— Отвали!.. С-сал-лага!.. Тебе не понять, что значит последняя любовь…

Зотику было это, действительно, не понять. Он лишь в какой-то научно-популярной книжке про секс прочел, что земляне способны на любовь лишь до восьмидесяти лет, а потом любить, терять голову от любви, уже не в состоянии, у них остается только привычный секс лет до ста шестидесяти. Спросить у тех, кто жил вторую жизнь, способны ли они на любовь, не представлялось возможности, потому как Зотик таких встречал только в космосе, а космос к разговорам по душам не располагает. Тем, кто жил вторую жизнь, запрещалось жить на Земле, и во многих колониях: их уделом было — странствовать во Вселенной в поисках пригодных для жизни планет. Быку на вид было лет шестьдесят — вполне молодой человек. Но вид вольных астронавтов обманчив; ему с одинаковым успехом могло быть и все сто.

Корабль вышел из т-состояния в седьмой зоне торможения, самой излюбленной вольными астронавтами, и мгновенно Зотик понял, что с Апейрона произошла утечка информации: весь монитор индикатора метрики пространства пучился прогибами, как шкура бородавочника с планеты Летящей Звезды Барнарда гнойными бородавками. Сразу включился общий канал нуль-пространственной связи, и несколько уверенных голосов, перебивая друг друга, и не смущаясь от этого, принялись вещать:

— Капитан Зотик, сдавайтесь, и вы сохраните жизнь, и даже свой Корабль…

Зотик хладнокровно скомандовал:

— Шкипер, все огневые системы к бою! Торпедные аппараты — товьсь!

— Капитан, не глупите! Сдавайтесь! — неслось из динамиков.

— А как вы намерены делить добычу? — Зотик глумливо захохотал. — Вас тут два десятка претендентов… И потом, как вы будете вылавливать из пространства слитки драгметаллов, мчащихся с субсветовой скоростью? Ха-ха-ха…

Он даже не успел испугаться. Ввиду запредельной опасности организм сам собой впал в боевой транс. Но как они, гады, ловко его подловили! Они все шли параллельными курсами, и все имели скорость — одна девятка световой. С такой скоростью всегда выходит из т-состояния звездолет. Но войти-то в него — надо не меньше шести девяток! А это значит, при разгоне не считанные минуты придется находиться под прицелом десятков стволов! А, впрочем, рано помирать! Он слегка опережает "комитет по встрече". Шарахнуть назад и в стороны круговым залпом торпед "Звездного огня"… Половина преследователей сгорят мгновенно, остальные ослепнут на несколько минут, к тому же их основательно потреплет ударными волнами. При взрыве торпеды "Звездного огня", пространство буквально морщится от ударных волн… Правильно! Только делать это надо немедленно, пока преследователи не выбросили десантные катера. Столько мелочи нипочем не перещелкать. Шансов, правда, один к ста…

Зотик тихо произнес:

— Ареф, беги в десантный катер. Ты еще успеешь уйти…

— Куда там, успеешь… Давай, не медли… Чем больше ты медлишь, тем меньше у нас шансов…

Бык молчал, тяжело ворочая налитыми кровью глазами, понимая, что в центральном посту чужого корабля у него нет права голоса. Зотик включился в боевую систему Корабля…

Ах, эти ощущения могучей хищной птицы, мчащейся среди звезд! Чернота, расчерченная визирными линиями прицелов, звезды, собравшиеся в кучу, прямо по курсу, там же и корабли преследователей. Зотик в очередной раз расхохотался; действительно, смешно, он точно знает, что корабли преследователей слегка отстают, но на обзорной сфере они в переднем секторе!

Зотик выбрал прицел торпедных аппаратов, — на Корабле их было шесть штук, — быстро разогнал по всем тридцати шести румбам сферы, взял небольшое упреждение…

И тут, перекрыв тявканье шакалов, из динамиков загремел мощный голос:

— Всем, всем, всем! Кораблям, находящимся в седьмой зоне торможения. Говорит рейдер «Русь». Немедленно прекратить преследование корабля эс пи эр два ноля пятнадцать и покинуть зону. Данный корабль находится под защитой вооруженных сил России и Восточной федерации. Капитан Зотик является гражданином России. Любые враждебные действия по отношению к капитану Зотику будут рассматриваться, как враждебные действия по отношению к России и Восточной федерации, и будут пресечены со всей решительностью всей мощью вооруженных сил России и Восточной федерации.

— Черт, где же он?! — Зотик зашарил взглядом по призрачному монитору индикатора метрики пространства. — Ага, вот он!..

Снизу, из-под самого обреза, вздувался огромный волдырь. Зотик знал, что это такое — рейдер «Русь». Несокрушимая силовая защита, рассчитанная на калибры, которых еще нет на вооружении, двадцать четыре бризантных орудия, шестьдесят торпедных аппаратов, несчетное количество истребителей, десантных катеров и планетарных штурмовиков, а так же батальон космической пехоты. Говорили, что там имелся и отсек психологической разгрузки, по примеру крейсеров Южно-Азиатского союза и кораблей вольных астронавтов, с вышколенными высокооплачиваемыми настоящими гетерами, из расчета — одна, на десять членов экипажа. Говорили, что для рейдера такого класса, радиус действия в две тысячи парсек — далеко не предел. Еще два таких достраивались на лунных стапелях. Вольные астронавты поговаривали, что и Западная федерация, перестав делать ставку на несусветное увеличение количества истребителей и штурмовиков на боевых палубах, тоже поднатужилась, и заложила три корабля аналогичного класса, с усиленной, по сравнению с дредноутами, огневой мощью. Короче говоря, под дипломатические колыбельные, явно готовилось что-то запредельно кошмарное по очередному переделу колониальных зон.

Преследователи выжали из двигателей все, чтобы побыстрее уйти в т-состояние. Они мгновенно обогнали Корабль, и Зотик зажмурился от ярчайших сполохов, заструившихся в силовом поле Корабля. Ему ничего не оставалось, как врубить реверс главного ускорителя, чтобы не сгорели генераторы защитных полей. Зотик не выключался из боевой системы, внимательно следя за рейдером. Он особо не обольщался по поводу альтруизма его капитана; бывали случаи, что и возле самой Земли кое-кто хаживал на абордаж…

Из динамика послышалось:

— Рейдер «Русь», кораблю эс пи эр два ноля пятнадцать: поздравляю с удачей, желаю счастливого пути.

Зотик потерял дар речи, и не сумел ничего ответить на столь вежливое пожелание. Наконец, голос вернулся к нему:

— Вот так да-а… — потрясенно протянул он.

Бык смотрел на него странным взглядом, но спросить о чем-то не решался.

— Ареф, ты что-нибудь понимаешь? — задал Зотик идиотский вопрос.

— А что тут понимать? Все яснее ясного… — Ареф не договорил, выразительно поведя глазами в сторону Быка.

— Ладно, будем рулить к Сидорову, — проговорил Зотик.

Во владениях Сидорова веселье было явно в полном разгаре; у причалов висело аж два орбитальных модуля, и штук пять частных яхт. Пиратский «Призрак» тоже еще висел у причала, а яхта самого Сидорова отсутствовала. Зотику совсем не улыбалось, снова спровоцировать массовую драку, а потому после стыковки он заявил:

— Бык, мы к Сидорову не пойдем, а полетим-ка сразу к мистеру М… — повернувшись к Арефу, скомандовал: — Штурман, убавь-ка мощность гравитрона до одной двадцатой.

— Слушаюсь, капитан… — откликнулся Ареф, явно демонстрируя Быку, что на Корабле царит железная военная дисциплина.

Пока Зотик с Быком плавно плыли к боевой палубе при силе гравитации в одну десятую жэ, Бык ворчал:

— Ну и штурман у тебя… Салажонок! А гонору…

— Эт тебе не Хамелеон… — Зотик насмешливо ухмыльнулся. — Мой штурман заткнет за пояс любого штурмана… Даже всех штурманов научников…

— Да ну?..

— А ты думал! Он к твоей Эльфиде курс рассчитал за пятнадцать минут, к тому же самый экономичный, и всего через два прыжка. Твоему Хамелеону такое могло в голову прийти? И никому не пришло, потому как Эльфиду до сих пор не открыли…

— Ни фига себе!.. — Бык с уважением поглядел на Зотика, сумевшего воспитать такого уникального штурмана.

На боевой палубе, подойдя к спасательной капсуле, Зотик спросил: