Сообща они подготовили катер к прорыву за пять минут. Зотик на всякий случай сунул одну капсулу-ловушку и в обреченную спасательную капсулу. Оба молодых прогрессора попрыгали в капсулу, а пожилой повернулся к Зотику и протянул ему крошечную карточку, сказал:
— Здесь пароль и координаты нашего тайника… Крейсер наверняка погонится за нами, а ты наведайся туда. Там двенадцать грузовых модулей, заполненных всякими изящными вещицами с Фала. Два из них — твои. Это окупит твои убытки. Тут же закодированы данные того человека, через которого ты на Земле за хорошую цену сможешь продать контрабанду. Не за бесценок, как в пиратских притонах принято…
— Та-ак… — изумленно протянул Зотик.
— Чего, та-ак?.. — зло передразнил прогрессор. — А ты думал, что мы на благотворительные взносы живем?.. Сейчас в хороших домах обеих федераций инопланетные вещи, да еще с сертификатами, в большой цене. Считается жутко престижно, сервировать стол инопланетными сервизами, и как бы ненароком продемонстрировать сертификат. Или проводить особо доверенных друзей в тайный зал с инопланетными произведениями искусства…
— Но ведь это обедняет культуру планет! — вскричал Зотик.
— Очередная брехня официозной науки… — зло усмехнулся прогрессор. — Наоборот, стимулирует творчество. Главное, приобретать произведения искусства у еще живых авторов… Ну, все! С Богом! Время…
Он исчез в полумраке капсулы, а Зотик кинулся в рубку управления. Уже шли последние секунды стартового отсчета. Перед тем, как катер в клубах пара вылетел на поверхность моря, и стало не до разговоров, Зотик услышал по внутренней связи:
— Из-за защитного экрана белые ночи будут держаться несколько недель, а сгорающие в атмосфере обломки — вообще кошмар для аборигенов. Да еще ускорители крейсера, работающие на форсаже… Короче, в результате нашего отхода будет несколько сот тысяч самоубийств в других областях континента, а эта провинция вообще обезлюдит… Вот так… А эти малахольные дебилы рассуждают о прогрессе, регрессе, гармонии и счастии… И почему я не имею права мешать получать счастье тому, кто получает его полной мерой путем вспарывания себе живота?..
Потом началось то, что и сравнить нельзя было с посадкой на этот чертов Фал!!!
Позади остался опаляющий жар разрядов бластерных пушек, ошеломляющие толчки в защитные поля бризантных снарядов, слава Вселенной, что на излете…
Как и предполагали прогрессоры, крейсер погнался за их «Рысью». Зотик вильнул на катере за естественный спутник, и, прикрываясь им как щитом, на ускорении в тридцать пять жэ унесся в сторону пояса астероидов. Вскоре помятый, опаленный катер бережно приняли лапы силовых полей Корабля.
Хоть Ареф все веселье и провел в аммортизаторе, но Зотику пришлось до лазарета нести его на руках; он никак не мог прийти в себя. Самому Зотику было тоже муторно, хоть он и успел надеть противоперегрузочный костюм.
Слава Вселенной, у Арефа внутри ничего не лопнуло и не сломалось. Астронавты отсыпались сутки, после чего отправились разыскивать подарочек прогрессоров. Тайник оказался совсем неподалеку, тут же в поясе астероидов. Когда Зотик забрался в первый модуль, пристыкованный на наружный стыковочный узел грузовой аппарели, он понял, что впервые в жизни получил царский подарок. Даже если Это продать по расценкам пиратских притонов, до конца жизни можно будет жить припеваючи на проценты!
Четвертый подвиг
Зотик здраво рассудил, что после всех беззаконных поступков на Лерне и Фале, не стоит торопиться в Солнечную систему, а потому проложил курс в систему Эдема.
