— Ну, правда, вольный астронавт я! — истово проговорил Зотик.

— Ну-ну, и меч у тебя трофейный… Ты ж знаешь, что они все именные. Никто, кроме тебя, его включить не сможет. А если кто посторонний в руки возьмет, включается система самоликвидации. Так что, ты получил его в спецназе при крещении…

— Да какая вам разница, кто я такой! Я вас вытаскиваю отсюда…

— Ну да, чтобы устроить громкий судебный процесс на всю Галактику против научников вообще, и прогрессоров в частности…

— Мужики! Ну, ради Бога!.. Ну, не могу я вас бросить… Ну, пошли, а?.. Если что, вы же парни ушлые… Вас же голыми руками не возьмешь… Да и всегда вы успеете на термитку сесть… Ну, пойдемте, а?.. Там, наверху, эти черти очухались уже, когда я прорываться буду, вся эта махина деревянная пыхнет, как стратостат с гремучим газом в экзосфере звезды. Так что, не досидите вы до своего корабля… Весь горящий хлам ссыплется сюда, и вы зажаритесь в полном соответствии с кулинарными пристрастиями каннибалов с Садов Господних…

— А что там за мероприятие? — с интересом спросил второй молодой человек.

— Драббата…

Все трое быстро переглянулись, подобрались.

— И кто ж это свинство устроил? — медленно, звенящим голосом выговорил пожилой.

— Я… Понимаете, нечаянно получилось…

Парень, сидевший справа, тихо проворчал:

— Представляете, сколько еще этот пират накромсает, если будет прорываться один?.. Ведь все погибшие в день драббаты автоматически зачисляются в бессмертные воины… В настоящий момент из окрестностей все босяки сбегаются толпами…

Зотик высокомерно выпрямился:

— Я бы попросил… На дуэль нарываешься? Я благородный вольный астронавт…

— Не будет тебе дуэли… — проворчал парень. — Вульгарно морду набью… — и брезгливо плюнул под ноги Зотику.

— Как звать-то тебя, парень? — спросил пожилой, упруго вскакивая на ноги, как освободившаяся мина-лягушка.

— Зотик…

— Ага… Слыхал я что-то о крутом пирате, ставшем штурманом в восемнадцать лет… Ну, с Богом! Зотик — в середине. Хватит нам резни на сегодня… А эт-то кто?! — молниеносным движением запустив руку за косяк двери, он выволок оттуда Арефа.

— Это Ареф, он со мной… — бросил Зотик.

— Ладно, держи его возле себя и прикрывай. Бластером и мечом пользоваться только в крайнем случае. А лучше, поделись-ка своим арсеналом. Тебе меча хватит, чтобы всю планету обезлюдить…

Зотик раздал свое оружие, боеприпасы, и они пошли. В подвал уже ворвалось несколько воинов, ищущих славной смерти. Их вырубили мимоходом, деловито и без особого гуманизма.

Они шли по узеньким коридорам дворца… Ах, как они шли!.. Это не была тактика прорыва пиратской абордажной команды; когда впереди все валится, как скошенная трава, а позади — нечто непонятное, дымящееся… Как они шли!.. Раскаленная игла сквозь масло! Вот, все, что пришло Зотику на ум. Шедший впереди пожилой прогрессор неуловимо быстрым движением блокировал удар меча очередного воина, меч отлетал в сторону, незадачливый воин раскручивался, и плавным движением направлялся вдоль колонны прорывающихся, второй прогрессор отвешивал ему увесистую плюху, добавлял импульса в движение, шедший позади прогрессор вырубал окончательно, и воин оставался лежать.

Когда оказывалось, что коридор впереди уж слишком плотно забит людьми, они сворачивали в сторону, прямо сквозь стену. Картон легко прорывался, и они оказывались то в уютной спальне, то в комнатке, при виде которой у Зотика всплывало в уме странное слово — «будуар». Пожалуй, все трое прогрессоров против Зотика в серьезной схватке не выстояли бы, но они были Командой. Слаженной, понимающей друг друга без слов. Их выучка была направлена на то, чтобы достичь максимального успеха с минимальным количеством трупов.

Впереди замаячили распахнутые входные двери, и Зотик сразу увидел цепочку аборигенов, страшно медленно, как в кошмаре, поднимавших правые руки с зажатыми в них бластерами.

— Ложись!!! — заорал Зотик, в великолепном броске «поземка», стелясь над самым полом, кидаясь вперед.

Он не успел на какую-то долю секунды. Засверкали бластерные разряды. За Арефа Зотик не боялся, на нем бронежилет, за прогрессоров — тем более. Кто они ему? Опасность была в другом: в глубине дворца послышался треск, и вой раздуваемого сквозняком пламени.

Перекатившись по полу, Зотик двумя взмахами меча прекратил этот вандализм. Но было поздно; бластерные разряды прошили дворец насквозь, по пути запалив все переборки. Сорвав с пояса две парализующие гранаты, Зотик швырнул их наружу, дождался звонких хлопков, привычно задержав дыхание, и ринулся в светящийся багровым закатным светом дверной проем. Вслед за ним ссыпались с крыльца прогрессоры, Ареф… Изготовив меч, Зотик остался у нижней ступеньки прикрывать отход, но из дверей больше никто не появился.

Двор был усеян оглушенными воинами. Те, кто не попал в зону уверенного поражения гранат, уже пытались встать, непослушными руками вытягивая мечи из ножен. Пожилой прогрессор сорвал с пояса Арефа еще четыре гранаты, расшвырял их на четыре стороны. Закрыв глаза и задержав дыхание, Зотик ждал взрывов, одновременно нащупывая в кармане пульт. Через пару минут распахнулся люк. Приближения катера не было слышно из-за треска разгорающегося пожара. В проеме люка мелькнули подметки сандалий Арефа, потом попрыгали один за другим прогрессоры. Зотик прыгнул последним, врезавшись в могучую спину пожилого. Люк захлопнулся. Катер пронесся над самой землей, достиг берега и поспешно нырнул в воду. За это время Зотик едва успел добраться до рубки управления. Там, плюхнувшись в кресло, включил все датчики, все индикаторы, все сканеры и принялся слушать окружающее пространство. Прямо над городом висел зонд с крейсера, сам крейсер скрывался за горизонтом. Еще несколько минут, и станет ясно; вояки с крейсера квалифицировали пожар как естественный, или — как результат вмешательства пришельцев? Если последнее, то через часок следует ждать десантного модуля с чистильщиками.

— Странно… — раздумчиво протянул Зотик. — Мою драку со СТИМ-500 невозможно было не засечь с орбиты, а они на это — ноль внимания… Что-то еще они высматривают… Что-то такое, на чем они много-много надеются заработать…

Зотик заметил, что прогрессоры перекинулись быстрыми взглядам. Пожилой, как тигр по клетке, прохаживался в тесном пространстве за креслом пилота и штурмана, молодые — разлеглись прямо на полу под мониторами. Да Зотик и не позволил бы им сесть в кресла; за время пребывания в узилище их роскошные хламиды имели самый предосудительный вид.

Криво усмехаясь, Зотик прворчал:

— Вряд ли вы для них представляете такую уж ценную добычу… Вы для них, так сказать, не преходящее, постоянное зло, как, например, тараканы… Человечество много чего победило, а вот с тараканами справиться никак не может…

— Ага, — встрял Ареф. — А еще, похоже, что их совсем не волнует тот, кто привез на эту планету «птичек», иначе они накрыли бы место схватки так быстро, что мы и удрать бы не успели. Или они уверены, что владелец «птичек» никогда их уже не сможет волновать. Такое впечатление, будто они ждут оставшегося в живых…

— Послушай, Зотик, — вдруг спросил пожилой, — а в какой связи ты вспомнил планету Сады Господни?

Тон был нарочито безразличный, но Зотик почувствовал, что за этим вопросом стоит острый интерес.

Он пожал плечами, проговорил:

— Ну, так это давно поговоркой стало… Да я толком ничего и не знаю про Сады Господни; там ведь постоянно дежурит канонерка с монитором. Слышал, что это была самая первая населенная гуманоидами планета, открытая землянами. Ну и, естественно, то, что аборигены любят друг друга кушать с песнями и речитативами. О ней же, как и о Фале, в лоциях и истории освоения Галактики ничего нет. Если вы что знаете, расскажите, а?.. Обожаю неизвестные истории об открытиях и путешествиях…

Пожилой прогрессор некоторое время буравил его взглядом, наконец, все же заговорил:

— Давно это было. Тогда еще не существовало ни федераций, и даже о конфедерациях никто не задумывался. Тогда еще и не думали о Конвенции. Тогда каждый полет в космос был праздником всего Человечества. А тут еще, буквально в нескольких десятках парсек от Земли — райская планета. Там небольшой материк распластался в виде бабочки; туловище как бы на экваторе, а крылья в поясах вечной весны. Аборигены живут только на нем. Гигантский материк в другом полушарии, вроде нашей Евразии, видимо отделился от «бабочки» в самый момент формирования гуманоидов. Они еще не успели расселиться. Там и флора и фауна обеих материков сильно разнится между собой. На большом материке — крупные животные, и травоядные и хищники. А на другом — в основном птицы и мелкие хищники, вроде наших домашних кошек. Короче говоря, истинные сады Господа. Капитан, открывший планету, так восхитился, что и назвал ее Садами Господними. Поскольку это была первая планета, пригодная для жизни, ее решили колонизовать. Естественно, только тот материк, который не был занят аборигенами. А аборигенов решили быстренько цивилизовать. Для чего по всем их владениям понастроили факторий и учебных центров. Аборигены относились к землянам весьма дружелюбно; вокруг исследовательских баз, факторий и строящихся учебных центров устраивали постоянные карнавалы с песнями и танцами. Вокруг любого поселения землян мгновенно возникало кольцо деревень аборигенов. Колонизация шла успешно. Аборигены — в восторге, люди — довольны дружелюбием и покладистостью аборигенов, учебные центры — полностью укомплектованы воспитателями и учителями. И тут у аборигенов одновременно, будто по радиосигналу начался грандиозный праздник, на который они пригласили и самых уважаемых колонистов. Пили местное пиво. Надо сказать довольно приятное. Ели всякие блюда из птиц, овощей и фруктов. А перед рассветом аборигены повязали всех колонистов, и принялись их есть. Женщины, дети связанные лежали вокруг костров, на которых жарили их мужей и отцов. Или наоборот, сначала детей съедали на глазах их родителей. Внешне было похоже, что этой чести удостаиваются наиболее уважаемые. В общем, аборигены пировали несколько месяцев. Тогда погибло несколько десятков тысяч землян. Ведь почти ни у кого не было оружия, а подручными средствами против каннибалов не очень-то повоюешь; у них довольно разнообразный набор всевозможного оружия, даже бумеранги имеются. Из всех колонистов уцелел только один единственный человек, офицер российского спецназа, посланный на всякий случай с одной из первых партий колонистов, и случайно задержавшийся на планете… Ну, не совсем случайно… Захотелось ему спокойной жизни в раю с одной красоткой. Тогда считалось, что армии и спецназы доживают последние годы. Не прошла еще эйфория и идеализация инопланетян; ну, все эти бредни насчет мирных контактов и взаимоотношений… О пиратах, кстати, тогда еще даже не слышали. Правда, кое-кто из богатеньких уже снаряжали корабли на поиски драгметаллов, а также тяжелых и радиоактивных металлов. Этот парень, спецназовец, прошел сквозь толпу каннибалов с одним лишь десантно-штурмовым саморезом, и девушку свою почти вытащил. Когда бежали с ней к лесу, догнал ее каменный томагавк, в аккурат угодил в основание шеи…