Дав себе такое оптимистичное обещание, я отправилась за Орландо.

Юная эльфочка сидела за столом, внимательно читая что-то в толстенной книге. Уже от одного вида фолианта хотелось зевать, что я собственно и проделала.

— Садись, — Орландо указал на единственный свободный стул.

— А завтрак? — попыталась возмутиться я, но, наткнувшись на взгляд остроухого, благоразумно заткнулась.

— Знакомься, это Даниэлла, студентка четвертого курса факультета Материализации. Даниэлла, это моя ученица, — эльф на мгновение замолчал, явно не зная как меня обозвать.

— Милана, — мило улыбнулась я. — Очень приятно познакомиться. А что, собственно говоря, привело вас, Даниэлла, в такую рань к Магистру Орландо? — причем слово "магистр" в моем исполнении лишь на полутон отличалось от изысканного оскорбления.

Остроухий пнул меня под столом:

— Даниэлла пишет под моим руководством выпускную работу.

— Да? А что за тема? — безупречно вежливая улыбка.

Эльфочка выудила из-под груды книг пергамент и протянула мне.

"Методологические подходы к теории образов. Анализ и оценка эффективности применения образов в прикладных областях науки".

Я удивленно присвистнула:

— И как успехи?

Даниэлла удивлено хлопнула длинными ресницами.

— Простите мою ученицу, ее манеры оставляют желать лучшего.

— О да! Я же из диких мест! — хмыкнула я. — Магистр Орландо любезно согласился сделать из меня эльфа!

Торчащие из-под пышной шевелюры кончики острых ушек эльфа нервно задергались. А он молодец: хорошо держится!

— Так мы будем сегодня завтракать? — я совершенно наглым образом телепортировала с кофейного столика вазочку с конфетами.

— Милана, можно тебя на пару слов? — ласково спросил Орландо, вытаскивая меня за шкирку из-за стола.

— Либо ты немедленно прекращаешь вести себя подобным образом, либо отправляешься на все четыре стороны, и я считаю наш договор расторгнутым, — Орландо демонстративно скрестил руки на груди.

Самое печальное то, что, даже, несмотря на мою непричастность к смерти возлюбленной, эльф все равно упорно продолжает меня ненавидеть. А ведь все могло бы быть иначе. Но лучше не думать об этом сейчас. Лучше вообще никогда об этом не думать.

Боится. Боится, что я сейчас развернусь и уйду. А я боюсь, что если решу уйти, он не станет меня останавливать. Одному из нас придется переступить через самолюбие и смириться с новыми правилами игры. Разница лишь в том, что эльф действует для собственной выгоды, а у меня совершенно иные цели. Могу ли я идти на риск? Имею ли я право на ошибку? Ведь от этого зависит не только моя судьба…

Примет ли остроухий мою покорность за слабость? И если примет, не пострадаю ли в первую очередь от такого выбора я сама?

Вопросы, вопросы… Найду ли я хоть один ответ?

— Хорошо, я постараюсь вести себя в соответствии с навязанным тобой образом, — наконец произнесла я.

Орландо недоуменно посмотрел на меня, явно удивленный такой сговорчивостью.

— Только не надейся, что я буду играть роль послушной ученицы, когда мы будем оставаться наедине, — добавила я.

— Я постараюсь свести наше личное общение к минимуму, — хмыкнул он, собираясь возвращаться в комнату.

— Стой, — я схватила эльфа за рукав. — Я не поняла: как же ты собираешься меня учить?

— Твоим обучением займутся в Университете, — на его губах заиграла обворожительная улыбка.

— ЧТО! Мы так не договаривались!

Снова переживать многоуровневое издевательство над собой и своим телом?! Я не согласна!!!

— Не припомню, чтобы мы вообще детально обсуждали этот вопрос, и ты высказывала какие-то особенные пожелания.

— Но ты говорил, что будешь меня учить!!! — не сдавалась я.

— Я не говорил, что буду проводить с тобой персональные занятия, — поправил Орландо, наслаждаясь видом моего растерянного лица. — Ты будешь учиться наравне со всеми остальными студентами.

— Но как же тогда…

— Конечно, я буду проводить с тобой дополнительные занятия, но это будет лишь малая доля того времени, которое ты посвятишь учебе.

