Неизвестно, что еще удалось бы обнаружить Леруа, но его исследования прервали аборигены. Они оттеснили землян от носилок, и под их напором Леруа вынужден был открепить от тела умирающего датчики. Затем аборигены подняли старика на руки и понесли в чащу.

Коротко посовещавшись, земляне последовали за ними.

На большой поляне, расположенной в самой непроходимой гуще зарослей, землянам открылось нечто вроде лазарета. Раненые локи и агасфики лежали прямо на земле. И в том, как они лежали, чувствовался некий странный, необъяснимый, на первый взгляд, порядок. Истекающие кровью аборигены были уложены возле корневищ осмий таким образом, что стопы их ног касались бугристой коры этих необычных растений. Причём, лежали локи и агасфики вокруг стволов осмий строго радиально.

Подойдя к одной из самых крупных осмий, локи торжественно опустили старца к ее подножию, уперев его ноги в толстое разветвляющееся у самой почвы корневище.

В это время внимание Янина привлек лок средних лет с огромной рваной раной на бедре. Он лежал в луже зеленоватой жидкости, которая сочилась сквозь остатки набедренной повязки. Это была кровь, которая прямо на глазах становилась зеленой.

- Невероятно! - пробормотал подошедший к Янину Берг.

- Взгляните на его ноги! - воскликнула Юна.

- Ноги лока были оплетены корнями осмии, от которых тянулись десятки тончайших полупрозрачных нитей-жал. Они впивались в кожу лока, как бы врастая в нее. Колени несчастного были еще похожи на человеческие, но ниже колен ноги настолько деформировались, что напоминали наросты на корневище, с которым они практически срослись.

- Интересный, однако, способ погребения, - заметил молчавший до сих пор Санти.

- Идите сюда! - раздался голос Леруа.

Биолог стоял возле полусгнившей поваленной осмии, из дупла которой свешивались тела локов. При более близком рассмотрении было видно, что тела этих несчастных существ срослись с гигантским растением.

Янин заглянул в дупло, из которого повеяло сыростью и смрадом разложения. В полутьме можно было разглядеть десятки странных сюрреалистически деформированных тел локов.

Инспектор включил фонарик, но его луч выхватывал из тьмы лишь ближайшие выступы и наросты. Общая картина терялась в туманной мгле.

Легко подтянувшись, Янин перекинул ноги в дупло.

- Вы с ума сошли! - воскликнул Джонс. - Причём, у меня складывается впечатление, что вам жить надоело...

- Я только гляну и назад, - невразумительно пробормотал Янин, и спрыгнул внутрь осмии.

Ноги его погрузились по щиколотки в маслянистую зеленую жидкость, над которой клубились желтоватые испарения.

Из зеленоватого тумана кое-где вздымались деформированные тела локов. Некоторые из них были обвиты чем-то похожим на паутину и напоминали коконы.

Пройдя несколько шагов, инспектор понял, что тончайшей паутиной было заполнено все внутреннее пространство гигантского растения. Именно эта паутина и создавала впечатление тумана, заполняющего нутро осмии.

Ближе к внутренней поверхности растения "паутина" утолщалась и превращалась в крепкие полупрозрачные нити, на которых висели тела несчастных локов. Некоторые из этих тел были как-бы обглоданы. До самого скелета.

Словно дохлые мухи, в паутине, подумал Янин.

Освещенные фонарем нити "паутины" отбрасывали решетчатые тени, которые перемещались вслед за движением луча, создавая иллюзию постоянного пугающего движения.

Янин сделал еще шаг-другой и вздрогнул от внезапного стона.

Один из локов, приподняв голову, перевернулся с бока на спину. Глаза его равнодушно уставились на землянина. Пока он переворачивался, Янин успел заметить, что спина аруанца тоже связана с внутренней поверхностью растения множеством "паутинок". К горлу несчастного, хищно извиваясь, потянулись пульсирующие жала, по которым циркулировала зеленоватая жидкость.

Гемоглобин и хлорофилл во многом схожи, подумал Янин. Не исключено, что эта жидкость является неким носителем, питающим соками осмии тело лока...

