Со звоном покидав последние слитки платины в переходную камеру, Зотик прислушался к возне в приемной; похоже, уцелевшие охранники, наконец, приволокли нейтрализатор поля.

— Быстро, в катер! — скомандовал Зотик Кабану.

— Но ты же обещал!..

— Я обещал, не убивать. Мы просто слетаем к мистеру М. Я хочу задать ему пару вопросов в твоем присутствии…

— А, это… — с облегчением протянул гангстер. — Да сколько угодно! Мне даже интересно; никогда не летал на десантном катере… — и он, пыхтя, полез в дыру.

Пока он корячился в тесном проеме люка, Зотик успел отключить генератор, добежать до дыры и с разгону прыгнуть в катер. Он с разлету врезался в тугую спину Кабана в тесном пространстве переходной камеры, к тому же наполовину заваленной слитками. Люк захлопнулся, Зотик заорал:

— Давай быстрее! Корячишься, как орел на унитазе… — это было самое обидное выражение, которым награждали салаг опытные вольные астронавты за неловкость. — Ходу!! — вихрем промчавшись по короткому коридору, с разбегу влетел в кресло, уже схватившись за штурвал, проорал: — Кабан! Держись за стены!..

Внизу вся улица была уставлена полицейскими мобилями, а в воздухе висело штук пять-шесть флаеров. Для десантного катера вся эта мелюзга не представляла угрозы. Видимо тяжелая техника еще не подошла; что ж делать, кавалерия всегда опаздывает.

Зотик знал, что вся Калифорния уже под прицелом местной системы ПКО, — противокосмической обороны, — поэтому не взмыл вверх, чего от него, видимо, ожидали полицейские, а бросил катер вниз, расшвыряв силовыми полями мобили, затем, включившись в боевую систему, повел судно прямо над улицей, между домами-башнями, держа курс к долине реки Сакраменто. Он рассудил, что любой преследователь просчитает вероятность того или иного пути отхода, и решит, что отход в сторону океана вероятен процентов на семьдесят, а на все другие варианты приходится не более тридцати. Короче говоря, если планетарные истребители на подходе, они не получат точного курса отхода катера, а потому им придется прочесывать все воздушное пространство над городом и его окрестностями.

Представив себя ласточкой, Зотик лихо лавировал между домами, вышибая окна силовыми полями. Все же он нашел время, скомандовать Арефу:

— Держи Кабана на мушке!

— Есть, капитан! — лихо отрапортовал штурман.

Угроза приближалась сзади и чуть слева. Однако Зотик упрямо отжимался к намеченной цели. Вот внизу мелькнула лазоревая поверхность залива, он бросил катер к самой воде и вдруг сообразил, что Сакраменто уведет его на север, а ему надо совсем в другом направлении. Ба! Да тут же есть еще Сан-Хоакин! По его долине как раз и можно попасть чуть ли не к самому Нео-Вавилону. Под катером уже летело извилистое русло реки, по бортам поднимались высокие берега. При таком положении радары и сканеры истребителей бессильны, а орбитальные системы пока раскачаются, можно десять раз удрать. Зотик знал, что долина реки заселена редко, да и то таким народом, который вряд ли побежит докладывать в полицию о том, что речная вода как-то странно раздувалась на два буруна, и при этом по реке ничего, вроде, не плыло…

Зотик особо и не беспокоился. Засечь его сходу вряд ли истребители успели, — надо еще знать, что засекать, — к тому же требовалось время, чтобы осознать факт, что это вольные астронавты обнаглели до такой степени; на десантном катере устроили веселый шухер прямо посреди респектабельного города.

Зотик оказался прав; истребители замешкались, зарыскали над городом, а потом принялись бестолково кружиться, все дальше и дальше отходя в сторону океана. Вскоре излучения их поисковых приборов перестали цеплять катер, и Зотик выключился из боевой системы. Позади его кресла, прямо на палубе сидел Кабан, восхищенно тараща глаза. К прежним повреждениям, понесенным от Зотиковых кулаков, у него добавилась великолепная шишка на лбу, видимо он здорово приложился об переборку, когда Зотик заложил свой великолепный вираж ухода.

— Вот это техника! — восторженно вскричал Кабан. — Обязательно куплю себе такой же…

— Кто тебе разрешит, летать на таком над цивилизованными странами… Эта техника — космическая. Послушай, Кабан, — Зотик выпустил на лицо презрительную ухмылку, — с каких это пор гангстеры начали обращаться за помощью к полиции?

