— Я сроду не был в Швейцарии…
Прогрессор с непередаваемым изумлением воззрился на Зотика. Ареф, расположившийся в штурманском кресле в своей любимой позе, — закинув одну ногу на подлокотник, — с сочувственным и соболезнующим видом покивал.
Зотик понял, что опять угоди в белое пятно своего образования, и слегка смутился. Действительно, была область человеческого познания, которая не преподавалась в школе; она была предметом обязательного домашнего воспитания. Зотик же не получал домашнего воспитания по причине, от него мало зависевшей: родители его постоянно путешествовали. А поскольку сам Зотик был не в состоянии выносить казарменную дисциплину престижных интернатов и пансионатов, то он там больше чем на два дня не задерживался. Пока родители отдыхали на фешенебельных курортах, или бродили по экзотическим местам загадочных планет, Зотик либо исследовал трущобы больших городов, либо бродил по безлюдным земным лесам, вооружившись луком и ножом. С того благословенного времени, когда люди перешли на выращивание сельскохозяйственных растений в биотронах, леса отвоевали свои исконные земли. А благодаря Конвенции, в лесах было запрещено проводить дороги. Потому для любителей авнтюрных приключений было полнейшее раздолье, не без некоторой доли риска. Кроме диких животных в лесах обитали еще и убежденные апологеты единения с природой из комплексующих людей. Они запросто могли, отобрав все оружие и радиомаяк в придачу, вместе с пультом вызова геликоптера, отправить в пеший поход к населенным местам любого туриста.
Прогрессор, склонив к плечу голову, слушал прерывистый писк сигналов. Получив, видимо, какую-то информацию, он снова обратился к Зотику:
— Ну, а что тебя занесло на запрещенную планету?
— Да надо было повидаться с одним приятелем… — уклончиво протянул Зотик.
Прогрессоры снова переглянулись. Пожилой медленно выговорил:
— Так вот оно что… То-то я почувствовал неладное еще года три назад… А за последние два года совершенно бездарный правитель третьестепенной провинции, выиграл шесть войн, и превратился в одного из влиятельнейших вельмож всего континента. Последние несколько месяцев ходят упорные слухи, что он претендует на трон верховного повелителя. Повелителя повелителей. Этот трон пустует уже несколько веков. — Прогрессор впился гипнотизирующим взглядом Зотику в лицо, зло выговорил: — Ты, парень, не темни. Выкладывай все. Мы ведь ни за что не оставим эту планету в лапах у пиратов… Тут уже появлялся один, с целью поживиться… Давно, правда…
Давно Зотику не доводилось встречаться со столь сильной личностью. Прогрессор буквально подавлял его своим превосходством. Зотик не удивился бы, если бы узнал, что он владеет искусством ломать кости психическим воздействием.
— Да я не темню! — протянул Зотик, напуская на себя жалобный вид сироты. — Тут Халим Филлогоний окопался… У него идиотская идея возникла; набрать из здешних рыцарей себе абордажные команды и десантные отряды…
— Ах, вот оно что!.. Ну, вы, ребята, до немыслимого предела обнаглели!..
— Да я-то тут ни при чем! Откуда мне было знать?.. Я просто хотел поговорить с Халимом по одному вопросу… Я ж понятия не имел, какие он тут игры ведет…
— Ну и что, поговорили? И он тебя живым отпустил? Ты ж его теперь до конца жизни за глотку можешь держать…
— Какое там… — Зотик безнадежно махнул рукой. — Нет больше Халима…
Прогрессор от изумления присвистнул:
— Вот это да-а… Самого Халима Филлогония завалил! А я-то думал, что врут про тебя…
— Ага, — Зотик самодовольно ухмыльнулся, — это Халим такую репутацию заимел исключительно благодаря мне…
Прогрессор снова как тигр по клетке прошелся по палубе, зло выговорил:
— Это ж надо! Такого мы даже предположить не могли… Абордажная команда и десантный отряд из таких вояк… Если ты, уважаемый пират, не заметил, то я тебя уведомляю; ни один из оставшихся внутри горящего дворца воинов не выскочил наружу.