Вокруг желтенького спокойного солнышка крутилась уютная планета, с двумя гигантскими материками и россыпями островов, по природным условиям очень похожая на Землю, только еще уютнее. На ней обитал весьма разнообразный животный и растительный мир, но вот разумные существа почему-то не появились. Наткнулся на нее совершенно случайно, поврежденный в одной из последних битв Второй колониальной войны, крейсер, принадлежащий Западной федерации. Капитан, чудом выведя судно из боя, при прокладке курса ошибся ровно на сто восемьдесят градусов, а в интенсивности импульса к т-скачку — раза в три. Ну, может, и не ошибся, поврежденный корабль так отреагировал на вполне квалифицированные действия. Выйдя на орбиту вокруг планеты, он даже некоторое время считал, что это Земля. А то, что исчезли все орбитальные сооружения и изменились очертания материков, он приписал тому, что Земля подверглась удару из космоса. Но когда он понял свою ошибку и выбросил на планету разведгруппу, а потом просмотрел ее видеоотчет, пришел в такой восторг, что тут же окрестил планету «Эдемом». Он тогда еще не мог знать, что Эдем станет причиной Третьей колониальной войны.
Да и было из-за чего воевать! Планета была сущим раем от северного полюса до южного. В умеренной зоне — мягкие снежные зимы; идеальное время для лыжных походов и сафари. Летом — тихие солнечные дни с идиллическими рыбачьими сафари на парусных лодках, с кострами на песчаных берегах, под огромными деревьями, похожими на земные осокори. В субтропиках и тропиках, на морских побережьях, пляжи с песком цвета червонного золота, яхтенные походы к островам, похожим на цветочные клумбы, с лагунами, полными раковин-жемчужниц. В глубине континентов — тучные прерии, с миллионными стадами животных, на которых можно было охотиться. Правда, хищники, так и не узнавшие, что самый страшный зверь как раз человек, постоянно нападали на туристов и охотников. Так что, проводникам и инструкторам постоянно приходилось быть начеку. Но большинству туристов такое положение нравилось, привносило пикантное разнообразие…
По праву первооткрывателя, Эдем должен был отойти к Западной федерации, но дотошные юристы Восточной усмотрели массу всевозможных нарушений Закона в действиях капитана крейсера. Во-первых, корабль выскочил на орбиту во всей красе, тормозясь главными двигателями, чем обеспечил в атмосфере праздничную иллюминацию не меньше чем на месяц. Во-вторых, болтался на очень низкой орбите, а значит, с поверхности планеты мог быть виден в примитивную подзорную трубу. Но самый большой криминал был в том, что разведгруппа высадилась на планету без предварительной проверки на присутствие там разумной жизни.
Таким образом, право первооткрывателя было легко оспорено, но так не хотелось отдавать столь богатую добычу!
Обе федерации настолько увлеклись дракой между собой, что Эдем у них из-под носа чуть не выхватил Южно-Азиатский союз; слабый экономически, но хитрый и коварный политически. За несколько веков своего существования, он сумел прибрать к рукам десятка полтора планет, правда, малопригодных для жизни, но Эдем ему оказался не по зубам. Обе могучие федерации, оскорбленные такой наглостью слабака, забыли на время распри, и вместе накинулись на волюнтариста. В азарте они чуть было не растерзали в клочья незадачливого вора, но вовремя спохватились. Ведь на территориях Южно-Азиатского союза проживают миллиарды нищего и невежественного населения, и федерациям пришлось бы взять на себя заботу о нем, особенно о той части, что живет в колониях. А кому охота добровольно нянчиться с населением, любимым занятием которого являются партизанская война и терроризм, в совершенно извращенных формах. Чуть что, находится масса разозленных патриотов, готовых, обвязавшись самодельными бомбами, кого-нибудь взорвать вместе с собой. Да еще эти бесконечные религиозные разборки между сектами, группами, кланами и просто выяснения, кто более правоверный, с помощью ножей и кривых сабель.
И тут, воспользовавшись паузой, кто-то из закоренелых нейтралов, подал голос: а не сделать ли Эдем международным курортом? Идея понравилась. Вскоре были подписаны соответствующие договоры о трех и многостороннем сотрудничестве. Началось паритетное финансирование строительства отелей, пансионатов, туристических и охотничьих баз. Но, как водится, денег у правительств стран-участниц перестало хватать, когда еще не была выполнена и треть работ. Пришлось привлечь частный капитал путем выпуска акций и облигаций. С частным капиталом на планету пришел игорный бизнес, как поганки после гнилого дождя выросли казино. Ну и, естественно, как же без них? На планете, как клопы у неряшливой хозяйки, тут же прописались гангстеры со своим вовсе уж незаконным бизнесом.