- Инспектор, как вы там? - донёсся издалека голос Джонса. - По моему, пора возвращаться, сэр? Причём, немедленно!..

- Сейчас! - крикнул Янин. - Еще немного и поверну назад!

Пробираясь среди тел локов, Янин старался уже не обращать внимания на вросшие в плоть растения руки, ноги, животы, спины и даже головы, которые иногда врастали рядом таким образом, что создавалось впечатление о каких-то двухголовых фантастических существах.

Внезапно Янин остановился. Впереди, в комьях паутины, лежал настолько худой лок, что его можно было назвать скелетом, обтянутым кожей. Приглядевшись, Янин обнаружил, что на стопах лока кожи нет вовсе, и вместо неё белеют кости, покрытые красно-коричневыми обрывками мышц и полупрозрачной студенистой массой, напоминающей желе для заливной рыбы.

Преодолевая отвращение, Янин осторожно перешагнул через это тело, и луч фонаря осветил целую груду подобных скелетов, улыбавшихся жуткими мертвыми оскалами. Паутина над ними была во многих прорвана местах и висела гирляндами шариков, скрученных из тончайших капилляров. В некоторых местах в паутине висели странные образования, похожие на слегка светящиеся нежным розовым светом булавы.

- Инспектор, вы идете? - вновь услышал Янин приглушенный голос Джонса. - Иначе, я вынужден буду принять санкции! Причём, самые строгие!..

Ответить Янин не успел. Внутренняя поверхность осмии неожиданно пришла в движение. По ней прошли волны сильных сокращений, и Янин почувствовал себя кроликом в чреве гигантского удава, заглатывающего добычу.

Сокращения становились все более частыми и ощутимыми. Янину пришлось пригнуться, чтобы верхняя часть осмии не коснулась его головы.

И тут он с ужасом увидел, что со всех сторон из оживших пульсирующих стен осмии к нему, извиваясь, тянутся тончайшие полупрозрачные жала.

Чем это могло кончиться, он уже знал.

Выхватив резак, Янин рубанул плазменным лучом по стенкам осмии, и тут же на него обрушилось что-то вязкое и тяжелое...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ДЕТИ ЗВЕЗД.

Очнулся инспектор в медицинской палатке. Рядом сидели Джонс и Юна.

- Покойник, кажется, воскресает, - улыбнувшись, сказал Джонс. - И зря ты так волновалась, свет очей моих, - Джонс ласково приобнял Юну и поцеловал в щёку.

- Что со мной? - с трудом шевеля губами, спросил Янин.

- Отпейте немного, - Джонс протянул Янину легу.

Янин выпил пару глотков эликсира и вопросительно посмотрел на Джонса.

- Одной ногой вы уже побывали в лучшем мире, - сообщил Джонс. - Если бы мы не подоспели, вы уже возносились бы в небеса. Причём, говорю я это не в переносном, а в самом прямом смысле.

- Как это понимать? - Янин почувствовал, что губы слушаются его уже лучше.

- Осмии генерируют не только электромагнитное поле, но и гравитационное. Короче, эти странные растения могут летать. Причем летать и в безвоздушном пространстве! Но для этого они должны вступить в симбиоз с человеком. Сигарообразную форму осмии принимают лишь перед стартом, и только в случае удачного вхождения в симбиоз...

- А если это растение пожелает синтезироваться со свиньей, к примеру? - поинтересовался Янин.

- Вижу, вы уже совсем отошли... - Джонс сдержанно улыбнулся.

- Осмия вступает в симбиоз только с агасфиками, - ответила Юна, вместо мужа. - Увы, во многих случаях это кончается трагично.

- Ты имел возможность убедиться в этом на своем опыте, - добавил Джонс. - Хотя, как знать... Может быть, если бы мы не вмешались, ты уже мчался бы внутри осмии в открытом космосе...

Янин нахмурился. Было немного обидно, что истина, к которой он так долго и упорно шел, открылась не ему. И все-таки он был рад, что истина эта уже известна.

- Когда вы все успели узнать? - спросил Янин после некоторого молчания, - Я так долго пробыл без сознания?