— Ты чего это несешь?! — всерьез обиделся Кабан.

— А чего мне нести? Когда мы от стены отваливались, под нами вся улица была заставлена полицейскими мобилями, а в воздухе кружился целый рой ихних флаеров.

— Да ты что?! Я — в полицию?!. Да в меня после этого каждая сявка плевать будет. Как же — Кабан сам за себя постоять не смог… Слишком уж быстро они приехали. Не могло такого быть. Будто кто-то позвонил им заранее.

Зотик сидел в кресле, задумчиво покачивая ногой, перекинутой через подлокотник. Действительно, Кабан был не из тех, кто побежит жаловаться в полицию на плохого мальчика. Видно здорово кому-то спутал карты Зотик своим лихим пиратским маневром.

Вдруг послышался голос Арефа:

— Эй, Зотик, а что это с мордой нашего клиента? Он же, вроде, только головой в бар врубился?

— А он потом еще в мои кулаки врубился… — обронил Зотик.

— Эт-то еще что за шкет?! — изумился Кабан. Видимо из-за высокой спинки кресла он до сих пор Ареф не видел.

— Ты, полегче!.. — Ареф аж взвился. — Я не шкет, я — штурман.

— Ну, ладно, ладно… — примирительно проговори Зотик. — У нас договор.

— Что за договор? — насторожился Ареф.

— Хороший договор, выгодный… Твоя доля — пятнадцать миллионов. В переходной камере лежат. Кстати, сбегай, перекидай в багажник. А то вдруг виражи придется закладывать. Они ж там все переколотят…

Ареф умчался из рубки управления.

— Ну, вы, пираты, дае-ете… — ошарашено протянул Кабан. — Пацан — штурман… И в половинной доле с капитаном…

— Он нормальный штурман, — пожал плечами Зотик, — проложит курс к любой звезде, не хуже других… Ты вот что, старайся не называть вольных астронавтов пиратами. Я-то к этому отношусь спокойно, но кому другому может и не понравиться… Нарвешься так, что мало не покажется… Послушай Кабан, скажи мне, что все это значит? Почему ты взял на себя такой риск, сцепиться с вольными астронавтами? Тебе что, здесь мало было?..

— Во-первых, мне никто не сказал, что ты вольный астронавт. Так, мол, мелкий сыскарь, слишком глубоко копнувший… Правда, меня насторожило, что за мелкого сыскаря предложили сумму аж с восемью нулями, но я подумал, что ты, и правда, слишком глубоко копнул. А потом неожиданно выяснилось, что игра идет такая… В ней моя жизнь, мистера М — все равно, что мошки вокруг лампы. Если бы я с самого начала знал, какие ставки, ни за что бы не сел за стол… Только, чую я, что за тобой сила, в том числе и все серьезные пираты. А за мистером М — пусто…

— Ну, ты меня заинтригова-ал… Хоть намекни, а?

— Вот прилетим к этому толстому клоуну — я все скажу. Ему в основном. А ты поприсутствуешь, послушаешь. Идет?

— Ладно, черт с тобой.

Они долго молчали. Из переходной камеры доносился звон золотых слитков.

— Тебе не жалко? — спросил Зотик.

— А чего жалеть? — Кабан презрительно скривил разбитые губы. — Деньги — мусор. Через год впятеро больше наберу… А ты-то чего из-за денег рискуешь? — ядовито осведомился Кабан.

— Я не из-за денег… — медленно, раздумчиво выговорил Зотик. — Я из-за свободы. Вы тут, на Земле, не понимаете, что это такое… На Земле деньги, конечно, мусор, и то когда их много. В космосе без денег никак. Знаешь, сколько стоит профилактический ремонт и обслуживание моего Корабля?..

— Сколько?

— До фига, и даже больше… А без Корабля — ты никто, рядовой боец… Что, впрочем, гораздо лучше, чем состоять у тебя на службе гориллой. Рядовой боец, в некоторых случаях, даже имеет право вызвать на поединок старшего офицера…

Из переходной камеры вернулся Ареф, спросил:

— Надеюсь, ты ничего не заложил за эти драгметаллы?

— Нет, всего лишь поступился принципами.