Зотик привычно пошутил:
— А я-то думал, ты, и правда, колдун… А ты даже не можешь заранее узнать, кто к тебе прилетел…
— Я ж тебе сколько раз объяснял; пока люк закрыт, я не могу почувствовать, кто внутри… — не принял шутки колдун. Он внимательно поглядел на Арефа, отвернулся, снова поглядел, на лице его отразилось крайнее изумление, он пробормотал: — Перепутаница какая-то… То, что должно идти впереди, почему-то отстало… Но вот почему из-за этого может произойти всемирный катаклизм?.. Странно… — колдун потряс головой, будто проснувшись, огляделся по сторонам, сказал озабоченно: — Пойдемте в хижину, тут скоро должна стая волков пробежать. На Венере не обязательно таскать оружие, надо уметь слышать, видеть и знать…
Он повернулся и шагнул в заросли. Зотик подтолкнул вслед ха ним Арефа, полез в чащу сам. Но продираться не пришлось, ветви сами расступались перед ними. Заросли кустов быстро кончились, вверх величественно поднимались древесные стволы, будто башни валькирийских замков. Между стволами виднелась бесформенная масса, из которой торчали ветви, густо опушенные зелеными листьями. Это и была хижина колдуна. Венериане любили строить свои дома из стволов молодых дубов, пока они не превысят одного метра в диаметре. Все равно большинство дубов не доживает до своей взрослой стадии, а стволы, сложенные в сруб, быстро пускали корни с внутренней стороны стен, а с наружной у них отрастали ветви. В таких живых домах было всегда свежо, в жару — не жарко, в холод — не холодно. Хотя, на Венере холодно бывает только вблизи полюсов. Сильные океанические течения не только охлаждают экваториальные области, но и чувствительно согревают полярные пояса.
Колдун распахнул массивную дверь, Зотик прошел в помещение, огляделся. За полтора года тут ничего не изменилось, даже хижина не подросла. Все так же на стенах висели мешочки с сушеными травами и кореньями. У дальней стены стоял стол, с приспособлениями для изготовления всяких лекарственных снадобий; настоящие аптекарские весы, еще из прошлого тысячелетия, ступки, колбы реторты, что-то еще, необычайно древнее. С учетом трудности доставки сюда подобного антиквариата с Земли, коллекция стоила немалых денег. Но Зотик знал, все это бутафория, у колдуна была потайная комната, в которой стояло вполне современное оборудование для изготовления лекарственных снадобий из трав, цветов и кореньев. У колдуна была обширная медицинская практика не только на Венере, но и с Земли к нему летали состоятельные клиенты.
— Сейчас пообедаем, чем Бог послал, а потом о делах потолкуем…
Отказываться, перечить колдуну — себе дороже. У него может испортиться настроение, он замолчит, да так, что слова не вытянешь, а потом шагнет за порог и сгинет в зеленом сумраке леса. А потому Зотик молча повесил ружье на узловатый корень и подсел к обеденному столу.
Еду колдун подал обычную, колдуновскую; мед, цветочный нектар с пыльцой, лесные орехи, салат из каких-то диких фруктов и овощей. Зотик с удовольствием налегал на венерианскую еду, предвкушая прилив бодрости и силы от нее. Глядя на него, и Ареф усердно работал челюстями. В некоторых, правда, редчайших, вопросах он считал Зотика бесспорным авторитетом, тем более что колдуна он видел впервые в жизни. Все, что пишут о них земные газетчики, чистейшей воды вранье. Колдуны сами себе выбирают друзей, руководствуясь непонятно какими соображениями. Друзьям они частенько раскрывают свои секреты, но загвоздка в том, что их друзья обычно не отличаются болтливостью.
Когда наелись и расслабленно устроились на самодельных стульях, с вульгарными стеклянными стаканами, наполненными некрепким, но приятным самодельным ягодным вином, Зотик заговорил:
— Я, собственно говоря, заглянул к тебе по делу… — колдун молча потягивал вино, отрешенно глядя сквозь Зотика, и как бы к чему-то прислушиваясь внутри себя. — Во-первых, мне бы хотелось повидаться с Фокой Лешим. Он часто бывал на Венере, а колдуны знают все, что происходит на планете. Ну, и еще одно; тут, на континенте, на север тысяч пять километров, имеется охотничий парк компании "Бубль-Гум"…
Колдун долго молчал, все прислушиваясь к чему-то внутри себя, наконец, заговорил:
— Зотик, я все тебе расскажу, что сам знаю. Но ты мне тоже расскажи обо всем, что с тобой происходило за эти полтора года, которые мы не виделись.
В голосе колдуна прозвучали просящие нотки. Зотик знал эту их слабость; то ли неуемное любопытство, то ли форменный сенсорный голод? Они все страстно хотели знать, что происходит за пределами Венеры. И не просто информацию, почерпнутую из мировой сети, а именно ту, которую пропустил через себя и пережил живой человек. Несмотря на нарочито дикий вид хижины, в ней наверняка где-то скрывались и новейший многоканальный телекс, и компьютер, с прямым выходом в мировую сеть. Мало кто, поддавшись на уговоры колдунов и войдя с ними в интеллектуально-духовный контакт, потом решались повторить это. Все жаловались, что у них осталось ощущение, будто они совокуплялись с колдуном. У Зотика после первого контакта такого ощущения не осталось, однако, его знакомые, прознав о контакте, долго потешались над ним; подмигивая, спрашивали: — "А приятно ли трахаться с колдуном?" Зотик уж и сам себя заподозрил в неправильных сексуальных наклонностях, и подумывал, не обратиться ли к своему приятелю, врачу, который спалил из бластера родную клинику. Потом колдун ему объяснил, что только у прирожденных воинов не остается неприятных ощущений после контактов.
— Конечно, я тебе все расскажу! — воскликнул Зотик. — Когда это я тебе отказывал?..
— Ладно, малыш… Фока Леший восемь месяцев скрывался в лесах неподалеку отсюда. Потом почувствовал, что пора искать новое убежище.
— Так его нашли?!
— Нет, но он почувствовал, что могут найти… Он же у меня немножко обучился колдуновским штучкам. Не так, как ты, конечно… Мне он сказал, что хочет обратиться к Арею с просьбой о политическом убежище. Говорил, что только оттуда его не достанут. С Фемискиры, из системы Амазонка-Нео, запросто могут достать…
— Ну уж… — скептически усмехнулся Зотик. — Это ж неслыханное дело, чтобы феминистки крутого мужика кому бы то ни было сдали… Однако, дела-а… Вольный астронавт политического убежища запросил… Даже в Нейтральной зоне ему оказалось негде укрыться… Ну ладно, а про охотничий парк что скажешь?
Колдун равнодушно пожал плечами:
— Обыкновенный охотничий парк… Звери охотятся на зверей… Люди охотятся на зверей… Звери охотятся на людей… Нелюди охотятся на людей…
— Нелюди?! Что за нелюди?..
— Не знаю… Я чувствую, что на людей в этом парке еще охотятся нелюди… Они думают, как люди, но они не люди…
— Об этом только колдуны знают?
— Многие знают… Полиция тоже знает… Но пока от пострадавших нет заявлений — они не вмешиваются.
— Но как же полиция позволяет нелюдям охотиться на людей?
— А чего это ты, малыш, возмущаешься? Будто сам не охотишься на людей…
Зотик прикусил язык. Действительно, к лицу ли вольному астронавту предъявлять полиции претензии за плохую работу?
— Зотик, я ответил на все твои вопросы, теперь твоя очередь…
— Ладно, влезай мне в мозги…
Колдун уставился на Зотика, глаза его будто расплылись и обволокли Зотика, словно пуховой периной, он ощутил мягкое тепло и где-то внутри себя, сознание перестало концентрироваться на сегодняшнем дне, он еще успел про себя усмехнуться, что, видимо, так чувствует себя женщина под мужчиной, и теплые волны понесли его куда-то в розовый полумрак. Будто сами собой из него полились слова, он принялся монотонным голосом рассказывать все, что видел и пережил за последние полтора года.
Когда Зотик закончил и открыл глаза, колдун поднялся со стула, и ни слова не говоря, вышел из хижины.
— Пошел переваривать… — проворчал Зотик. — Ну, ладно, кое-что узнали все же… Вот только… Кто это такие — нелюди?..
— Как это кто?! — удивился Ареф. — Нечистая сила… Всякие там вампиры, ожившие мертвецы… От Венеры всего можно ожидать… Может, уже и завелась какая-нибудь нечисть?..