— А-а… Ну, да… У тебя так мало принципов, что парочка их как раз и может стоить таких денег…

— А вот это видел? — Зотик извлек из кармана контейнер с лантаноидами.

— Лантаноиды?!

— Ага… На парочку зарядок реакторов вполне хватит.

— Слушай, Зотик, а не вызвать ли нам шлюпку, и не перегрузить ли в нее драгметаллы?

— Рискованно… — протянул Зотик. — Система ПКО над Штатами в полной боевой готовности… Да и никто же не видел катер на окне офиса Кабана. У полиции нет спецтехники, чтобы проникать сквозь маскировочное поле. Да по слухам, ее еще ни у кого нет. Ничего, в случае чего, рви свечкой вверх, и жми к Сидорову. А я уж тут сам как-нибудь выкручусь…

— Подходим к Нео-Вавилону, — послышался тихий голос Шкипера.

Промчавшись по глубокой горной долине, перемахнув невысокий перевал, катер пересек Сьерра-Невада, и вырвался на простор так называемого Большого Бассейна, тоже, впрочем, кое-где вздыбливающегося горами. Прямо по курсу уже вставала гигантская гора Нео-Вавилона. Перемахнув последний увал, катер чуть не плюхнулся в рекреационное озеро. Распугивая крокодилов, промчался над самой водой, взмыл свечкой рядом со ступенчатым боком мегаполиса и на излете, с выключенным двигателем, мягко притерся на парковку компании Бубль-Гум.

— Ареф, включись в боевую систему, и жди меня. Если что… Впрочем, ты знаешь, что делать… Ну, мистер Кабан, пошли на разборку?..

Зотик весело скалился, надевая под куртку боевой жилет, с карманами, набитыми боеприпасами. Кабан изумленно наблюдал, в конце концов, не выдержал:

— Для встречи с этим клоуном, ты готовишься так, как я не готовился в молодости для дележки территории…

— Знаешь, Кабан, почему до сих пор не появилось межзвездных гангстерских корпораций?

— Да потому, что нам это не интересно… — пожал жирными плечами Кабан.

— Интересно… Еще как интересно! Только умные люди из ваших понимают — у вас кишка тонка, тягаться с вольными астронавтами. Вы ж в своих разборках друг друга трупами своих бойцов закидываете, а мы действуем умением. Это вы молите бога, чтобы какому-нибудь пирату не взбрело в башку заняться вашим промыслом. Любой пират отличается от тебя, дурака, тем, что всегда готов ко всему, и только к худшему, а ты из-за своей наглости и уверенности во вседозволенности подставляешься. Это ж надо подумать! Два десятка охранников в приемной, а я его как щенка через окно выдернул, и он меня еще поучать берется…

Зотик выпрыгнул из люка, позвал замешкавшегося Кабана:

— Пошли, чего застрял?..

Кабан тяжело соскочил на аситал кровли, огляделся по сторонам, сказал:

— Чего-то дядюшка относится к тебе без должного уважения, через черный ход принимает, как любовницу…

— А я, знаешь ли, без приглашения, — ухмыльнулся Зотик. — Он ждет сообщения по информсети, что я тебя грохнул. Представляешь, какой для него сюрприз будет?..

Навстречу им маршировали оба верзилы-охранника. Разглядев Зотика с Кабаном, замерли на месте, один из них принялся что-то бормотать в коммуникатор. Проходя мимо них, Кабан прищелкнул языком, спросил Зотика:

— Послушай, капитан, ты случайно не знаешь, на какой планете произрастают подобные громилы?

— Зачем тебе?

— Как зачем?! Ты ж у меня в охране столько вакансий открыл…

— Толку-то с них… — презрительно проворчал Зотик. — Разве что для декорации… Кабан, настоящие бойцы не нанимаются холуями!

Охранники пристроились сзади, и как тени сопроводили Зотика с Кабаном до лифта, однако в лифт не пошли.

Секретарша м-ра М вскочила при виде колоритной парочки. Зотик обаятельно улыбнулся, промурлыкал нежно:

— Добрый день, красавица… Босс у себя?

Она стояла неподвижно, не в состоянии произнести ни слова, видимо от ярости у нее сдавило горло, лишь алые пятна медленно выползали на грудь, шею, щеки…

Зотик повернулся к Кабану:

— Вот видишь, как при виде моей мужественной красоты и обаяния, женщины буквально столбенеют? Тебе бы тоже не мешало сбросить килограмм пятьдесят-семьдесят. Тогда бы ты мог женщин не покупать, они бы сами на тебя кидались… — с этими словами Зотик безошибочно ткнул пальцем в кнопку на секретарском пульте, дверь распахнулась, и парочка величественно проследовала в кабинет короля жевательной резинки.

— Мистер Зотик! — с неподдельной радостью вскричал м-р М. — Как я рад вас видеть!

Но вместо того, чтобы кинуться навстречу, по своему обыкновению, вдруг нырнул за тяжелую портьеру, закрывавшую промежуток между двумя книжными шкафами. Зотик ни о чем не успел подумать, сработали навыки — бежит, догоняй. Перемахнув через обширный стол, прыгнул к портьере, из-за нее послышался металлический лязг, Зотик отбросил портьеру в сторону, ринулся вперед, и чуть не врубился носом в выпуклую поверхность, отсвечивающую приятным желтым блеском. Несколько секунд разглядывал представшую перед ним круглую штуковину, метра два с половиной диаметром, изготовленную из бронзы, покоящуюся на четырех мощных шинах из красной меди, уходящих в пол. Наконец Зотик вспомнил: точно такую же, только побольше, он видел в разгромленной во время колониальной войны резиденции правителя колонии Южно-Азиатского союза то ли на планете альфа Эридана, то ли тау Кита? Это была самая древняя система защиты от всех видов оружия; лучевого, силового, проникающей и жесткой радиации. Чего-то еще, что можно приспособить для уничтожения живого существа. Там, в виде одного из слоев, должно быть еще и нейтридное покрытие. Овальную дверь еле-еле можно было разглядеть в боку шара, так добротно делали вещи в старину. Даже и сейчас, бочка была идеальной защитой, но и не дешевой; соперничала ценой с космическим кораблем. Под первым слоем бронзы должен быть слой свинца, затем сверхпроводящий слой, потом толстенный слой золотоплатинового сплава, пронизанный капиллярной сетью, по которой циркулирует жидкий гелий. Золота и платины на этот бочонок ушло не меньше, чем на добрый корабль.

Зотик от ярости выхватил лучевой меч, и примерился взрезать бок шара, как арбуз, но общение с Арефом уже давало плоды; он прикинул, сколько слоев придется преодолеть мечу, получалось, что температура внутри шара почти мгновенно подскочит до нескольких тысяч градусов. А жидкий гелий не столько охладит разрез, сколько усилит разрушения. Несколько десятков литров внезапно испарившегося жидкого газа, вынесут всю переднюю стену офиса м-ра М, Зотика, и самого м-ра М в жареном виде.

Сунув меч в карман, Зотик вышел из-за портьеры, и тут же стал свидетелем мерзкой сцены: выступив на полшага из дверок книжного шкафа, адвокат м-ра М хладнокровно всаживал разряд из бластера в грудь остолбеневшего от неожиданности Кабана.

— Ты что, гад, делаешь?! — вне себя заорал Зотик.

— Добрый день, мистер Зотик, — лучезарно заулыбался адвокат.

Зотика, повидавшего на своем веку бессчетное количество смертей, чуть наизнанку не вывернуло от омерзения при виде подобной циничной расправы. Ну, прямо как биотронную крысу пристрелил… Сторожа каждое движение адвоката, Зотик ждал продолжения. Адвокат был убийцей, но явно не было бойцом. Потому Зотик не очень-то его опасался; так, злобный, но неуверенный в себе пес, если не поворачиваться к нему спиной, то он не решится укусить.

Адвокат не торопясь, подошел к еще дергающемуся в конвульсиях Кабану, и вложил ему в руку бластер.

— Ты что делаешь, гад? — повторил Зотик ошарашено.

— Вас, капитан, от меркурианской каторги спасаю, — невозмутимо проговорил адвокат.

За спиной Зотика послышался металлический лязг, он резко повернулся, однако, стараясь краем глаза держать и адвоката. Из шара вылезал м-р М, сияя улыбкой, как солнце, восходящее над полем битвы.

— Мистер Зотик! Какая у вас отменная реакция! — и тут же строго приказал адвокату: — Вызывайте полицию. Ах, какой скандал, какой скандал… — он удрученно покачал головой, наклонился к интеркому: — Охранников с крыши ко мне…

Инспектор полиции вошел буквально через минуту, будто ждал в приемной вызова. Обойдя вокруг Кабана, присвистнул, поглядел на м-ра М, сказал: