— Как скажешь, — легко согласился эльф, усмехнувшись как-то слишком ехидно. Наверняка задумал какую-нибудь гадость. Только вот скорее всего не подумал, что эта самая гадость может выйти боком не только и не столько мне, сколько ему самому. Ну, и ладно! Нужно учиться относиться ко всему проще.

— Исходя из того, что все твое окружение будут составлять маги, необходимо создать иллюзию, максимально приближенную к реальности.

— И каким образом ты собираешься это сделать?

— Ты можешь не перебивать? — прошипел эльф.

"Могу — не значит не стану", — подумала я, но вслух сказала:

— Прости, продолжай.

— Спасибо, — язвительно поблагодарил эльф. — Итак. Сейчас ты закроешь глаза и расслабишься, единственное, что от тебя требуется — следовать моим указаниям. И запомни: никакой самодеятельности! Все ясно?

— Яснее некуда, — я послушно легла на кровать и закрыла глаза.

— Для того чтобы прикрепить уже созданную иллюзию, необходимо прочно связать ее с твоей силой.

— Как это?

— Я покажу. Только прошу, ничего не пытайся корректировать! Это очень тонкая работа, и одно неверное движение может привести к плачевным последствиям.

— Хорошо, — и хотя голос Орландо был спокоен, я начала нервничать.

— Сфокусируй зрение на внутреннем источнике силы. По возможности постарайся разглядеть его максимально четко, чтобы впоследствии ты могла воспроизвести рисунок по памяти. Запомни переплетения нитей, их направления, цвета и оттенки. Иллюзия имеет схожее строение. Если ты поймешь, в чем заключается разница, то легко сможешь принять новое изображение, не повредив настоящее. Когда будешь готова, я наложу один рисунок на другой.

Творчество пьяного художника. Это единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда я смотрела на переплетение нитей силы. Смогу ли я это запомнить? Однозначно нет — слишком сложно и многослойно. Но был ли у меня выбор? Нет.

— Для того чтобы все вокруг видели иллюзию и не догадывались о том, что это не твое истинное лицо, ты должна почувствовать и принять наложенный образ так, будто это часть тебя самой. Смотри внимательно.

Многоуровневые сплетения переливались всеми цветами радуги… Где-то я видела нечто похожее. Вот только где? Ну, конечно же! Щит Эрэна и силовое поле замка! Значит все, что на самом деле от меня требуется — почувствовать это как неотъемлемую часть себя. Не понять и не запомнить, а просто осознать.

— Будь внимательна, я опускаю волокна иллюзии.

Тоненькие щупальца энергии плавно порхнули к узору моей силы.

— Все, что тебе нужно делать — это следить за тем, какие нити я буду переплетать, и принимать получившийся рисунок как часть себя.

И я смотрела, ощущая каждой клеточкой, как что-то в моем теле меняется. Новый рисунок выступал неторопливо, отодвигая на задний план первоначальную картинку, но ни в коей мере не нанося ей вреда. Скрепленные между собой волокна наполнялись силой и начинали светиться изнутри. Завораживающе красивое зрелище…

Спустя бесконечно долгое время, эльф позволил мне открыть глаза…

— Ты молодец, быстро учишься, — улыбнулся остроухий. Вопрос о том, почему он так добр, отпал сам собой, как только я услышала следующую фразу. — Сейчас мне придется снять заклинание, и ты почувствуешь все изменения, произошедшие в твоем теле.

И я почувствовала… Тысячи острых иголок впились в кожу, вызвав спазм мышц. Жидкий огонь изменений охватил все мое тело, не дав возможности ни пошевелиться, ни закричать…

Все закончилось так же быстро, как и началось.

— Прости, прости меня, — услышала я успокаивающий шепот. Эльф держал меня за руки, всем своим весом придавив к полу (и когда только я успела там оказаться?).

— Почему ты не сказал мне? — хриплый шепот.

— А если бы сказал, ты бы согласилась? — резонный вопрос. Наверное, нет. — Сама встать сможешь?

Я медленно поднялась на ноги и привалилась к стене, закрыв глаза:

— Я жду объяснений.

— Каких? — уже спокойный голос Орландо.

— Что ты со мной сделал? Я знаю, что такое иллюзия, и могу со всей ответственностью заявить, что проделанное тобой… не знаю, как назвать… не иллюзия!!! — почти закричала я.

— Ты права, но не во всем. Это — иллюзия, но не такая, которой привыкли пользоваться маги.

— И?

— Обычная иллюзия рассеивается так же легко, как и создается. А с учетом того, что ближайшие месяцы тебе предстоит находиться среди эльфов, она продержалась бы от силы неделю. Поэтому мне пришлось "вживить" в нити твоей силы новый образ.

— Ты делал это раньше?

— Нет, — я почувствовала, что близка к обмороку.

— То есть, ты хочешь сказать, что… что…

— Ничего бы не произошло! — махнул рукой Орландо. — Единственное, что могло мне помешать, это ты сама. И не нужно смотреть на меня такими глазами. Это — самое простое из всего того, что нам предстоит сделать.

Я взяла себя в руки и, подойдя к эльфу, залепила ему пощечину. От всей души. Вложив в нее все те чувства, которые испытала за последние несколько минут.

Орландо не попытался меня остановить: возможно, он тоже считал, что заслужил это.

— А теперь, может, ты соизволишь показать мне зеркало, чтобы я смогла посмотреть, во что ты меня превратил?

— Разумеется, оно слева от тебя.

Да? А я и не заметила…

Лучше было предоставить это своему воображению… Из зазеркалья на меня смотрело совершенно другое существо: стройная, загорелая, с яркими голубыми глазами, правильными чертами лица, длинными черными волосами, завивающимися крупными кудрями… и длинными эльфийскими ушами девушка. Черты незнакомки исказились яростью:

— ТЫ СДЕЛАЛ МЕНЯ ЭЛЬФОМ?!

— Такой ты мне нравишься гораздо больше, — самодовольно усмехнулся Орландо, на всякий случай делая шаг назад.

— То есть ты не отрицаешь, что я нравилась тебе и раньше? — ярость на мгновение сменяется нездоровым ехидством.

Глаза эльфа потемнели, но он спокойно продолжил:

— Не понимаю, что тебя так расстроило. Ты же сама согласилась на то, чтобы я изменил твою внешность. Или предпочтительнее было сделать из тебя домашнего питомца? Тебя так не устаивает новый образ? Могу я поинтересоваться чем? Ты хотела остаться человеком? Это невозможно: эльфы не берут людей в ученики.

— Тогда будь любезен, объясни, где ты видел смуглых эльфов?!

— Ты не эльф, ты полукровка! А загар у молодых эльфиек сейчас в моде, так что ты должна быть мне благодарна за заботу, — усмехнулась остроухая гадина.

— Полукровка?! — я вцепилась ногтями в плечо Орландо.

— Ты начнешь когда-нибудь думать или нет? — судя по выражению лица эльфа, он начинает терять терпение. — Как я мог сделать из тебя эльфа?! Обман раскрылся бы едва ли не в первый же день твоего пребывания здесь!

— Это еще почему?

— Потому что ты НИЧЕГО не знаешь об эльфах! А полукровке это простительно!

Да, он был прав. Пара вопросов от кого бы то ни было, и станет очевидно, что я не та, за кого себя выдаю.

— Тем более, не так много я и изменил в твоей внешности.

— Серьезно?! Может, перечислишь? Или вернее будет сказать, что же ты мне оставил от моего прежнего облика?

— Глаза остались твои это невозможно изменить.

— Отрадно слышать! Что еще?

— Рост, — усмехнулся эльф.

Как же я его ненавижу!!! Я бессильно стиснула кулаки. Ну, ничего, я ему еще отомщу… А случай подвернется обязательно, в этом я не сомневалась.

— Отлично, продолжим, — серьезно прервал эльф мои размышления.

— Ты уже знаешь, как спрятать мою силу? — устало спросила я, опускаясь на ковер.

— Сейчас это не требуется.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Видишь ли, в данный момент твоя сила ничем не выделяется.

— Как такое может быть?

— Ты никогда не задумывалась, что, в сущности, есть сила и откуда она берется?

— Нет, — честно призналась я. Странно: такой простой вопрос, но он никогда не приходил мне в голову.

— Давай разберемся с этим чуть позже, когда ты будешь в состоянии думать, а сейчас займемся проблемами насущными.