Зотик, на минуту задержавшись на пандусе, поглядел по сторонам, на мерцающий загадочными бликами света океан, на крупные, близкие звезды, вдохнул полной грудью насыщенный парами йода океанский воздух, и тут ему в голову пришла одна мысль… Вернее, не пришла, она там, видимо, давно присутствовала в виде аморфного тумана, она лишь обрела четкие очертания. Если мир так устроился сам собой, какой он есть, — а иначе и не могло быть, потому как его некому было обустраивать из-за отсутствия богов и демиургов, — значит, иным он быть и не может. Никто не гонит молодых парней и даже женщин в смертелные мясорубки колониальных войн и конфликтов, в которых не бывает героев — армия и космофлот давно уже, дело сугубо добровольное. И от добровольцев постоянно нет отбоя. Некоторые по несколько лет стоят в очередях в вербовочные пункты, изнуряя себя ежедневными тяжелейшими тренировками, чтобы, — не дай Бог! — медицинская комиссия не забраковала. В военные училища, особенно в астроакадемии, при каждом наборе по сто человек на место. Да и ряды вольных астронавтов постоянно пополняются бывшими добропорядочными гражданами. Что заставляет людей выбирать между двумя-тремя годами меркурианских рудников, к тому же за хорошие деньги, и пожизненным риском пиратской жизни, в пользу последней?..
Не найдя ответа на свой же вопрос, Зотик привычным движением скользнул в люк, оглянулся в проеме. Шлюпка уже втянула пандус, и как бы присела в воде, будто утка перед взлетом. Зотик еще раз поклялся себе не отдавать ни при каких обстоятельствах Корабль м-ру М и при первой же возможности вырваться из рабства.
Ареф уже сидел на своем месте в рубке управления катера. Шкипер вывел на мониторы окружающую обстановку.
— Ручное управление, — бросил Зотик.
Из пульта выдвинулся штурвал. Включив компенсаторное поле, Зотик развернул катер носом к Калифорнии. Катер, это не шлюпка. Включив маскировочное поле, Зотик поднял катер в воздух, держа направление в шестьдесят градусов к горизонту. Он решил достичь Калифорнии по баллистической траектории. Восьмикратная перегрузка вдавила в кресло. Ареф, не обращая на нее внимания, колдовал над своим учебным компьютером. Зотик сказал:
— Ты бы лучше траекторию прикинул…
— Я этим как раз и занимаюсь… — пробурчал Ареф. — Я тебе скажу, когда будет пора…
Через минуту, Ареф развернул монитор к Зотику, сказал:
— В момент «ноль» по таймеру, вырубай…
На мониторе промелькивали цифры, боковым зрением Зотик четко фиксировал их. Наконец возник ноль, и он выключил двигатель. Шкипер тут же нарушил тишину:
— Что случилось?..
— Да вот, я неожиданно вспомнил кое-что… — нарочито равнодушно протянул Зотик. — Надо бы к мистеру М слетать…
— Мы можем связаться…
— Ну да… Орать на весь эфир, что я собрался контрабанду с Венеры везти…
— Но есть ж закрытые каналы, которые невозможно прослушивать…
— А кто тебе сказал, что их невозможно прослушивать? — саркастически ухмыльнулся Зотик. — Может, как раз те и сказали, кто прослушивает?..
Шкипер промолчал. Зотик представил, как раскаляются его электронные мозги в тщетных усилиях постичь действия капитана, и чуть не расхохотался.
Катер тем временем проскочил верхнюю точку траектории и направлялся к мегаполису. Зотик уже понял, что Ареф раньше него сообразил, как продержать Шкипера в неведении подольше. С инерционной траектории, особенно с нисходящей ветви, можно свернуть на Сан-Франциско буквально в последний момент. Можно даже не пользоваться расчетами траектории — Вот он, весь юго-запад США, как на ладони, освещен утренним солнцем.
Наконец настал момент поворота. Чуть-чуть двинув штурвал влево, Зотик скомандовал:
— Шкипер, быстро выдать на монитор все, что находится под паролем "Эриманский кабан".
Шкипер промедлил лишь секунду, но все же промедлил. Это было так похоже на человеческие колебания… У Зотик вдруг возникли совершенно невероятные, фантастические подозрения… Но он тут же забыл о своем озарении — счет пошел на секунды.
Офис Эриманского Кабана оказался в сорокаэтажном здании-башне, особопрочной антисейсмической конструкции, в деловой части Сан-Франциско, в самом престижном районе. Офисы там держали только мультимиллионеры, и миллиардеры. Как раз в утренние часы клиент Зотика должен был находиться в офисе, о уже много лет не изменял своей привычке появляться в своем кабинете в восемь часов утра. Кабинет находился на тридцатом этаже, вся стена его, выходящая на улицу, была стеклянной, — из пятислойного броневого пластстекла, — да еще прикрыта отражательным полем. Против земных врагов — вполне достаточно, но только не против вольного астронавта…
Как расшалившаяся муха, катер слету прилип на огромную, тонированную стеклянную стену. Уже бросаясь в переходную камеру, Зотик вспомнил нечто важное, истошно заорал:
— Ареф! Живо тащи из трюма генератор отражательного поля! Тот, с Фала…
Стоя в проеме люка, Зотик круговым движением меча вырезал в толстенном стекле приличных размеров отверстие и тут же, несмотря на стекающие с его краев ручейки расплава, рыбкой прыгнул внутрь здания. Посреди кабинета, скорее похожего на ледовый дворец спорта для танцев на льду, могучим торосом застыл весьма представительный мужчина; метра два ростом, и весом килограммов сто пятьдесят, если не все двести. Похоже, до него все еще не дошло, что тут происходит. Зотик отметил, что он, и правда, похож на кабана: вытянутая вперед морда, с широким носом, видимо когда-то расплющенным могучим ударом кулака, разительно напоминала кабанье рыло. А отсутствие шеи и мощные покатые плечи, дополняли сходство.
— Кто ты такой, и какого черта тебе тут надо? — прохрюкал он изумленно грубым басом.
Однако столь невинный вопрос не помешал ему быстрым движением запустить руку в карман, и выдернуть оттуда изящный бластер, похожий на дамскую игрушку. Зотик про себя отметил, что с эстетическим вкусом у клиента не все ладно; к такой роже и фигуре пошел бы какой-нибудь допотопный бластер с Лерны, прямо из-под кувалды.
Молниеносным зигзагом преодолев пять шагов до Кабана, Зотик легким движением ноги выбил бластер из его руки, поймал в воздухе. Проделал все так быстро, что Кабан попросту не успел поймать его на мушку. Сунув бластер себе в карман, Зотик проговорил, конфузливо улыбаясь:
— Милая безделушка… Подарю своей девушке…
Эриманский кабан не принял игривого тона Зотика; в хорошем боксерском стиле почти незаметно перенес тяжесть тела на левую ногу, и, развивая удар от ноги до плеча, направил кулак Зотику в челюсть. Но куда ему было до господина Сидорова! Пропустив удар впритирку со своим носом, Зотик перехватил руку одной своей, другой зацепил твердый, налитой загривок, и безжалостно раскрутил Кабана вокруг себя, а на последней стадии еще и слегка зацепил своей ступней его ступню. Кабан прокатился по ковру метра три и качественно врубился головой в бар, весело зазвенели бутылки, две или три из них свалились на Кабана.
Зотик быстро оглядел кабинет. Охрана, видимо, еще не отреагировала, в дверь никто не ломился. В окно влетел Ареф с генератором отражательного поля в руках, пробежал до середины кабинета, заполошно оглянулся, шмякнул присоску на ковер и врубил агрегат на всю катушку.
— Вернись в катер, включись в боевую систему, и жди меня, — скомандовал ему Зотик.
После чего прошел к необъятному письменному столу, явно антикварному и невероятной дороговизны, сел в кресло, и положил ноги на стол. Ждать пришлось не долго, Кабан оказался крепким орешком. Он зашевелился, сел на полу, взялся руками за голову:
— Ой-ей-ей… гад!.. Ты ж мне чуть шею не свернул… И башку расколотил вдребезги… Как бо-оль-льно-то!..
Зотик равнодушно цыкнул зубом:
— Голова не может болеть, она ж костяная…
— Еще и издеваешься, скотина… Щас мои ребята придут, они тебе покажут…
— Ты, это, не обзывайся… — ласково промурлыкал Зотик. — А то вдруг твои ребята не придут?..
— Да кто ты такой?! Шибко борзый…