— Знаешь, глядя на тебя, этот вопрос уже не возникает.

Я удивленно приподняла бровь.

— Я согласился взять тебя на свое попечение из жалости, — с отвратительной улыбкой пояснил Орландо.

— Какой еще жалости?!

— Самой обычной, — улыбка стала еще шире. — Грех не помочь убогой полукровке.

Я подавилась словами.

— Спокойно, дорогая! Ты даже не представляешь, насколько правдоподобно это выглядит, особенно в совокупности с твоим новым… ммм… стилем.

— Гад! — я попыталась вцепиться в волосы обидчику, но Орландо легко увернулся от руки, позволяя мне врезаться в дверной косяк. — Мерзавец! Ты не сделаешь этого!!!

— Уже.

— Что?!

— Успокойся, пожалуйста.

— Убери от меня руки! — взвизгнула я, вырываясь из цепких пальцев.

— И не подумаю, — его лицо стало серьезным. — Прекрати валять дурака. Пока ты находишься в Лирранде…

— Знаю, — я все же умудрилась оттолкнуть остроухого. — Ты уже говорил мне это. Или тебе доставляет удовольствие показывать свое превосходство?

Эльф прищурился:

— Рассчитываешь, что я стану извиняться? — я хотела возмутиться, но он перебил. — Наши отношения ни на йоту не изменились, и ты это прекрасно понимаешь. Я не Эрэн и не стану терпеть твои выходки, — он подошел вплотную, заставив меня вжаться в стену. — Присутствие в моем доме не дает тебе права на глупости. Мы не для этого заключили договор.

— Я помню, — я попыталась смотреть ему в глаза.

— Вот и отлично.

***

Последние лучи закатного солнца ровными дорожками ложились на мягкий ворс ковра в кабинете Орландо. Большое уютное кресло, в которое я помещалась вместе с ногами, совершенно не располагало к работе. Скорее к распитию благородных напитков и задушевным беседам. Убаюкивающе мягкие шаги эльфа, тихий шелест занавесок от дуновений легкого летнего ветра, отголоски уличной жизни: глаза сами собой стали закрываться…

— Ведьма!

От неожиданного крика я подпрыгнула в кресле, выронив из рук чашку с кофе.

Эльф хмуро посмотрел на образовавшееся на ковре пятно.

— Сам виноват, нечего так орать.

— Еще раз увижу тебя рядом с бутылкой вина…

— Как будто в этот раз видел, — хмыкнула я, но тут же пожалела о своих словах, увидев выражение лица эльфа.

— Вернемся к легенде. Ты — моя дальняя родственница по отцовской линии.

— Седьмая вода на киселе, — подсказала я.

Эльф недовольно пошевелил кончиком ушка:

— Приехала в Лирранду, чтобы продолжить свое обучение…

— Что в принципе недалеко от правды…

— Прекрати перебивать! Это раздражает!

— Тебя раздражает абсолютно все, особенно, если это касается меня! Нужно придумать такую легенду, чтобы не к чему было придраться!

Орландо подошел к своему столу и начал что-то искать.

— Если ты так настаиваешь, то я могу не снисходить до объяснений, — он извлек толстый блокнот, исписанный мелким почерком. — Учи. Это твоя полная биография от момента рождения и до того "счастливого" дня, как я перенес тебя в Лирранду.

— Родовое древо случайно не прилагается? — ошеломленно спросила я, не в силах оторвать взгляд от сотни исписанных страниц.

— У тебя целая ночь, чтобы все это прочитать и запомнить основные моменты.

— А, может, все-таки вернемся к первоначальному варианту, и ты просто расскажешь мне вкратце все, что тут написано?

— Я не бываю добрым дважды, — язвительно заметил эльф.

— Какие мы мстительные, — буркнула я, убедившись, что остроухий меня не слышит.

***

Я всегда думала, что будить кого-то на рассвете, по меньшей мере, бесчеловечно, тем более, что за такой поступок легко получить по полной программе. Но этот случай можно считать уникальным, особенно, если учесть, что Орландо спал, уткнувшись носом в кухонный стол.

