— Чепуха все это, и вампиры, и ожившие мертвецы… Например, на планете Летящей Звезды Барнарда водится вампир… Подкрадется ночью, не увидишь и не услышишь… Хоть там ночи и светлые; этакий багровый полусумрак. И первым делом впрыснет парализующий яд. Этот… Как его?.. Во! Тетродотоксин!.. Жертва все видит, все сознает, но не может двинуть ни рукой, ни ногой, ни на помощь позвать. Сначала он кровь высасывает, а потом пищеварительный сок впрыскивает; жертва за полчаса полностью переваривается внутри собственной шкуры, и превращается в бурдюк с питательной жидкостью. Короче, потом остается скелет, обтянутый почерневшей кожей… Бр-р-р!.. — Зотик передернул плечами.

— Что делать-то будем? — нетерпеливо спросил Ареф.

— Что делать? Мы ж вольные астронавты, прилетели развлечься… Пошли. В тех местах как раз вечер начинается. Может, к началу шоу успеем?..

Когда шли к катеру, Ареф спросил:

— А чего это он тебя так расспрашивал? Купил бы себе дешевенький школьный компьютер, подключился к мировой сети…

— У него есть компьютер… И не дешевенький… Понимаешь, ему не интересно просто узнавать что-то, ему необходимо это чувствовать. Они чувствуют всех живых существ, которые населяют Венеру, но их чувство не распространяется дальше ее биосферы. Вот они и стремятся присосаться к какому-нибудь космическому бродяге. Особенно пиратов любят почему-то…

— Я про них много читал… — протянул Ареф. — Но этот ни на что читанное не похож. Вроде, обычный человек…

— Газетчики и всякие шарлатаны брешут выше крыши, а с научниками колдуны принципиально не желают общаться. За это научники их не любят, и тоже брешут про них…

На Венере можно было не церемониться — пять тысяч километров Зотик преодолел за двенадцать минут по баллистической траектории. Медленно снижаясь, он разглядывал окружающую местность. Ага, вот и горная гряда, вот речная излучина, а вот и база охотничьего парка. Как и все лесные поселения на Венере, это тоже огорожено толстенными стальными балками, врытыми глубоко в землю. Здание администрации — добротное, сложено из дубовых стволов друхметрового диаметра. Стены весело шелестели молодой порослью ветвей. Видимо крупные ветви недавно были обрезаны. На крыше торчит универсальная антенна, рассчитанная на прием всех каналов Солнечной системы. Вокруг главного здания расположились приземистые бараки из бревен потоньше. На парковке было тесно от разного рода летающих судов. Там были аппараты от пассажирского орбитального модуля, до крошечных яликов, которыми комплектуются яхты, типа «Колибри». Стояло и несколько малых десантных катеров

Ведя катер на посадку, Зотик проворчал:

— Как я не подумал: стоит мне тут сунуть в банкомат кредитную карточку, как они моментально узнают, кто я такой и зачем прилетел…

Ареф равнодушно откликнулся:

— У тебя же еще с Апейрона должны наличные остаться… Да и у меня запасец есть…

— Точно! — Зотик хлопнул ладонью себя по лбу. — Я и забыл совсем…

Он посадил катер без лихости — не Нейтральная зона все же, так что никого не зацепил и не перевернул ударом силовых полей. Выпрыгнув из люка, потянулся, поглядел в белесое небо, начавшее уже багроветь с западного края. Почему-то подумал, что на всех планетах почему-то всегда сторона, где солнце встает, называется востоком, а где заходит — западом. Но ведь эти слова что-то когда-то обозначали? И имели отношение к конкретной планете, то есть к Земле? Как же их вот так свободно переносят на каждую вновь открытую планету?..

Вылезший следом Ареф, пробурчал:

— Не нравится мне все это… Нелюди какие-то… Что это может быть?

— А черт ее знает… Ты на всякий случай держи оружие наготове. Мне приятель, профессор истории, как-то рассказывал, что нечистую силу в старину изничтожали серебряными пулями. Так что, бластером ее, наверное, не возьмешь…

К катеру шел человек в охотничьем костюме из пятнистой ткани, со множеством карманов, нашитых в самых неожиданных местах. Он широко разводил руки и весело кричал:

— Добро пожаловать, господа! Нынче сезон раньше открылся. Зверья в угодьях!.. Я вам скажу, давно такого не было… Не пожалеете. Итак, позвольте узнать, кто почтил нас своим посещением?

— Отто Заремба, вольный астронавт, — представился Зотик. — А это мой племянник, Адольф Заремба.

Зотик ничем не рисковал, представляясь чужим именем. Отто Заремба был личностью легендарной — все о нем слышали, но мало кто видел. Сын богатой наследницы из Германии и отъявленного пирата, прославившегося еще во времена основания Нейтральной зоны, он так и не вступил в права наследства имуществом своей матери, но и по стопам отца не пошел, не стал пиратом в чистом виде, а занял не последнюю ступеньку в элите вольных астронавтов. Он всю жизнь шарил в Дальнем космосе, в самых глухих и неисследованных областях. В редкие дни отдыха на Земле лишь посещал родовое имение матери, да просиживал несколько вечеров в ресторане г-на Сидорова, пока техники г-на Сидорова делали профилактический ремонт корабля и экипировали его в очередной дальний поход. Однако и Сидоров не решался называться другом Отто. Сидя за столом в ресторане и поглощая в немыслимых количествах изысканные вина и изысканные яства, Отто Заремба рассказывал поистине невероятные, потрясающие истории о своих странствий. Благо, проверить все равно было невозможно; никто еще не смог повторить ни единого из его маршрутов.

Служитель парка восторженно всплеснул руками:

— О! О! Отто Заремба?! Тот самый?!

— А что, имеется несколько?.. — мрачно и угрожающе глянув на служителя, осведомился Зотик.

— Извините! Ради Бога, извините! Идемте, я покажу ваше жилище. Вы ведь большую часть жизни провели в тесных помещениях кораблей?.. Так что, вам приятно будет отдохнуть в жилом доме. Вы знаете, на землян очень благотворно действует природа Венеры…

Не переставая тараторить, служитель повел сыщиков к ближайшему бараку. Зотику жилище понравилось; вход отдельный, с улицы, две просторные комнаты, все удобства, вплоть до уютной ванны с проточной водой, большой редкостью для венерианских жилищ. Венериане предпочитают купаться в открытых водоемах, хоть это порой бывает смертельно опасно. Места для купания огораживают частой металлической сеткой, а жители побогаче строят бассейны с проточной водой. Коренные венериане никогда не используют для мытья горячую воду.

Обойдя комнаты, Зотик проговорил:

— Пошли в бар. Кстати, что будем делать, если тебя туда не пустят

— То же, что и всегда… — равнодушно пожал плечами Ареф.

Бар был небольшой, но уютный. Зотик наметанным взглядом определил, что публика весьма денежная. Не элита, конечно, но каждый, из сидящих за столиками, мог сделать ставку и в сотню тысяч и в миллион. Так что, подпольный букмекер, окопавшийся здесь, имел неслыханный доход, даже по меркам игорного бизнеса.

Вечер только начинался, но публика уже неплохо разогрелась. Зотик прошел к стойке, сел на высокий табурет, рядом примостился Ареф, выжидательно поглядел на бармена. Тот долго смотрел на Арефа, борясь с какими-то противоположно направленными побуждениями, наконец, нерешительно проговорил:

— Детям вход воспрещен…

— Но я уже вошел, — невозмутимо ответствовал Ареф. — У входа отсутствует табличка, предупреждающая, что детям вход воспрещен. Поэтому, если вы вздумаете выгнать меня, ваше деяние будет противозаконным.

Бармен открыл-закрыл рот, не произведя ни звука, но тут же лицо его перекосилось от ярости, и он уже готов был заорать, но Зотик, мило улыбаясь, проговорил:

— Надеюсь, вы предпочитаете зарабатывать галлары, а не огребать кучами неприятности?..

Бармен нерешительно спросил:

— Что будете пить?

— Мне ягодного сока. Знаете, местный напиток?.. Забыл название… Ну, ассорти из десяти, или двадцати видов…

— Что-о-о?!.

— Вы хотите сказать, что у вас нет сока?!

— Послушайте, мистер! — бармен смерил Зотика презрительным взглядом. — Настоящие охотники пьют только джин!

— Это кого вы называете настоящими охотниками?! — искренне изумился Зотик. — Этих, что ли?.. — и он обвел широким жестом зал.