Зотик низко опустил голову. Он чувствовал себя кругом виноватым. Хотя, если разобраться, в патовую ситуацию его вогнало неожиданное появление крейсера. Ведь он точно знал, что Интернациональный флот патрулирует только окрестности планет, объявленных в карантине. Да Сады Господни, на которую может высадиться с планетарным штурмовиком внучек кого-нибудь из съеденных.
Прогрессор снова прислушался к писку сигналов. Зотик сколько ни вслушивался, смысла уловить не смог, хотя пираты тоже частенько использовали примитивную двойную кодировку. Судя по молчанию Шкипера, он тоже до сих пор не расшифровал кода.
— Господи! — вдруг горестно вскричал прогрессор — Семь лет насмарку из-за глупых, детских игр каких-то мелких пиратов!..
— Чем я вам тут помешал?! — закипятился Зотик. — Крейсер сюда не из-за меня примчался… Просто, я не вовремя появился…
— Ладно… — прогрессор глубоко вздохнул, уже спокойнее заговорил: — У них в горах храмы, где хранятся знания, накопленные за всю историю, еще с первого потопа. Доступ к ним имеют только властители да жрецы. Добраться до храмов ни по воздуху, ни по земле невозможно. Их охраняют так называемые "горные выродки". Особая каста наемных убийц и шпионов. Самое интересное, что нанять их может любой правитель, а храмы они охраняют совершенно бесплатно. Внедриться к ним — невозможно! Внедриться в храмовые жрецы — еще труднее. С каким трудом нам удалось добыть фотографию жреца и подготовить двойника!.. И вот теперь вся информация, — целый ящик видеозаписей и дисков, — пропадет бестолку.
— Да почему, бестолку?! Время есть. Под шумок сбегайте до тайника, и притащите…
— Поздно… Мы не ожидали такой пакости со стороны джентльменов удачи, а потому заранее не упрятали информацию в несгораемую капсулу. Город уже полыхает со всех сторон. Тут так; один идиот заявляет драббату, и все остальные, как полоумные, вспарывают себе животы. А сегодня, вообще редчайшее веселье — огненная драббата. Самая престижная…
Зотик явственно ощутил нестерпимое жжение по всему телу. Но уже ничего не исправишь… И он дал себе клятву, больше очертя голову не кидаться туда, где живут разумные существа с какими-то непонятными, жуткими законами.
Выслушав очередную серию писков, прогрессор проговорил:
— Ну, все, пора… Уходить будем так: разгоняйся на пределе возможного по направлению вращения планеты, затем выпускай прямо перед собой капсулу-ловушку… Надеюсь, у тебя имеется такая?
В погребах катера имелся полный боезапас, логично было предположить, что там были и капсулы-ловушки.
— А лучше, сразу четыре, — продолжал прогрессор. — Вслед за ловушками выстреливаешь спасательную капсулу с нами. Одновременно выбрасываешь вторую капсулу назад по курсу. Придется пожертвовать капсулой…
— От вас одни убытки… — проворчал Зотик. — Вы, значит, ныряете в защитный экран, а я остаюсь один на один с крейсером…
— Послушай, парень, — с ноткой усталости в голосе терпеливо выговорил прогрессор, — методика ухода у нас отработана четко. В этом случае наиболее вероятно поражение капсулы-ловушки. Но это даже и хорошо, экран шире получится. Затем, по убывающей; спасательная капсула, посланная назад, капсула с нами, и в последнюю очередь — катер. Мы ж не чужды благодарности. Тем более, это у тебя козырь; можешь до конца дней своих шантажировать научников…
— В том-то и дело… — многозначительно выговорил Зотик. — С шантажистом лучше всего разделаться еще на старте…
Прогрессор внимательно поглядел Зотику в глаза, нехотя произнес:
— Мы могли бы поменяться местами. Но тогда тебе придется подарить нам катер. Потому что времени поменяться у нас не будет. Наш корабль ведь не собирается ввязываться в драку с крейсером. Шансов никаких. Да и нам ни к чему катер; на такой случай предусмотрен уход в спасательной капсуле. Если мы объявимся вблизи корабля на катере, нас попросту расстреляют, чего бы мы ни вопили в эфире…
— Ладно, — проворчал себе под нос Зотик, — у меня была возможность, не попадать в такую ситуацию, просто, не вытаскивать вас из подвала… Сейчас осталось уповать только на ответное благородство.