— Орландо, — мой голос приобрел металлические нотки. — Я не маленькая девочка. Я знаю достаточно…

— Достаточно для чего? Ты просила меня помочь тебе стать достойным противником. Так? Что, по-твоему, включает это понятие? Умение вести бой? Если мне не изменяет память, то Эрэн занимался именно этим. Знать заклинания и уметь их применять? Ты это сделаешь и без моей помощи. Что же ты тогда хочешь от меня?

Он прав, я не знала, чего хочу.

— Затрудняешься с ответом? Я помогу, — он подошел почти вплотную. — Быть достойным противником — это в первую очередь быть уверенным в своих силах. Уметь отвечать за свои поступки и их последствия. Брать на себя смелость принимать решения, от которых зависят жизни других.

Я продолжала молча рассматривать пол.

— И еще нужно уметь принимать удары судьбы с высоко поднятой головой и бороться до конца.

— Тогда при чем тут обучение в Университете? — все же спросила я, хотя догадывалась, каким будет ответ.

— Может, будет лучше, если ты сама скажешь? Считай, что твое обучение уже началось.

Он развернулся к двери и пошел к Даниэлле.

И ведь возразить ничего не могу: сама просила его, а теперь требую снисхождения к своей персоне? Так нельзя. В конце концов, битва начинается тогда, когда ты осознаешь, что, по сути, она неизбежна и начинаешь к ней готовиться. Оставаться в Лирранде подальше от Вилонии для меня сейчас самый лучший вариант, поэтому придется смириться с новыми правилами игры. На время.

Единственно хорошей новостью по возвращении в кабинет Орландо было то, что остроухий немедленно отправил меня на кухню, где, по его словам, меня ждал завтрак. Интересно, когда он успел его приготовить?

Пузатенькая тарелочка с кашей и стакан теплого молока. Он издевается?! Я уже собиралась громко и многословно заявить о несправедливости подобного приговора, причем не уверена, что ограничилась бы цензурной лексикой, когда вспомнила о том, что теперь не имею права не то, что повышать голос на эльфа, но и перечить ему без видимой причины. И хотя, на мой взгляд, причина была вполне весомая, я все же решила дождаться, пока юная эльфийка покинет сей гостеприимный дом, дабы не нарываться на праведный гнев Орландо.

— Ну, Магистрелло, я еще скажу тебе все, что думаю по этому поводу! — пробубнила я, оглядываясь в поисках чего-нибудь более съедобного, чем предоставленные блюда.

Но ведь в студенческом городке наверняка должны быть забегаловки и таверны! Не говоря уже о частных лавочках и пекарнях. Одну меня эльф в город не отпустит, а его общество меня мало устраивает: в лучшем случае подеремся, в худшем… Впрочем, я всегда надеюсь на лучшее.

— Магистр Орландо, прошу прощения, что отвлекаю, — я остановилась на пороге кабинета.

— Что случилось? — остроухий нехотя оторвался от пергамента, на котором что-то усердно рисовала Даниэлла.

— Нет, нет, что Вы! Ничего не случилось, просто я хотела узнать, как скоро вы освободитесь? — я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна. Эльф нахмурился, но все же спросил:

— А что ты хотела?

— Я бы хотела попросить Даниэллу показать мне город, дабы не отвлекать Вас от дел. Что скажете, Даниэлла? — выпалила я, не дав эльфу возможности помешать задать вопрос.

— С радостью, — немного замешкавшись, ответила эльфийка.

Орландо смерил меня тяжелым взглядом, подразумевающим, что мы еще поговорим, но позже, без свидетелей.

Чтобы хоть чем-то скрасить ожидание, я вышла на террасу и, облокотившись на перила, подставила лицо теплым лучам полуденного солнца. Сколько времени мне предстоит провести в Лирранде? Довольно долго для того, чтобы детально продумать свой следующий шаг. Мысли о мести наследнику трона эльфов можно благополучно отложить в самый темный угол.

Надеюсь, ближайшие несколько месяцев пройдут в относительном спокойствии: Сэртамен не станет меня искать и предпринимать каких-либо действий в отношении Та-Ивера. За это время мне придется решить как минимум вопрос о том, что делать с тремя магами, которые в скором времени начнут делить власть, а как максимум, обернуть действия Сэртамена против него. Но для этого мне необходимо знать, чем живут правящие дома Та-Ивера. Вряд ли я смогу найти ответ на этот вопрос, сидя в Лирранде. Но и покинуть город эльфов я не могу… Что же делать?