Я с интересом посматривал то на барона, то на вассала. Их широкие железные спины размеренно покачивались сбоку от меня. Знаменосец то и дело заслонял их, но я чуть прибавил шаг, и снова мог предаться соблазну наблюдения. Они часто переговаривались, даже спорили, хотя приказы, как известно, не оспариваются. Но здесь был случай иной. Я прислушивался к их голосам, к их далеким сердцам. Ведь в стуке сердца отчетливо слышна песня изначального желания. И я внимал их желаниям.

Берд солдатские мозоли не считает мелочами. Хотя, по правде, то мелочь, но он мелочам уделяет большое значение. Его жизненный опыт неустанно напоминает, что самые просчитанные, надежные и безупречные планы трещат по швам, рушатся и обращаются в прах лишь только из-за мелочей. Из-за того, на что никто никогда не обратил бы внимания. Из-за простых очевидных истин, которые настолько просты и очевидны, что никто не желает даже задумываться о них. А если кто-то мудрый и укажет на эти истины, то в лучшем случае над ним посмеются. Но Берд, не боялся насмешек. Он постоянно указывал барону на ту или иную мелочь. А барон нашел свой способ: он не смеялся над вассалом — он по-дружески подшучивал над ним.

За это, правда, Берд и снискал себе славу предусмотрительного и мудрого сотника. За это барон ценит и уважает его. Да, он всякий раз прислушивается, но не всякий раз принимает его советы. Хотя в глубине души он часто понимает правоту вассала, но постоянно слушать его не может. Иначе, Берд попросту превратится в командующего, а барон — в его вассала. И барон, прекрасно понимая чужую правоту, часто пренебрегает ею, лишь бы и дальше оставаться полноправным лидером. А жертвы, которые при этом неизбежны, он просто старается не замечать. Да, он ценит своих солдат, но на то они и солдаты, призванные умирать за своего господина. За что, собственно, и ценит их любой такой господин.

Хотя сам Берд не слишком задумывается о подобном противостоянии. Оно даже не существует в его глазах. Он простой воин, и всячески заботится о своих соратниках. За что они его тоже любят и уважают. Он совершенно не думает о какой-то перемене лидерства. Он просто выполняет свой долг по отношению к людям, чья судьба зависит и от него. И делает все возможное чтобы солдаты не страдали.

Будь вассал посообразительнее, он давно бы уже научился наталкивать господина на мысль, а не преподносить ее в готовом виде. Мысль, рожденная своей головой, кажется родной и приятной. Даже если и догадываешься туманно, что тебя к ней подтолкнули. Любой хозяин цепляется за нее, пестуя, точно дитя. Отказываться от нее крайне неприятно. Зато очень приятно ее развивать, дополнять, а главное — воплощать. Но подобное — удел мудрецов. Берд же воин, пусть опытный и умный. Но не столь мудрый. Поэтому ему остается лишь пожимать плечами, качать головой, да нехотя соглашаться. И растворять тьму здравомыслия в слепом блеске лидерства.

Но не стоит забывать, что свет вспыхивает во тьме, а не наоборот. Не стоит забывать, что свет живет ограниченной жизнью: он рождается во тьме и умирает во тьме. Жизнь тьмы вечна. Ибо тьма изначальна. И она сама породила свет, ярче подчеркивая свое величие. Чтобы мир пришел в движение, как чередование тьмы и света…

Вечер тающим дыханием переходил в ночь. Краски медленно сгущались, наливались темными багровыми соками. Небо разбрызгало последние краски заката. Далекие тучи старательно слизывали их с лесистых горбов. Ночь кралась по пятам, с каждым шагом нагоняя наш отряд. Дорога впереди превратилась в серую змею. Рыцари и пехота безжалостно топтали ее, но никак не могли совладать — она все уползала и уползала из-под ног. Озлобленные сапоги мяли ей спину, могучие копыта дробили ее бесхребетную плоть. Но змея оказалась на редкость живучей. И на редкость длинной. А еще волшебной. Ведь каждый норовил раздавить ей голову, но всякий раз замечал, что давит хвост. И снова делал шаг, в надежде размазать голову холодной гадине. И снова наступал на хвост. Так и длилась бесконечная борьба сапог, копыт и дороги.

В очередной раз прискакал конный разъезд, пущенный вперед. Воины доложили о полном спокойствии. Ничего подозрительного они не встретили. Впереди нет ни одного поселения, ни одной развилки. Дорога петляет меж широко разбросанных холмов. Теснин и иных укромных мест не попадалось. Барон бесстрастно выслушал их, сухо высказал благодарность, и пообещал всем скорую остановку. Над головами пробежал вздох, полный надежды, и воины с новыми силами вступили в схватку с дорогой.

Время шло. Тьма копилась среди деревьев, кустов и трав, скрывая от жадных глаз свои неведомые тайны. Закат окончательно растворился в небе, на его месте весело мерцали молодые звезды. За нами бесшумно поплыла половинка луны. Она была желтая, большая и ноздреватая, точно кусок свежего сыра. Так и хотелось снять ее с небес и попробовать на вкус. Но кто тогда станет освещать землю по ночам? Кто будет окроплять мир брызгами расплавленного серебра? Кто накроет мир одеялом загадок и тайн. Ведь ночь — хранительница тайн. Ведь днем все столь очевидно, что порой, хочется закрыть глаза.

И я закрыл глаза. Ведь всем известно — слепые лучше слышат. Я прислушался. И услышал шелест далекой листвы. Да, листва шевелилась повсюду — ее тревожил легкий ветерок. Но в одном месте ее тревожил еще кто-то. Я не видел кто, но чувствовал чужое присутствие. Желания выдавали своего хозяина, как музыка выдает лютниста. Как бубенцы танцовщицу. Или колокольчик осла.

Я распахнул глаза, прибавил шаг, нагнал главу. Берд удивленно посмотрел на меня. Я возрадовался — ведь он столько внимания уделяет мелочам. Барон же властно смотрел вперед, будто позади и не шагал его отряд. Я покашлял, стараясь привлечь внимание, но привлек лишь внимание Берда. Барон выглядел погруженным в глубокие раздумья. Тогда я громко и бесцеремонно обратился к Лою.

— Почтенный барон, будь осторожен.

— В чем дело, путник? — не глядя на меня, спросил он.

— Странные ощущения…

— А, ты тоже, как и Берд, полагаешься на ощущения? — на сей раз, он все же снизошел посмотреть на меня. — Это очень хорошо, когда ты многое ощущаешь. Но лишь для тебя. Мои ощущения иные. Я воспринимаю то, что вижу и слышу. А если б доверял всем вашим чувствам, то до сих пор сидел бы в тройных доспехах, в самой высокой и неприступной башне родного замка, за кованой решеткой и трясся бы от страха за жизнь.

— Взгляд и слух — тоже ощущения, — пояснил я. — Но им же мы верим. Однако они не полно раскрывают нам картину мира. Есть и другие ощущения. Иной раз более достоверные.

— Ты тоже устал, — будто для себя, отметил барон. — Погодите. Осталось совсем немного.

Берд посмотрел на невозмутимого господина и пожал коваными плечами.

— Такое ощущение, милорд, что ты перед смертью надышаться не може…

Не успел он закончить фразу, как листва снова колыхнулась где-то вдали. Никто, разумеется, не расслышал, ведь шум был неприметнее беличьей возни. Никто, кроме меня.

А следом что-то коротко щелкнуло. Затем свистнуло. И хлопнуло. Все произошло стремительно. Слишком стремительно, чтобы кто-то мог сообразить. И тем более предотвратить. Барон всплеснул руками, сильно покачнулся, на миг замер и вдруг начал крениться на бок. Берд невольно подхватил его, растерялся, но тут же дико закричал:

— К оружию!!!

— К оружию!!! К оружию!!! — стремительной волной понеслось над сверкающими головами.

По телу отряда пробежала дрожь. Солдаты бросились к подводам, рыцари ринулись к своему барону. Но было уже поздно. Вассал поддерживал бездыханное тело господина. В скупом звездном свете все увидали черное оперенное древко. Короткая арбалетная стрела глубоко впилась точно в левую глазницу. Из страшной раны сочилась кровь и остатки глаза.

— Барона убили! — прокатился многоголосый крик. — Барон мертв! К оружию! К оружию!

В мгновение ока пехота вооружилась и приняла боевой порядок. Арбалетчики взвели тетиву, алебардщики подняли алебарды, щитники заслонили их щитами. Рыцари выстроились по флангам. Берд, стоит отдать должное, ни на миг не потерял хладнокровия. Он четко отдавал команды, при этом не выпускал из рук обмякшее тело барона. Глаза его предательски увлажнились, но он умел сдерживаться. Он любил своего господина. Но он был воин — суровый и решительный.