется настоящей. Поэтому города Озерного Края нашим путникам хотелось объехать десятой дорогой. Если город претендует на то, чтобы считаться красивым, то пусть он будет, как Брюнель, пусть он состоит из всех цветов радуги, которые гармонично смешаны божественным провидением — пусть он будет естественно красив. Дороги Озерного Края вычищены, выскоблены, прямы до отвращения. Клумбы и кустарники пострижены каким-то безумным педантом-геометром. Все здания — как будто только из ремонта. Дворников больше, чем полицейских. Рай на земле! Это-то и противно. Рай все-таки должен располагаться в ином измерении.
Правда, под дождем — и это слегка утешает — Озерный Край выглядит не так сахарно и становится немного похожим на настоящий пейзаж. Сквозь серятину дождя и проступила перед нашими героями часовая башня, позади которой позорно померкли золоченые крыши города Метрио. С сумерками надвигалось ненастье. Поднимался ураганный ветер. И Барбадильо решил пересидеть ливень в башне, которой командовал его друг, часовщик Ричо.
Но некоторым безумцам и в такую шальную погоду дома не сиделось. Въехав под навес, прикрывавший вход в башню, друзья увидели, как высокий человек спешно седлает тонконогого скакуна явно благородных кровей. В сплошной тени рассмотреть всадника было сложно. Но Расмуса вдруг что-то словно кольнуло. Уверенные, размашистые движения высокого показались ему неуловимо знакомыми. Что-то связанное с недавними приключениями… Высокий вышел из густой тени в менее густую. И Расмус чуть не вскрикнул: перед ним стоял давешний блондин в синем камзоле с брюнельской набережной!
Мельком взглянув на повозку Барбадильо, блондин вскочил в седло пришпорил коня — и был таков.
Но главная неожиданность подстерегала Расмуса впереди. Когда они с Мариусом вошли в обиталище часовщика Ричо, первый, кого они там увидели, был грамотей Уго.
Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:
"Доподлинно известно, что Великое Красное Братство ведет отсчет с горульских войн. Тогда казалось, что рушится весь мир, а на смену привычному порядку приходит мировой хаос, предсказанный Пентикостом. Красное Братство возникло как секретная организация, поставившая перед собой задачу — сохранить Чистую Веру и национальную гордость в случае полной победы горулов. Основатели Братства решили, что оно должно существовать, как гидра: при потере части целое сохраняется и восстанавливает утерянную часть.
Главную роль среди Основателей играл Рудольф Остер, капеллан короля Лиго, автор знаменитых "Полезных советов". В 676 году он оставил свой хлебный пост и отправился добровольным изгнанником в один из отдаленных монастырей. Благодаря ему Братство приобрело характер религиозный, а не политический. В Уставе, принятом на собрании Посвященных в 681 году, Остер своей рукой записал, что главной и конечной целью Братства утверждается борьба за торжество Чистой Веры над силами тьмы — будь то горулы либо кто-то еще. В дальнейшем собрания Посвященных не проводились. Все важнейшие вопросы решал Магистр самолично — он единственный знал структуру организации. Предполагалось, что крайняя секретность делает Братство неуязвимым для предательства. Каждый Красный Брат знал только своего прямого начальника. Высшее лицо, Красного Магистра, знали лишь пятеро Каноников, руководившие Магистрами Лож. И лишь Старший Каноник мог непосредственно общаться с Магистром.
Магистр вместе с немногочисленной челядью обрекал себя на добровольное пожизненное затворничество. Они поселялись в помещении, из которого нельзя было выйти, не зная как работают секретные двери. Разгадкой этой тайны владел только Магистр, дававший обет сохранить ее до конца своих дней…
Казалось, что после победы над горулами Красное Братство потеряло смысл существования. Но эта организация настолько блестяще успела себя зарекомендовать, что самороспуск ее выглядел бы просто глупо и уже не мог устроить тогдашних руководителей Братства. Не потребовалось даже менять цель. Задача, вынесенная в Устав, применима в любое время, ибо борьба с Черным Демоном не имеет предела ни во времени, ни в пространстве.
Мощь Братства стала невероятной. Такая сила внутри государства, хоть и созданная ему во благо, должна была обеспокоить королевскую власть, тем более — такого правителя, как Просперо, который стремился, чтобы в стране все происходило под его неусыпным контролем. Просперо был на самом деле велик не только как полководец, но и как правитель. Едва тронув Красное Братство, он понял, с чем имеет дело, и убедился, что власть Магистра шире и глубже власти любого земного владыки. Начав борьбу с Братством, Просперо уже не смог бы остановиться, и этот поединок мог привести короля на край пропасти. И Просперо принял единственно мудрое решение — оставить Братство в покое. Когда советники стали подсказывать ему, что дальняя цель Братства — трон Рениги, великий государь дал замечательный ответ: "Намерение — не поступок и даже не попытка". Он верил, что разрушить созданное им мощное государство сможет лишь Божья сила. Ты спросишь — а если воплощением Божьей как раз силы служило Братство? Отвечу тебе, племянник: и в этом случае Просперо мог не беспокоиться, ибо воле всевышнего сопротивляться бесполезно".
Часовщик Ричо, грузный, кряжистый человек средних лет, с густыми черными волосами и пышными усами, с мудрыми глазами добряка-ретрограда, под которыми от переживаний образовались большие мешки, обрюзглый, но самую чуточку, отличался не только гостеприимством, но и деликатностью, без которой гостеприимство совершенно теряет свой позитив. Он покинул постояльцев тотчас после ужина, где было оприходовано сказочно аппетитное варварское блюдо «чучмек». Значит, так: предварительно отмоченные куски мяса нанизать на вертел вперемешку с луком и помидорами, обжарить на открытом огне, щедро поливая вином. Белым! Получите изделие с ароматом, перед которым запах ракового супа — просто помойная вонь. Румяная корочка сохраняет внутри каждого кусочка живительный сок, ласкающий небо. Не блюдо — нега для самого взыскательного желудка. Внутренности просто рычат от наслаждения. Пищеварительный оргазм. «Чучмеком» наелся даже Расмус с его бездонным нутром, Расмус, который вечно вымакивал свою тарелку хлебом до стерильности. И вот ужин завершен, а вся четверка постояльцев подобревшими глазами смотрит в огонь. Теперь, после окончания таинства приема пищи, организм просит дружеской беседы, в меру сдобренной вином.
За окном шумел ветер, дождь злобно плевался в оконное стекло. Огонь трещал в камине, оранжевые блики плясали по комнате, фокусируясь на различных деталях обстановки — то на мощном дубовом кресле тонкой ручной работы, то на старинной затейливой лампе, то на изящных часах с двумя пышными дивами, держащими циферблат. Часы навсегда замерли в полдень (или полночь, кто знает?). Это был принципиальный момент. Смотритель башни, жрец точного хода времени, имел и использовал полное право хотя бы дома абстрагироваться от монотонного тиканья, которое ему полагалось неусыпно поддерживать по работе. Бездействующие часы в жилище Ричо представляли собой некий вызов. На работе время порабощало Ричо, делая его своим слугой. Заморозив свои домашние часы, он брал у времени реванш. Хотя и понимал, что настанет час — и эта вечная борьба прервется его полным поражением. Время отыграется за все в тот момент, когда Ричо покинет лучший из миров.