— Вот и умница… Ты, надеюсь, не адмирал?

— Адмирал. Адик Петросян, из клана военных инженеров.

— О, Вселенная! Везет же мне на адмиралов из клана военных инженеров… К тому же, выходцев из экзотической страны Армении…

— Я ареец, а не армянин… — гордо сообщил адмирал. — Попрошу не оскорблять, хоть вы и превосходите в огневой мощи…

Тем временем десантные катера блокировали все выходы на поверхность астероида, а истребители парами принялись навивать спирали вокруг астероида. Короче говоря, блокада была полной; добыча связана и скручена по рукам и ногам так, что дрыгаться было бесполезно.

Зотик выговорил в микрофон:

— Адмирал, вы оценили обстановку?

— Оценил… — хмуро откликнулся адмирал.

— Я вылетаю к вам на десантном катере. Так что встречайте меня у адмиральского люка. И не вздумайте меня брать в заложники! Вы наши законы знаете, умирать будете долго и погано…

— Вылетайте, командор… Нам тоже никому не хочется умирать за чужое золото…

Не выключая связи, Зотик отвернулся от микрофона, проговорил:

— Шкипер, я, конечно, не думаю, что адмирал сумасшедший, но мало ли что?.. Так что, в случае чего бей по крышкам люков, вскрывай их точными ударами, а я уж как-нибудь вырвусь… — и только тогда Зотик отключил связь.

— Может, не ходить, а, командор? Потребовать, чтобы он выдал Фоку Лешего…

— Ага… Знаем мы их штучки… Он заявит, что никакого Лешего у него нет, а сам его быстренько в реактор… Ладно, Шкип, не будем дискутировать. На абордаж!

Облачившись в боевой скафандр, Зотик влез в катер и вскоре уже выпрыгивал возле адмиральского люка. Двигатель астероида работал в режиме МГД-генератора, так что можно было не опасаться сорваться с него и улететь назад. Адмирал встречал его у шлюза в окружении своих старших офицеров. Зотик остановился перед ним, откинул забрало шлема и молча уставился в переносье тяжелым взглядом. Адмирал сообразил быстро: четким военным жестом поприветствовал Зотика первым, как старшего по званию. Зотик ответил на приветствие, проговорил:

— Правильно, адмирал. Командор, командующий тремя кораблями, по рангу значительно выше адмирала, командующего гарнизоном такой базы.

— Чего вам от нас надо, командор?

— Странный вопрос, адмирал! У вас тут ведутся разработки металлов, вас посещает эскадра ваших лучших друзей… Ну, ну?.. Задействуйте вашу логику…

— Но мы недавно отправили драгметаллы… — попытался смухлевать адмирал.

— Ай, яй-яй, адмирал! Вы ж сами удивились, что эскадра пришли всего лишь на месяц раньше срока… А любому юнге известно, что такие базы посещаются два раза в год.

— Да, но нас недавно посещали вне графика…

Крыть Зотику было нечем, адмирал чуть было не вывернулся. Но быть такого не могло, чтобы у него в каком-нибудь тайном хранилище не лежало несколько тонн драгметаллов! Зотик угрожающе прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, медленно выговорил:

— Адмирал, либо вы отдаете драгметаллы, либо я не смогу удержать своих людей от абордажа… Вы ж знаете вольных астронавтов, им обязательно надо будет убедиться, что их не обманывают…

Нервы у адмирал не выдержали, а мог бы и упереться. Вдали от звезд сканировать астероид было невозможно, на кораблях попросту не существовало достаточно мощного источника излучений, чтобы просветить такую гору металлов.

— Хорошо, я вам плачу выкуп, а вы сдаете вашего осведомителя! — твердо выговорил адмирал.

— Адмирал! Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я заплатил за информацию хорошие деньги. Бизнес, есть бизнес. Теперь хочу получить навар на вложенные средства. К тому же, таких осведомителей не сдают… — Зотик решил блефовать по крупному, и чуть снизив голос, проговорил: — Адмирал, и не забудьте ту платину, что у вас в порошке… Ай, яй-яй, адмирал… — Зотик осуждающе покачал головой. — Платину полагается сразу спекать в слитки. А коли вы ее сразу не спекаете в слитки, то… — Зотик сделал многозначительную паузу. — Только не подумайте, что я вас подозреваю в мелком воровстве! Но военная жандармерия… Она ж не доверяет никому… Так что, пусть ваши рабы тащат все драгметаллы к адмиральскому люку.

— Командор, я не знаю, что вы за птица, но недавно с пакетботом я получил категорический приказ, любыми путями избегать стычек с пиратами, и особенно с командором Зотиком. Именно поэтому я отдам вам все очищенные драгметаллы, но хочу получить гарантии…

— Какие гарантии?! — возмущенно воскликнул Зотик. — Разве слова вольного астронавта вам не достаточно?! Вы останетесь живы и при оружии.

Старшие офицеры прожигали Зотика взглядами, и по их рожам ясно читалось, что бы они с ним сделали, если бы вокруг астероида не крутился рой боевых судов.

Адмирал еще поколебался несколько секунд, наконец, повернулся к свите, нашел взглядом пожилого лейтенанта, сказал:

— Лейтенант, распорядитесь, чтобы драгметаллы доставили к люку.

Лейтенант ушел, а Зотик приступил ко второй части своего плана:

— Адмирал, я что-то не вижу вашего казначея?..

— Он не пожелал вас встречать, — равнодушно обронил адмирал.

— А может, это как-то связано с платиной в порошке? — ухмыльнулся цинично Зотик.

— Командор, это почти законная надбавка к жалованию офицеров! — раздраженно бросил адмирал. — Так что, умерьте ваш юмор. Вестовой, позовите казначея!

Вскоре появился Газмагомаев. Он явно трусил, но перед своими хорохорился.

— Адмирал, кроме драгметаллов я заберу еще и вашего казначея, — безапелляционным тоном заявил Зотик.

— Я бы вам не советовал… — с сомнением покачал головой адмирал. — Выкуп за него вы хороший не получите, хоть он и племянник Верховного казначея. Никто не любит племянников… У нас они частенько отсуживают наследства своих преждевременно скончавшихся дядюшек… А преждевременная смерть с арейцами приключается гораздо чаще, чем даже с пиратами…

— Ну и что?

— Ничего… — адмирал равнодушно пожал плечами. — Забирайте, если уж вам он так нужен… Только потом пожалеете…

Зотик включил коммуникатор, спросил:

— На связи командор. Какой десантный катер ближе всех к адмиральскому люку?

Тут же откликнулся голос:

— Пилот десантного катера номер три на связи!

— Номер три, пришли сюда в шлюз трех человек.

— Есть, командор!

Зотик повернулся к Газмагомаеву, проговорил с ледяной вежливостью:

— Облачайтесь в скафандр, любезный.

Газмагомаев беспомощно поглядел на адмирала, тот пожал плечами, сказал:

А что я могу сделать? Лучше потерять одного человека, чем весь гарнизон вместе с астероидом…

Газмагомаев тяжко вздохнул и подошел к шкафу со скафандрами.

Зотик спросил:

— Адмирал, я не вижу драгметаллов?

— Командор, я посчитал, что через грузовой люк удобнее, там подъемник есть…

— Ну что ж, адмирал, вы умный и хладнокровный человек, и умеете проигрывать, не теряя лица. Пока грузят драгметаллы, не позволите ли осмотреть астероид?

— Чего вы тут не видал? — хмуро осведомился адмирал. — Много-много металлосодержащей породы, да еле живой движок от старого дредноута… Единственное достоинство, сроки присвоения очередных званий измеряются независимым временем.

— Как это?! — изумился Зотик.

— А так: я до адмирала дослужился за полгода зависимого времени.

— Н-нда-а… То-то я смотрю, вы слишком молоды для адмирала… А тот лейтенант?..

— Он из рядовых выслужился…

— Это ж, сколько он тут прослужил?!.

— Смолоду, смолоду…

Зотик преспокойно направился по коридору в глубь горы. Свита адмирал угрожающе топотала следом, сам адмирал остался у шлюза. Зотик бесцеремонно заглядывал во все двери. Судя по тому, что температура воздуха возросла, к тому же добавилось пыли и грязи, приближалась зона горной разработки. Наконец, Зотик уперся в запертую броневую дверь, возле которой стояли трое охранников в боевых скафандрах, вооруженные до зубов. Зотик обернулся к своей мрачной свите, сказал:

— Прикажите открыть!

Офицеры переглянулись. Один из них, по знакам различий пехотный полковник, нехотя бросил: