— Зато останутся базы в колониях и независимых мирах. Так что, ликвидация земных баз означает полную потерю контроля над пиратскими эскадрами. Наверняка ведь пиратская братия профильтрована всякими агентами, всяческих спецслужб…
— Ну, ты и выражаешься… — покрутил головой Зотик. — Но какая ты у-умная!.. А мне и в голову не приходило, что земным шпионам гораздо удобнее работать на Земле, чем вне Земли… Ну, ладно, пойду, загляну в офис…
Он прошел мимо секретарши, которая нежно улыбнулась ему, не останавливая своих пальцев на сенсорах компьютера. Ареф и Дмитрий Аристархович сидели у биржевого компьютера, азартно уставясь в монитор.
— Как успехи? — осведомился Зотик.
— Сейчас, погоди маленько… — отмахнулся Ареф.
Зотик сел в свободное кресло, оглядел офис. Судя по всему, оба биржевых игрока тут же и ночевали. На столе в углу офиса валялись остатки еды, под столом кучей был свален какой-то хлам.
Ареф азартно вскричал:
— Ну, что я говорил?! А ты орал: продавай, продавай!..
Они отвалились от монитора, развернулись к Зотику. Левый глаз Дмитрия Аристарховича заплыл ядреным лиловым фингалом.
— Что с тобой?! — изумленно вскричал Зотик. — Вы тут что, прошвырнулись по бардакам?!
— Ну, что вы, мистер Зотик… — смущенно промямлил Дмитрий Аристархович.
— Он первый начал, — сварливо проскрипел Ареф.
— Что, начал?!
— Я ему говорил, что рано покупать, а он начал орать, что уже поздно, оттолкнул меня от компьютера и сам сделал закупку… В итоге мы потеряли больше двухсот миллионов, а он еще и меня начал в этом обвинять…
— Так вы что, подрались?!
— Это он пытался со мной драться, ну я ему и врезал от души в полном соответствии с твоей наукой… — проворчал Ареф.
Дмитрий Аристархович сокрушенно вздохнул.
— А Тереза, что же?.. — спросил его Зотик.
— А что, Тереза? Она веселилась от души и держала Аллу, чтобы та не разнимала нас… — и Дмитрий Аристархович снова горестно вздохнул.
— Ну и ну-у… — Зотик покрутил головой. — Ну, ладно, как успехи?
— Порядок. Мистер Зотик, — проговори Дмитрий Аристархович, — еще пару дней, и он будет отлично пропечен и с яблоком во рту подан к вашему столу.
— Ты, это… Того… Не употребляй таких красочных выражений. А то меня от них тошнит. Воспоминания, знаешь ли, о каннибалах с Садов Господних…
— Извините, мистер Зотик… — он замялся, явно хотел что-то сказать, но не решился.
— Давай, смелее, — поощрил его Зотик. — Что за черные мысли тебя гнетут?
— Видите ли… Если бы я знал, кого нам предстоит обчистить, я ни за что бы не взялся за это дело. У мистера Бубль-Гума репутация… А теперь уже поздно соскакивать… Короче, мне некуда будет скрыться. Такие люди ничего не прощают, меня обязательно где-нибудь приловят и прикончат… Но, все равно! Ради того, чтобы поохотиться на такого зверя и завалить его, можно и жизнью рискнуть!
— А меня, ты что же, мелким шакаленком считаешь? — ласково осведомился Зотик.
— Ни в коей мере, командор! Но вы там, в космосе, авторитет, а тут, на Земле, другие авторитеты…
— Ладно, парень, не трусь… — благодушно протянул Зотик. — Я тебя увезу в какой-нибудь независимый мир, где тебя никто не достанет. С такими деньгами тебя везде примут, как родного, и пылинки будут сдувать. И станешь ты отцом-основателем нового аристократического рода!.. — Зотик потянулся, сказал: — Пойду-ка я, посплю. Это самый лучший способ поскорее вписаться в земные биоритмы…
Двенадцатый подвиг
Зотик спокойно проспал в каюте катера до рассвета следующего дня. Просто, ничего другого не оставалось — надо было ждать. А, как известно, ждать лучше всего во сне.
Проснувшись, он со вкусом позавтракал и только собрался пойти прогуляться по старинному захолустному городишке Симферополю, как на связи объявился мистер М. В Нео-Вавилоне должен быть поздний вечер, сообразил Зотик. Значит, либо паника на бирже, наконец, проняла мистера М, либо его шпионы, наконец, вычислили, откуда ведется атака. Хотя, связать ее с Зотиком они вряд ли смогли так быстро, ведь раскачка рынка началась еще тогда, когда он был на пути к астероиду. Как и предполагал Зотик, м-р М и на этот раз не придумал ничего лучше, как услать его подальше. М-р М с минуту разглядывал Зотика, тот отвечал вопросительным взглядом, не проявляя ни малейшего желания задать вопрос первым.
— Мистер Зотик! — наконец заговорил мистер М. — Опять изменились обстоятельства и я вынужден прервать ваш отпуск…
— Да, босс, я к этому уже привык…
— Вы слышали легенду о яблоках Гесперид?
— Разумеется, босс. Кто из вольных астронавтов не слышал легенду о яблоках Гесперид?!
— А вы знаете, что первооткрыватель системы Атланта, где находятся Геспериды, так и не зарегистрировал права собственности, и не передал координаты системы в Департамент колоний?
— Да, но кроме него координат системы не знает никто!
— Вот и отправляйтесь на его остров, который находится в архипелаге Северная Земля, вытрясите данные, слетайте к Атланту, доставьте туда столбовые знаки, а потом мы зарегистрируем право собственности за фирмой "Бубль-Гум".
Это было чистейшим "невыполнимым заданием", сиречь — провокацией. Мистер М не мог не знать, что вольный астронавт никогда не будет грабить другого вольного астронавта, тем более, садистскими методами выжимать из него координаты месторождения драгметаллов. Однако Зотик невозмутимо проговорил:
— Хорошо, босс. Насколько мне известно, Северная Земля — это территория России. Как отнесется Россия к тому, что на ее территории из кого-то противозаконными методами вытрясают координаты богатейшего месторождения драгметаллов?
— Россия к этому отнесется спокойно, поскольку остров сдан в бессрочную аренду с правом экстерриториальности и полного невмешательства России в дела этой территории.
— Ничего себе! Первый раз о таком слышу…
— И не мудрено. Эта сделка с самого начала держалась в строжайшей тайне. Так что, похоже, Космический Старец ваш соотечественник, и Россия давно желает помириться с ним…
— Тем более, босс, опасно его трогать… У него ведь серьезный экипаж, и десантный отряд весьма не плох. Часть экипажа постоянно дежурит в его доме. По крайней мере, так рассказывают… Шум драки может разнестись на весь мир…
— Вы что, трусите? Или, как говорят в России: ворон вороне глаза не выклюет?
— Хорошо, босс. Вылетаю немедленно! — не моргнув глазом, заявил Зотик и отключил связь.
Лететь он, конечно, никуда не собирался. Хоть Космический Старец и не был вольным астронавтом в чистом виде, но вольные астронавты уважали его еще побольше, чем самого Мафусаила. Сам о себе Старец ничего не рассказывал, время от времени неожиданно появлялся на сборищах вольных астронавтов и так же неожиданно исчезал. Появлялся и на собраниях ветеранов космофлота России и США. И тоже только слушал поздравления должностных лиц, на неофициальной части тихонько сиживал за столом, молча слушал рассказы других ветеранов, чуть заметно чему-то усмехаясь, но сам никогда ничего не рассказывал. Говорили, что он был пилотом в одной из первых звездных экспедиций, которая благополучно вернулась как раз к эпохе т-кораблей. Он снова закончил Звездную академию, и опять ушел в дальний рейс с научной экспедицией на сверхдальнем, конечно, по тогдашним меркам, корабле. Корабль вернулся только лет пятьдесят назад, притащился на субсветовой скорости из-за аварии главного реакторного кольца ускорителя. Экипаж лежал в анабиозных саркофагах поголовно мертвый из-за сбоя системы энергопитания саркофагов. В живых остался только один человек. Уже тогда он носил прозвище Космический Старец. Трюмы корабля оказались полны гигантских кристаллов минералов, самые маленькие были размером с кулак: алмазы, сапфиры, рубины, изумруды, какие-то еще камни, название которым еще надо было придумывать. Были несколько десятков тонн странных многогранников из золота и платины, а также менее благородного серебра, и уж совершеннейшая сенсация — несколько тонн многогранников чистейшего палладия. Научники уже пол века ломают головы, при каких таких условиях золото и платина могут создавать кристаллическую решетку. Но знают твердо, если эту тайну раскрыть, то радиус действия т-кораблей увеличится раза в четыре. Когда Космического Старца спросили, что все это такое? Он коротко ответил: