— Это ж надо… — Зотик горько улыбнулся. — Подсылал ко мне киллеров, а при этом даже ни разу не видел…
Кабан побелел, челюсть его поползла книзу, а глаза полезли на лоб.
— Ну, наконец-то… Ты что ж это, милый, решил, будто с вольными астронавтами можно шутки шутить? А если бы я всерьез обиделся? Да прилетел бы на штурмовике? Ты бы сейчас как дохлый карась валялся среди осколков этого твоего аквариума, — Зотик обвел широкий круг рукой.
— Послушай, я не знал, кто ты такой, — в голосе Кабана появились жалобные нотки, — мне просто показали твою фотографию, и сообщили, что ты у Сидорова. Я подумал — плевое дело… Прости, а?.. — Кабан перекинулся на колени, и теперь стоял, ссутулясь и жалобно моргая свинячьими глазками.
— А если бы еще и Сидоров обиделся? За то, что в его заведении без спросу человека мочить собрались… Он ведь покруче меня будет…
— Прости, а?.. Ей-богу, затмение нашло…
— Осознал, значит… — сочувственно протянул Зотик.
Тут с треском распахнулась дверь, и в кабинет ввалилось человек двадцать громил. Кабан просиял и мгновенно вскочил на ноги. Не меняя позы, Зотик лениво промолвил:
— Наконец-то твои охраннички пожаловали… Ну и спать они здоровы… За то время, что они раскачивались, любой пират мог бы вычистить все твои закрома… Ты ведь хранишь здесь небольшой запасец в виде драгметаллов и других ценностей?..
Тем временем охранники ринулись в атаку. Передних отражательное поле немилосердно отшвырнуло назад, и все смешалось в кучу. Кабан, наконец, обратил внимание на невзрачный камень, лежащий посреди его кабинета, и в неуклюжем броске, как обезьяна-вратарь из популярного шоу, — звери-спортсмены, — кинулся к генератору. Зотику не составило труда его опередить. Он пинком отшвырнул Кабана от генератора и принялся безжалостно избивать. Зотик мог бы его вырубить одним ударом, но человек этот ему не нравился, вызывал нечто похожее на позывы к рвоте. А потому Зотик его просто бил; по налитому нездоровой силой брюху, по гладкой тугой морде, по нагло выпирающему сытому загривку. Холуи, распределившись в узком пространстве между стеной и силовым полем, разинув рты, глазели, как избивают их всесильного босса. Наконец Зотик отвесил заключительного пинка по жирной заднице упавшего на четвереньки Кабана, и снова уселся в кресло. От стены на него уставилось не менее трех, а то и четырех десятков стволов, хотя горилл было не больше двадцати.
Кабан, хлюпая расквашенным носом, сидел на ковре.
— Ты, это, тово… — затянул Зотик нарочито небрежно и косноязычно, — скажи своим болванам, чтоб не стреляли… А то у них ума хватит…
— Не стрелять! — бросил Кабан через плечо, видимо избегая показывать холуям свою побитую физиономию. — Давай договоримся… — обратился он к Зотику. — Я компенсирую все неудобства, что тебе доставили… Миллион. Согласен?
— Да ничего… Хорошая цена за такую кучу навоза, как ты… — равнодушно пожал плечами Зотик. — Но, видишь ли, какое дело… — он смущенно потупился, — мне тебя заказали. Ты ж понимаешь, что на такую мелочевку, как ты и троица твоих киллеров, ни один уважающий себя вольный астронавт не стал бы обращать внимания. И уж, конечно же, не бросил бы все дела, чтобы лететь на разборку с тобой…
— И за сколько же меня заказали? — страшным голосом, с расстановкой, осведомился Кабан.
— За три миллиона! — с нарочитой гордостью провозгласил Зотик.
— Меня!!! За три миллиона?!!! — взревел Кабан. — Да я тебе даю тридцать!.. Прямо сейчас!.. Золотом и платиной… И десять грамм лантаноидов в придачу…
— Зама-анчиво… — протянул Зотик, скребя ногтями за ухом. — Но… — он сочувственно покачал головой, — Слово вольного астронавта… Ты знаешь, что это такое? Купить его невозможно. Вот выполню предыдущую задачу, тогда и поговорим…
— Триста!..
— Ну-у… Эт, ты врешь! Нет у тебя таких денег.
— Ну, не сейчас… Понадобится время, чтобы собрать… Послушай! — Кабан вскинулся. — Вольные астронавты никогда не нанимались киллерами…
— Обстоятельства, знаешь ли…
— Кто меня заказал?
— А тебе что, интересно?
— Могу я перед смертью узнать это? — с апломбом вопросил Кабан.
— Да ради Вселенной. Мистер Дж. М. Бубль-Гум…
— Я так и знал… — Кабан осел на пол, и даже будто расплылся по ковру в виде коровьей лепешки.
Зотик намеренно делал вид, будто никуда не торопится, и что ему вовсе не обязательно смываться отсюда как можно скорее. Это сбивало Кабана с толку; видно было по его роже, как его мозги буквально скрежещут от натуги. Похоже, тактика Зотика принесла плоды — Кабан, вроде бы, сломался. Зотик прикинул время; получалось, что охраннички, оставшиеся в приемной, минут через десять приволокут нейтрализатор поля. Надо было спешить, выкачать из Кабана как можно больше информации, а потом оттащить к мистеру М и поглядеть на рожи, его и кабанью.
— Значит, ты знал, что милейший дядюшка Бубль-Гум рано или поздно тебя грохнет? — небрежно проговорил Зотик.
Но Кабан вдруг враз ощетинился и рявкнул:
— Пришел мочить — мочи! Чмек болтливый…
Зотик подскочил в кресле:
— Ты, куча навоза! Еще и обзываешься… Ты кого, боров, чмеком обозвал?! Да в тебе самом одни чмеки живут… И в мозгах тоже… Ну, ты у меня долго умирать будешь…
— А свидетели? — Кабан с ухмылкой ткнул пальцем в сторону шеренги своих людей. — Ты что же, будешь мочить меня прямо при свидетелях?
— А чего мне? Я ж вольный астронавт. Прыгну в катер — и поминай, как звали. Это здесь, на Земле, полиция мне глотку перервет за такое чмо, как ты. А Космопол ради тебя вряд ли пошлет за мной в погоню крейсер…
Зотик лениво вылез из кресла, подошел к бару, выбрал бутылку с длинным горлышком, шарахнул ею об угол бара; во все стороны разлетелись брызги какого-то драгоценного напитка. Вертя в руке бутылочное горлышко, Зотик не спеша направился к Кабану.
— Что, знаешь, чем это пахнет? Сколько хороших парней твои гориллы забили такими вот розочками?.. Теперь и сам попробуешь…
Кабан отползал по ковру, пытаясь что-то прохрипеть. Зотик остановился, спросил участливо:
— Чего? Не слышу… Ты хочешь сказать, что это мистер М попросил тебя грохнуть меня?..
У гангстера вдруг прорезался голос, он истошно завопил:
— Чмек! Гнида! На, режь!..
Это было странно и даже подозрительно; гангстер кого-то боялся больше смерти… Но поразмыслить на эту тему у Зотика времени совсем не осталось; у горилл не выдержали нервы, и они открыли ураганную пальбу из всех стволов. Усиленные отражательным полем в десять раз бластерные разряды мгновенно выкосили всех холуев, оставив в стене безобразные оплавленные дыры.
— Ну, я ж говорил, чтоб не стреляли… — укоризненно покачал головой Зотик. — Вот видишь, а ты присутствия свидетелей опасался… — времени больше ни на что не оставалось, а потому Зотик повернулся к Кабану, сказал серьезным тоном: — Ладно, пошутил я… Не буду я тебя убивать. Я ж, собственно говоря, и не давал слова, тебя убивать. Я лишь пообещал, что ты не наложишь лапу на Нео-Вавилон. Ты ведь не наложишь, верно?
Кабан энергично замотал головой, кое-как выговорил:
— А ты, правда, меня не убьешь?..
— Ну, я ж тебе сказал!.. Тем более что ты за свою жизнь обещал тридцать миллионов…
— А я обещал?! — изумился Кабан.
— Ну-у… милый… — затянул Зотик, — ты теперь имеешь дело с вольными астронавтами. А у нас, слово — закон. Если ты не сдержишь своего слова насчет тридцати миллионов, я тебя имею право грохнуть на полном законном основании. Так что, доставай из закромов, что там у тебя есть?.. И про десять граммов лантаноидов не забудь… Ты хоть знаешь, почему они в десять тысяч раз дороже платины?
— Ну, они у вас на кораблях применяются… — прохрипел Кабан, с сопением отключая уровни защиты своего сейфа, вмурованного в стену, сразу за креслом. — Где-то там, в двигателе…
— Ага, для затравки реакторов… — обронил Зотик, через его плечо заглядывая в сейф.
Собственно говоря, это не был сейф, в прямом смысле этого слова, это была настоящая бронированная комната. И запасец там лежал солидный! Зотику пришлось раз пять сбегать от сейфа к окну с грузом золотых слитков. Кабан ему деятельно помогал. Видимо он не понаслышке знал о пиратских нравах.