Ощущение полной невесомости очень напоминало полет. С потемневшего неба на меня смотрят мерцающие потусторонней красотой звезды. Как бы мне иногда хотелось быть на их месте и точно так же смотреть на мир с высоты вселенского полета. Но это невозможно. У меня пока остались дела на этом свете. Легкая улыбка тронула мои губы. Я уже успела забыть, как это — улыбаться без иронии и сарказма. Улыбаться просто потому, что мне хорошо и… спокойно? Да, наверное именно спокойно.

Свобода и независимость — то, к чему я стремилась всю сознательную жизнь. И только теперь начинаю понимать, что это состояние души, а не тела. Внутренняя гармония дает ощущение полета на крыльях свободы. Как странно, что я не понимала этого раньше! Да, мне предстоит много сделать и через многое пройти, но у меня есть то, что поможет на этом пути: знание того, что я способна это сделать. Григориан верил в меня, верил, что пойму и приму свой путь. Как же я была слепа! Ответ был всегда рядом, но я не желала его замечать. Но смогу ли я действительно принять то, что предначертано? Наставник очень любил повторять, что нам не дается больше того, с чем мы можем справиться. Может, так оно и есть, но порой невероятно сложно заставить себя делать именно то, что считаешь правильным, а не то, что хочешь. Не бывает единственно возможного варианта развития событий. Однако все, что должно случиться, все равно случиться… Пусть не сейчас, а позже, но что это меняет? Глупо убегать от самой себя. Может, стоит как раз наоборот начать готовиться к этой встрече? Тогда удар не окажется смертельным?

Как странно понять это именно сейчас, когда многие шаги уже сделаны. Сделаны необдуманно и, пожалуй, неправильно. Хотя, можно ли что-то считать правильным, а что-то нет? Это субъективные понятия, которые невозможно рассматривать опираясь только на одну точку зрения (в данном случае мою).

Значит, оценки ставить пока рано.

Когда я вышла на берег, эльф уже сидел на песке, наблюдая за лунной дорожкой, уходящей к горизонту.

— Не знала, что ты уже здесь, — не извинение, просто констатация факта. Орландо лишь кивнул головой. — Прежде, чем мы отправимся в Лирранду, я бы хотела задать тебе несколько вопросов, — я накинула длинную рубашку до колена и потянулась за лежащими в стороне брюками.

— Я слушаю, — равнодушно-спокойный голос.

— Во-первых, я хочу знать, говорил ли ты кому-нибудь о том, что собираешься сделать?

— Нет, — отвечает, не глядя в мою сторону.

— Во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что я не могу появиться в Лирранде в качестве себя самой?

— Вполне, — кивает головой.

— Тогда, в-третьих, что ты намерен делать?

— Ты поедешь в качестве моей ученицы. Твою внешность я вполне смогу изменить. Силу — спрятать. Не всю, конечно, в этом нет необходимости.

— Не забывай, пожалуйста, что Эрэн умеет читать мысли, и, если встретит меня, то обязательно узнает.

Снова кивок.

— И?

— Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос непременно сейчас?

— А что тебе мешает это сделать? — знаю, что отвечать вопросом на вопрос неприлично, но ничего не могу с собой поделать.

— Я бы предпочел обсудить это в Лирранде.

— Могу я поинтересоваться, чем вызвано такое желание? — я попыталась поймать его взгляд, но он смотрел в другую сторону.

— Например, тем, что ты отправила своего демона обратно в Преисподнюю и теперь ничто не скрывает твое ментальное поле, а это автоматически лишает тебя преимущества.

— Принимается. И последний вопрос.

Эльф устало встал на ноги и отряхнул брюки:

— Что еще?

— Почему ты избегаешь смотреть мне в глаза?

— С чего ты взяла? — удивление, смешанное с досадой.

— Тогда докажи мне обратное, — я откинула мокрые волосы с лица и остановилась на расстоянии вытянутой руки от эльфа. Медленно, словно борясь с собой, Орландо повернулся:

— Теперь довольна?

"Еще как", — мысленно отмечаю, что во взгляде нет обычного презрения, только бесконечная усталость. Наверное, решение о моем обучении далось ему нелегко.

Но это длилось не более мгновения, и его взгляд вновь приобрел холодную надменность. "Да, прятать свои чувства как Эрэн ты не умеешь, хотя тебе это и не нужно" — мелькнуло в голове.

— Мы можем отправляться, или у тебя есть еще какие-нибудь жизненно важные вопросы? — голос стал привычно саркастичным. Что ж, к такому Орландо я привыкла.

— Нет, мы можем отправляться, — мило улыбнулась я.

***

Я никогда раньше не бывала в городе эльфов, хотя и мечтала об этом. Скрывая волнение и неуверенность за маской безразличия, я шагнула вслед за Орландо в открывшийся портал.

Мерцающее серебро лунного света окутало утопающие в зелени дома эльфов словно искусно вытканное кружевное покрывало. Белоснежное здание, возвышающееся над остальными, было, по всей вероятности, ни чем иным, как знаменитым Университетом, со сложно произносимым названием, которое я так и не удосужилась не то что выучить, но и правильно прочитать. Огромный парк вокруг Университета был изрезан сетью тоненьких каналов с водой, в данный момент отражающих только черноту ночного небосвода.

От созерцания великолепия Лирранды меня отвлекло вежливое покашливание. Рука Орландо скользнула к моему запястью, увлекая в противоположную сторону от края террасы, на которой мы оказались.

— Собираешься простоять тут всю ночь? — с явной насмешкой поинтересовался остроухий.

— А можно? — с какой-то долей детского трепета уточнила я.

Эльф хмыкнул и бесцеремонно втолкнул меня в дверной проем.

Большая просторная комната, скорее всего, играла роль рабочего кабинета: многочисленные книги, расставленные на стеллажах вдоль стен, груды исписанного пергамента на столе, несколько стопок тетрадей. Ну, да, насколько я помню, мой старый знакомый преподает в Университете. В таком случае месторасположение дома эльфа было весьма предсказуемо. Интересно, а у них есть студенческий городок?

— Так и будешь стоять столбом? — недовольно спросил Орландо.

— А что я, по-твоему, должна делать? — огрызнулась я.

— Идти в свою комнату.

— Я буду жить в этом доме?! — изумление, смешанное с восторгом.

— А ты что думала?

— Предполагала, что ты поселишь меня вместе с другими студентами.

— Тебя?! — в его глазах мелькнуло что-то очень напоминающее ужас. — Если ты действительно так думала, то ты сумасшедшая.

— А что в этом такого? — следовало бы обидеться, но у меня не было желания разворачивать боевые действия прямо здесь и сейчас.

Скорее всего, эльф очень хотел изложить свою версию данного вопроса, но все же взял себя в руки и жестом пригласил следовать за собой.

Небольшой овальный коридор представлял собой подобие холла: два глубоких кресла, встроенный шкаф и море разбросанной обуви. Я мысленно улыбнулась, стараясь, чтобы это не отразилось на лице. Обрамленный вьюнком проход справа от кабинета оказался входом на кухню, а две расписные двери, судя по всему, вели в спальни.

— Это твоя комната, — и Орландо толкнул одну их дверей.

Маленькая, светлая, уютная. Что еще? Огромная кровать, рассчитанная как минимум на троих таких, как я. Небольшой письменный стол и неглубокое кресло. Мило и просто.

— Спасибо.

— Рано благодарить, — поморщился остроухий.

Я уже хотела открыть рот, чтобы пожелать спокойной ночи, но у эльфа оказались другие планы.

— Сейчас самое время заняться твоей внешностью. Необходимо наложить стойкую иллюзию, и в этом мне понадобится твоя помощь.

Орландо закрыл глаза и сосредоточился на чем-то, видимом ему одному.

— Что конкретно от меня требуется?

— Иллюзия — вещь тонкая. Для того чтобы все видели именно то, что ты хочешь, необходимо в первую очередь ощущать себя в соответствии с выбранным образом, — хорошо поставленным голосом начал читать лекцию остроухий.

— На данный момент меня намного больше интересует практическая часть, — перебила я. — Детали можно обговорить и потом.