— Я знаю, что ты ненавидишь меня…

— Я не ненавижу тебя, ведьма. Я просто выполняю свою клятву отомстить за Лорейн.

— Это и называется ненависть, — горько сказала я. — Только если раньше у тебя была достойная причина, то теперь… Теперь ты просто любишь меня ненавидеть.

Его глаза нехорошо сверкнули:

— Ты не достойна такого сильного чувства, как ненависть.

Я грустно покачала головой:

— Не советую так думать: самообман приводит к разочарованию.

Я ожидала, что эльф просто развернется и уйдет, но вместо этого он усмехнулся и, скрестив руки на груди, спросил:

— Чего же ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты научил меня, — выдохнула я.

— Чему? — этот разговор его явно забавлял.

— Быть достойным противником, — я смотрела в его голубые глаза, превратившиеся в щелочки, ожидая увидеть насмешку или презрение, но они были непроницаемы.

Повисла гнетущая тишина. Я безразлично наблюдала, как Орландо окинул меня изучающе-оценивающим взглядом, думая о чем-то своем.

— Зачем тебе это нужно? — спросил остроухий, подходя так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на коже. — И не вздумай мне врать, ведьма.

— Я отвечу, но только после того, как ты пообещаешь подумать над моими словами.

Эльф усмехнулся:

— Говори. Я выслушаю тебя.

— Как ты заметил, после возвращения я сильно изменилась. Настолько, что почти стала тенью самой себя, — я внезапно замолчала, не зная, что еще добавить.

— Я подумаю, — наконец сказал эльф. И, исчезая в телепорте, добавил. — Кстати, между нами, это называется шантаж.

— Знаю, — тихо ответила я уже пустому пляжу и довольно улыбнулась.

***

Опустившийся под вечер туман плотной завесой отгородил меня от остального мира, предоставив воображению самостоятельно дорисовывать происходящее вне пещеры. Я нервно постукивала пальцами по столу, неотрывно вглядываясь в грязно-белую дымку и периодически опуская глаза в раскрытую книгу. Прошло уже несколько дней после разговора с Орландо. Неужели я ошиблась, и он не придет? Такое вполне может быть.

Я перевернула страницу и попробовала прочитать написанное. Но смысл слов неуловимым образом ускользал от сознания, заставляя ежеминутно возвращаться к началу предложения. Если так пойдет и дальше, то смысла мучить себя жалкими попытками запомнить хоть что-нибудь нет.

— Арстэль, у нас еще остался кофе?

— Да, Миледи, — чашка изумительно пахнущего напитка мгновенно оказалась на столике у моего кресла. Я сделала глоток и, закрыв глаза, откинулась на спинку, стараясь выбросить посторонние мысли из головы. Ожидание — самое отвратительное занятие, которое только можно выдумать. У такого времяпрепровождения только одна положительная сторона — есть возможность подумать и просчитать возможные варианты дальнейшего развития событий.

Про эльфов думать пока не было смысла: решение Орландо играет в этом вопросе главенствующую роль.

— Арстэль, ты знаешь, сколько домов входит в правящий совет Та-Ивера?

— Пять, — не задумываясь, ответил демон.

— Хм… А сколько из них пользуются поддержкой магов, обучавшихся в Вилонии?

— Три.

— Три, — задумчиво повторила я, любуясь туманом, клубящимся у входа в пещеру. Плохо. Очень плохо. Каждый из них наверняка будет тянуть одеяло на себя, если дело коснется вопроса раздела власти. И начнется грызня за право взять бразды правления в свои руки. — Я смотрю, Сэртамен хорошо подготовился за эти годы. Запустить такой механизм и не вызвать подозрений, — я покачала головой. — А ведь стоит ему теперь лишь немного подтолкнуть каждого мага, и можно считать, что Та-Ивер фактически перестанет быть суверенным государством. Я бы на месте Сэртамена поддержала наименее перспективного мага из совета, чтобы впоследствии контролировать его. Кстати, если он это реализует, то мало того, что станет управлять Та-Ивером, он еще и заслужит всеобщее доверие. Ведь если не знать всей изнанки, получится, что он спас государство от неминуемой внутриполитической резни…

— Вы мыслите в нужном направлении, — усмехнулся демон. — Только вот я не думаю, что магистр выберет слабого мага.

— Почему?

— Во-первых, это неправдоподобно выглядит, а, во-вторых, Сэртамену нужно, чтобы маг смог справиться с возложенными на него задачами.

— Да, наверное, ты прав, — после секундной паузы согласилась я. — Значит, нужно делать что?

— Что? — полюбопытствовал Арстэль.

— Расслабиться и ждать его действий, потому что сейчас я все равно ничего не могу сделать.

Сама-то я не была уверена в правильности такого решения: магистр умен и опытен. Единственный козырь, который у меня был — эффект неожиданности, но, боюсь, теперь об этом можно смело забыть. Появление в Вилонии было непростительной ошибкой с моей стороны. Что бы я сейчас ни предприняла, Сэртамен будет упорно меня искать. Плюс еще графская дочь, так неудачно подвернувшаяся на пути… Если магистр каким-то немыслимым образом с ней связан, то я рискую быть пойманной намного раньше, чем смогу хоть что-то противопоставить ему. Но такой поворот событий маловероятен. Если бы Одри была знакома с Сэртамном, я бы так легко не выбралась из подземелья. Хотя… Кто знает? Может же мне хоть раз в жизни повезти? Но везение штука не постоянная, поэтому было бы весьма и весьма неплохо узнать ответы на свои многочисленные вопросы. Например, кто помогает Одри и откуда ей известно про ритуал передачи силы у эльфов? Тогда, кто дал ей артефакты, блокирующие силу остроухих, и за вопрос можно не считать. Или какой следующий шаг планирует магистр? Допустим, что маг, так же как и я, считает Та-Ивер уже побитой картой. Кто следующий? Орки или эльфы? А, может, вампиры? Нет, вампиры вряд ли: их осталось слишком мало, чтобы они представляли хоть какую-то угрозу. Эльфы пока слишком сильны, чтобы можно было рассчитывать на победу. Орки? Скорее всего, да. Магов среди них не много, и по большей части они не представляют для магистра опасности. Только вот каким образом? Прямым нападением? Вступят ли тогда в войну эльфы? Очень может быть… Да и не станет Сэртамен открыто демонстрировать свои планы. Не его метод. Ох, не хватает мне информации…. Было бы совсем не дурно побывать в Кулоре и собственными глазами увидеть, что из себя представляет этот народ, да и в Та-Ивер неплохо было бы наведаться… Впрочем, почему бы и нет? После покушения на Сэртамена все дворцовое окружение находится в состоянии полной боевой готовности, контролируя каждый шаг магистра (между прочим, король сам настоял на этом, невзирая на бурные возражения самого "господина мага"). А это означает, что магистр не может заниматься ничем, что могло бы бросить тень на его репутацию.

Я довольно усмехнулась:

— Знаешь, Арстэль, а может, не так и плохо, что мы устроили встряску Сэртамену. Возможно, я и не добилась того, чего хотела, но, как выяснилось путем логических размышлений, выиграла драгоценное время. Благодаря моей наглости, он и шага не может ступить, чтобы об этом не узнал король, — как только я взглянула на ситуацию с такой точки зрения, мое настроение резко улучшилось. Единственное, что не давало мне покоя — решение Орландо. Хотя, даже в случае его отказа я теперь знала, что делать.