Зотик чувствовал, как его будто по рукам и ногам опутывают мягкие, едва ощутимые, веревки. По рассказам выживших, так чувствует себя человек, в которого вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже ввел свой парализующий наркотик. В этот момент вошел человек в бронежилете. Губы его были разбиты и недоставало нескольких зубов.
— Мишчер Бубль-Гум! Он прорвалша в коммуникачионную шишчему биотрона. У наш не хватает лучей, штопы его оттута дошатач… — доложил он.
— Хорошо, вызывайте полицию, космическую пехоту. Придется оплатить беспокойство офицеров… — м-р М наклонился к коммуникатору, лежащему на столе, проговорил: — Адвоката ко мне… — послушал, склонив голову на бок. — Как это, принимает участие в облаве?! Побегать и пострелять ему, видите ли, захотелось… Найти немедленно! — м-р М выключил коммуникатор, укоризненно поглядел на Зотика: — Вот видите, каков Бык? Теперь придется устроить облаву на подвальных крыс, договариваться с Департаментом колоний, насчет внеплановой переселенческой партии…
— Погодите, а при чем тут подвальные?! Вам же только Бык нужен?
М-р М некоторое время непонимающе смотрел на Зотика, наконец, удивленно спросил:
— А подвальных что, после облавы отпустить, что ли? — м-р М помолчал, потом проговорил высокомерным тоном: — Отдохните несколько дней, а потом у вас будет несложная работа. У нас имеется небольшой охотничий парк на Венере… Так вот, до нас дошли слухи, что его управляющий занялся левым бизнесом. Тотализатор, видите ли, устроил…
Зотик медленно шел к выходу. В голове было пусто и прохладно, будто гуляли сквозняки. Хоть как натягивай, хоть какие фантастические предположения строй, но торжественная встреча двадцатью кораблями никак не могла быть делом рук мистера М! Восемьсот миллионов — это такая астрономическая сумма, что в природе нет ничего такого, ради чего ею можно было бы рискнуть… Разве что… Разве что, все корабли принадлежали компании "Бубль-Гум и внуки"!
Восьмой подвиг
Ареф сидел на лавочке вместе с охранниками, перед ним сидела пума, обвив лапы пушистым хвостом и Ареф кормил ее сырым мясом, нарезанным мелкими кусочками; явно позаимствовал его из холодильника катера. Охранники, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями, что-то ему говорили, один протягивал самокрутку с травкой. Видимо решили повеселиться, наблюдая за обкурившимся пацаном. Судя по чуть заметной злорадной ухмылке, блуждавшей по лицу Арефа, у него уже созрел коварный план, и, видимо, в этом плане немаловажную роль играла пума. Зотик, не выходя из лифта, с любопытством наблюдал сквозь полуоткрытую дверь. Ареф, скормив пуме мясо, обтер пальцы об ее шерсть, взял самокрутку, один из охранников поднес ему огонек. Ареф прикурил, но вместо того, чтобы затянуться, сунул самокрутку огнем в рот и принялся дуть дымом пуме прямо в морду. Ее хвост изумленно развернулся, а потом пару раз хлестнул по бокам. Ослепленная дымом, она ничего не видела и быстро сатанела. Ареф вскочил и бросился к катеру, на ходу от души наступив пуме на хвост. Рассвирепевшая не на шутку кошка, от неожиданности вцепилась в то, что было прямо перед ее мордой, то есть в ноги охранников. Она сграбастала лапами все четыре ноги, и вгрызлась клыками в чей-то башмак, раздался дикий вопль. Пума тут же отскочила, и принялась свирепо осматриваться, кончик хвоста ее подергивался от злости. Один из охранников вскочил, и заметно припадая на левую ногу, кинулся к лифту.
Зотик шагнул ему навстречу, испуганно спрашивая:
— Что случилось? Что с тобой?..
Но охранник молча канул вниз. Зотик подошел ко второму. Тот, задрав штанину, с философски спокойным видом разглядывал четыре рваные раны на голени. Он поднял голову, укоризненно спросил:
— Что ж ты Мэри?.. Нас-то, за что?..
Пума уже успокоилась, видимо поняла, что зря погорячилась, и не тех наказала. Однако признавать свою ошибку не пожелала; с независимым видом дернула хвостом и пошла прочь.
Зотик достал из кармана перевязочную капсулу, протянул охраннику:
— Прилепи на любую рану — в момент все повреждения затянет…
Благоговейно взяв толстыми пальцами капсулу, охранник прошептал:
— Эти ваши космические штучки… — он прилепил капсулу к жуткой рваной ране, из которой обильно текла кровь, капсула мгновенно растеклась по коже, стянула края ран, кровь тут же перестала течь, охранник вытянул ногу, блаженно прикрыл глаза, проговорил медленно: — Здорово… Вот так все и заживет? Не надо к доктору идти?..
— Заживе-ет… — Зотик сел рядом, спросил:
— А ты чего пирата не ловишь?
— Я его уже раз ловил… До сих пор челюсть к погоде ломит…
Вдруг в небе послышался до боли знакомый вкрадчивый шелест. Зотик машинально цапнул рукой то место на поясе, где у него обычно висел бластер; этот шелест в небе означал приближение армейских десантных барж, посудин весьма вместительных, не то, что десантные катера. Шибануло горячим вихрем, пейзаж заколебался, из-за деформации пространства силовыми полями. Зотик еле успел распластаться на аситале, иначе его вышибло бы с крыши. Менее опытный охранник раскорячился на карачках, вцепился ногтями в гладкий, скользкий аситал, и орал благим матом. Легкая деревянная лавочка, кувыркаясь, куда-то укатилась. Однако все быстро кончилось, из баржи уже сыпались космические пехотинцы. Действовали они четко, хоть и явно были салагами, видимо примчались из ближайшего тренировочного центра. Каждая баржа вмещала по сотне пехотинцев. Сотник ближайшей к Зотику баржи, остался в центре управления боем, отделения, под командованием опытных десятников, занимали исходные позиции. По три десятка выдвинулись к двум вентиляционным оголовкам, торчащим поблизости, четыре десятка окружили надлифтовую будку. У Зотика аж кончики пальцев защипало, будто от электрических разрядов, в предвкушении драки.
Обожженный многолетним космическим загаром десятник, с жутким шрамом на левой щеке, при виде Зотика восторженно заорал:
— Пират! Провалиться мне в черную дыру — пират! Слушай, парень, а мы, часом, не тебя ловим?
— Да нет, уважаемый… — врастяжку проговорил Зотик, прикидывая, что из всей своры, по настоящему серьезные противники только четверо десятников. — Я вовсе не пират… А за пирата — можешь и по роже схлопотать… Ловите вы работника мистера М по кличке Критский Бык.
— Ба! Да я ж его уже ловил!.. — с восторгом вскричал вояка. — Ну, скажу тебе, зна-атный боец!.. Веришь, весь вот энтот сектор, что под нами, в руинах лежал!.. — и вояка для убедительности топнул ногой. Обращаясь к своим солдатам, весело заорал: — Слушай сюда, салаги! Внимательно поглядите на ентого парня. Скоро с такими вам предстоит дела иметь, учебка-то заканчивается… Пират, пацаны! Да к тому же один из самых крутых…
Зотик попытался обидеться, встал в гордую позу:
— Ты чего несешь, дядя?! Я у мистера М работаю…
— Э-э… Брось, парень!.. Я двадцать лет в космической пехоте. Вашего брата вдосталь навидался. Да и большинство капитанов кораблей мистера М — пираты, и даже не бывшие, это все знают. Знаешь, кто мне морду разукрасил? — он гордо прикоснулся к шраму. — Васька Клешня Хропа, собственной клешней! — с гордостью сообщил вояка. — Ну, я ему тоже кое-что оставил на память… Да-а… Веселое было дельце… Мы потом с ним два месяца в одной спасательной капсуле болтались. Друзьями стали. Мы тогда договорились; если выловят вояки, я его представлю совсем посторонним гражданином, если пираты выловят — он меня доставит на какую-нибудь нейтральную планету… Пираты нас спасли… — перекошенная из-за шрама физиономия, сделалась задумчивой и лирической.
Был такой, высший шик и у вольных астронавтов, и военных — не залечивать без следа шрамы, особенно на физиономиях. Шрам считался дороже полудюжины орденов. Каждый знает, что чем больше крутишься на глазах у начальства, тем больше орденов на грудь ловишь. А хороший шрам возле начальства не получишь…
Тут из-под колпака оголовка вентиляционной шахты с воплями посыпались какие-то люди, в ту же секунду из лифтовой шахты, обезумело вытаращив глаза, хлынула совершенно одичавшая, явно от ужаса, разномастная толпа.