Я бесцеремонно пихнула остроухого в бок и, зевая, потребовала немедленно приготовить "что-нибудь пожрать, а то я сейчас сдохну". Оказывается растерянный спросонья эльф — зрелище весьма занимательное, о чем я и не преминула ему сообщить.

— Никогда бы не подумала, что ты предпочитаешь твердые поверхности мягкой кровати. Но зато близко к еде, — продолжала комментировать я, роясь на полках. — Где-то тут должен быть шоколад. Я знаю, что должен. Потому что поверить в то, что ты питаешься одной полезной гадостью, я не могу. Я, конечно, не так хорошо тебя знаю, но почему-то мне кажется, что даже такой зануда как ты не станет лишать себя последней радости в жизни.

Эльф наконец-то пришел в себя настолько, чтобы осознать, что я уже целых тридцать секунд безнаказанно над ним издеваюсь.

— Раз ты пришла на кухню, то это, видимо, означает, что ты закончила изучать свою биографию? — ядовито поинтересовался он.

— Да, но ничего лестного в адрес себя как писателя ты не услышишь. Я потратила полночи на изучение сего монументального труда и пришла к выводу, что ты просто сумасшедший, если считаешь эту историю правдоподобной. Как тебе в голову могла прийти такая чушь?! — не отрываясь от поисков, возмутилась я.

— Можешь придумать лучше? Вперед! — Орландо попытался выхватить из моих рук исписанные страницы.

— Могу — не значит буду, — поправила я, перехватывая блокнот в другую руку. — Я и так потратила кучу времени на то, чтобы прочитать и запомнить это. И все-таки, где шоколад?

Эльф устало махнул рукой и пошел в свою комнату.

В результате упорных поисков, сладкое обнаружилось за большой корзиной с кукурузой.

Пряча за спиной вожделенную шоколадку, я на цыпочках стала пробираться в свою комнату в надежде хорошенько выспаться.

— И куда это ты крадешься?

Я тихо выругалась и, широко улыбнувшись, повернулась к Орландо:

— Ты имеешь что-то против? — злорадную улыбку эльфа можно было расценивать как ответ. — Я что уже поспать не могу?

— Конечно, можешь, я же не садист, — я облегченно вздохнула. — Придешь вечером домой и спи на здоровье. И не нужно на меня так смотреть! Сегодня мы идем в Университет.

— А почему нельзя перенести это на завтра? — я развернула шоколадку и демонстративно впилась в нее зубами.

— Потому что я так сказал.

— Это не объяснение.

— С каких пор я должен перед тобой объясняться? — глаза Орландо превратились в щелочки.

— Не забывайся, эльф, я не твоя собственность! — как-то слишком быстро шоколадка подошла к концу… — Или ты объясняешь мне, почему это не ждет до завтра, или я иду спать.

— Я договорился о встрече с ректором. Твоей встрече, — все же снизошел до объяснений остроухий. — Так что у тебя полчаса на то, чтобы привести себя в порядок. И очень прошу, оденься прилично!

Я усмехнулась, но пообещала подумать.

***

Никогда не видела столько эльфов!

— Рот закрой, — шикнул Орландо.

Высокие, маленькие, светловолосые, рыжие, черненькие, разноцветные, белокожие, загорелые… У меня разбегались глаза. А я-то дурочка, думала, что все остроухие на одно лицо!

Уважительно расступаясь перед моим спутником, студенты спешили по своим делам, изредка кидая любопытные взгляды в мою сторону. Да, на их фоне мой новый облик уже не вызывал не то что шока, но и просто заинтересованного взгляда: многие эльфочки выглядели намного экзотичнее и не стеснялись это демонстрировать.

— Это проходит с возрастом, — будто прочитав мои мысли, пояснил Орландо. — Только студенты стараются выделяться из толпы.

— Зачем? Эльфы и так красивы, — не поняла я.

— Все просто. Дух противоречия. Они не хотят быть похожими на нас — взрослых.

Я удивленно посмотрела на остроухого:

— Мне казалось, что эльфийский народ строго соблюдает свои традиции.

— Так и есть. Но не все знания даются с рождения. Многое приходит с опытом. Мы давно научились не обращать внимания на то, что вытворяет наша молодежь: уже через семь — десять лет они перестанут стремиться к пафосу и вычурности.