Лой де Гарра удивленно причмокивал, кивал, ухмылялся и вздыхал. Я же улыбался. Да, как просто вызвать у человека изменения в душе. Достаточно подобрать лишь слово. Слова подобны стрелам. В руках неискушенного новичка они приносят мало толку. Но в руках меткого мастера бьют точно в цель. Вот почему сердце можно пронзить одним лишь словом…

Через некоторое время я увидел возле барона его верного вассала. Берд проходил мимо, но, услыхав наш разговор, остановился, прислушался, а после подсел. Увидав его заинтересованное лицо, к нам присоединился Диркот. Он прекрасно знал — Берда мало чем удивишь. И он решил, что речь зашла о чем-то очень важном. Я неприметно улыбнулся, видя пополнение в своих рядах. Затем к нам подсели еще три рыцаря, затем еще два, затем еще, еще и еще.

В конце концов, я стал центром всеобщего внимания. Весь отряд, кроме охраны сгрудился возле нашего костра, обступив плотным кольцом. Даже кашевары на миг позабыли обязанности и сидели в тесном кругу, не выпуская из рук темных половников. Солдаты иной раз открывали рты, сверкали щербатыми улыбками, качали головами. Рыцари удивленно хмыкали, задумчиво сопели. Я ликовал. Нет лучшей награды для рассказчика, чем искреннее внимание слушателей. Но главное, я в очередной раз убедился: не важно, что ты рассказываешь, но важно — как ты это делаешь. А это уже зависит от опыта, знаний, мастерства.

Но еще больше это зависит от изначального желания.

Я всматривался в их заинтересованные лица, в их широко открытые глаза. Я прислушивался к стуку их закаленных сердец, к их глубинным переживаниям, к их желаниям. Я черпал силу в них же самих. Пытался понять — чего они хотят услышать, и давал им это.

Кто они? Они же воины. Поэтому я живописно рисовал воинов других стран, их образ жизни, привычки, устремления. Их оружие и доспехи, их боевые правила и стратегии, их кодекс чести. Их страсти и любовь. Они же слушали с раскаляющимся любопытством. Глаза их жадно блестели в отсветах пламени. Лица превратились в застывшие маски. Они страстно внимали каждому слову. И то была самая высшая для меня награда.

С другой стороны мне было неловко — ведь я давал им и ложь. Я частенько привирал и приукрашал, раздувал некоторые ситуации до невообразимых размеров, а некоторыми непозволительно пренебрегал. Словом, искажал истину по своему желанию. Но я знал — истина в чистом виде суха, скучна и безынтересна. Она подобна хлебу. Да, он нужен всем, и все его едят. Но если вкушать один лишь хлеб, человек начинает давиться. В то время как ложь подобна воде — она изменчива и непостоянна, но тоже нужна. Потому как есть всухомятку не очень приятно и полезно. Так и здесь. Меня бы попросту никто не стал слушать, если б я говорил одну только правду. Но мне хотелось, чтобы меня слушали. А потому истина переплеталась с ложью. И меня слушали. Ломти хлеба запивались водой, и с легкостью проскальзывали внутрь.

Даже измученный Хельд насторожился, проявляя интерес к моим историям. На боль и обиду он уже не обращал внимания. Он безмолвным призраком приподнялся возле соседнего костерка, насколько позволяли путы, и жадно вытянул шею. На исцарапанной груди багровел свежий ожог. Ночь бережно ласкала его своей живительной прохладой. Кровь перестала сочиться из разбитых губ и носа. Лишь запекшиеся пятна на рубахе и в бороде напоминали о пережитой недавно боли. Даже страх за судьбу дочери уже не омрачал его. Волны ночной прохлады окрыляли его смутной надеждой.

Время затянулось. Ветер задремал. Луна поползла к черным силуэтам холмов. Звезды яркими светлячками озаряли изломы далеких гор. Их тающий свет загадочно играл в распахнутых глазах воинов. Они обступали меня, словно ночные хищники. Их взгляды пахли голодом. Не только привычным голодом, но еще голодом познания. Закончив очередную историю, я обвел их изучающим взором, пошмыгал носом и неожиданно обратился ко всем:

— Ну и что вы поняли, почтенные воины? Какую мудрость извлекли? Если вообще что-то извлекли.

На миг все замерли, задумались, принялись осторожно переглядываться. Многие солдаты с беспомощной мольбой уставились на барона и его рыцарей. Кто-то скреб щетину, кто-то макушку. Кто-то посмотрел в темное небо, словно надеялся отыскать там ответ. А кто-то прикрыл глаза и впал в размышления. Наконец Берд кашлянул и робко (а еще бесстрашный воин) подал голос:

— Воины — всегда опора любой армии. Везде так. Армия же — сила королевства. Нет ни единого королевства без армии. Воины, они… они… как хребет. На нем все стоит. И если его перебить, то все королевство сразу рухнет.

— Хорошо, — довольно прищурился я, глядя, как по лицу Берда расплывается наивная улыбка. — Кто еще что думает?

— Армии есть в любом королевстве, — высказал свое мнение Диркот, бросив кислый взгляд в сторону сияющего Берда. — Это ясней ясного, и утверждать это бессмысленно. Главное же — как они воюют. Главное — их вооружение и стратегия. Тело с хребтом еще не залог победы. Важно еще — как оно двигается. Насколько оно гибко и подвижно. Но, что я определенно понял — везде решающую роль играют стрелки. Без них никак. Ни одно войско не обходится без стрелков. Хотя их всегда неоправданно лишают славы. Сначала пользуются, а потом забывают, будто их и не было вовсе. Несправедливо.

— Еще? — улыбался я, наблюдая за изменениями в лицах Диркота и Берда.

Зашевелился и заскрипел барон. Приподнялся на подстилке, усмехнулся в усы, обвел свое воинство каменным взглядом. Все по обыкновению сжались. Воцарилась кратковременная тишина. Но ее тут же вспорол тяжелый уверенный голос барона:

— Везде есть командующий. Без него нет армии, как единого. Он приказывает — армия подчиняется. А от его приказов уже зависит роль и арбалетчиков, и кавалеристов, и щитоносцев, и всех остальных частей. Он — что голова. Отруби ее, и войско тут же умрет. А отряды — что руки да ноги. Без руки или ноги тело будет жить. Но без головы никак.

— Правильно. Кто еще? — на сей раз я обратился к притихшей пехоте.

— Везде есть девки, которые утешают солдат, — выкрикнул кто-то из мрака. Все дружно засмеялись. Замелькали щербатые улыбки, черные зубы. Да, такие фразы всегда вызывают буйный смех. Даже у меня. Потому я тоже смеялся. Но не сильно, стараясь не обнажать клыки.

— И они везде одинаковые, — подхватил другой солдатский голос. — Им всем нужно одно и то же.

Новый приступ смеха понесся над кострами и улетел в ночь. Охрана, пренебрегая правилами, подошла на несколько шагов ближе и тоже слушала нас. Берд не обращал на них внимания. То ли позволял такое своеволие, то ли попросту не замечал их.

— Да и парни там тоже не промах, — воскликнул третий. — Прям, как мы.

Солдаты слитно и одобрительно загудели. Им нравилось хвалиться друг перед другом. И хвалить друг друга. Поэтому слова искренней лести всегда вызывали пьянящий детский восторг, ликование и неописуемое блаженство.

— Вот только наглости им недостает, — заявил четвертый. Пехота снова зашлась хриплым смехом. — Надо будет поучить их уму-разуму. Девка, она ж как противник, с которым надобно совладать. Гладить бесполезно — надо сразу хватать.

— Но хватать с головой, — перекрывая смех, выкрикнул барон. — Главное знать, как и за что ее ухватить, чтобы чествовать победу. И наслаждаться ею.

Солдаты закатились еще сильнее. Рыцари тоже смеялись и кивали находчивому барону. Он самодовольно сиял. Глаза его польщенно сузились. Берд толкнул Диркота под локоть и указал на господина.

— Стрелки, армия, — хохотал он. — Дураки мы с тобой, Диркот. Вот они — вечные истины. Армия худо бедно может обойтись без стрелков. Королевство как-нибудь сможет продержаться без армии. Но чтобы без девок? Разве ж то жизнь?

— Так вот из-за них и воюем, — усмехнулся Диркот, выпучив глаз.

Некоторое время воины потешались, отпуская всяческие шуточки похожего рода. И каждый раз взрывались приступом нового хохота. Я продолжал смеяться, но из глубины души смотрел на них с затаенным умилением. Ну прямо как дети. Когда смех поутих, барон, все еще усмехаясь, вопросительно окликнул меня: