— Ну а что на самом-то деле? Какая в том мудрость? Чего ты нам хотел донести, путник?

Все мгновенно умолкли и воззрились на меня. Глаза вспыхивали, отражая веселые огоньки пламени, лица исполнились глубокой проницательности. Я нагнал на себя загадочный вид мифического божества, грозно распахнул глаза, чуть обнажил клыки, медленно приподнялся… И вдруг резко указал на один из костров. Некоторые даже подпрыгнули от неожиданности.

— Самая главная мудрость в том… — низким голосом пророкотал я. Выждал нагнетающую паузу. Все, как один, выдохнули:

— В чем…?

— В чем, спрашиваете вы? — настойчиво переспросил я, метая исподлобья таинственные взгляды. Все разом кивнули. — Хорошо, я скажу вам. И она вам очень понравится…

— В чем же?! — не терпелось воинам. По их рядам кралось неслаженное эхо.

Я стоял во весь рост, возвышаясь над ними, словно огромный темный утес. Ночь оживила ветер, и он подхватил мой изодранный плащ, длинные лоскуты рукавов, бахрому капюшона. Воины с ожиданием следили за мной. В некоторые сердца даже закрался легкий страх. Я вытянул руку и с угрожающим видом указал на костер.

— А в том, что соловья баснями не кормят! Пока я вам тут трели напевал, каша подгорела. Чуете?

На миг все растерялись, а после не сговариваясь зашмыгали носами.

— Точно! — спохватился главный кашевар, вскакивая с места. — Эй, снимайте там котлы!

Я снова торжествовал. Ведь нет иной награды рассказчику, чем отвлечь людей от самых важных дел.

Солдаты сидели, принюхивались, но подниматься не спешили. Они не могли понять, что для них важнее: слушать дальше, или ужинать. Тогда я вскинул обе руки, и спокойным голосом объявил:

— Давайте ужинать.

Только после этого все начали медленно подниматься. Кто-то разминал затекшую шею, онемевшую спину, кто-то хрустел пальцами и зевал. Некоторые тихо переговаривались, посматривая на меня. Барон подошел ко мне и дружески хлопнул по плечу.

— А ты молодец, путник. Не зря я прихватил тебя. Хоть время на привалах коротать веселее. Умеешь ты баснями народ кормить. Аж про ужин забыли.

— Спасибо, почтенный барон, — кивнул я, вдыхая запах его искренней похвалы. — Мне приятны твои слова. Но и ты не забывай, что изначально я к вам примкнул.

Лой беззаботно улыбнулся, затем слегка поморщился.

— Ладно, это уже неважно.

Тут к нам подошел Диркот. Закрытый глаз мрачным пятном выделялся на освещенном лице. Зато второй ярко сверкал, тая в глубинах истинную благодарность.

— Не зря я тебя прикрывал от стрел, путник.

— А может, это я дал тебе шанс проявить героизм? — я вопросительно заглянул в его глаз.

Бывалый стрелок усмехнулся и тоже хлопнул меня по плечу.

— Вот и я говорю — весело с тобой.

— Кому тут весело? — рядом из тьмы возник Берд, шурша мелкой кольчугой. Отблески огня заплясали на бронзовых бляхах его широкого пояса. — Весело — одно. Но главное — он важные вещи толкует. Я многое узнал о чужеземных войсках. Теперь я, наконец, понял, какой должна быть наша пехота и конница.

— Ладно, все это потом, — мягко остановил я зачинающийся спор. — Давайте вернемся к «соловьиной» мудрости.

— Мудро, — согласился барон. И первым побрел к шатру. За ним потянулись рыцари, сверкая серебряными спинами. Пехота темной массой двинулась к своим кострам. Я тоже зашагал за бароном, так как он позвал меня. Хотя я вовсе мог обойтись без ужина, но хотелось вкусить всех солдатских радостей. Ведь я не забываю о будущем. Может, много времени спустя, придется рассказывать другим воинам о жизни этих солдат? Может, они также беззлобно посмеются над ними. Или посочувствуют. Впрочем, это зависит от рассказчика.

Через некоторое время отряд дружно чавкал, выскребая ложками миски. Каша подгорела, но никто не жаловался. Лишь главный кашевар изредка метал в мою сторону колючие взгляды. Красноречивые и обжигающие, как то пламя, на котором подгорела трапеза. Но не ведал он, что для меня то — высшая награда. Ведь я сумел отвлечь даже его, в самый ответственный момент. Поэтому я тоже чавкал вместе со всеми, запивал вином и благодарил кашеваров за такой изысканный ужин.

Барон тоже пребывал в хорошем расположении духа. О недавних происшествиях он и вовсе позабыл. Зато он не забыл про Хельда. Ему сунули деревянную миску с кашей, с хорошим куском мяса, дали кружку воды. Поначалу разбойник кривился и брезгливо воротил нос. Гордость цепко удерживала его от унижения. Готовность идти на смерть не позволяла даже прикоснуться к миске. Но мясо источало чудный аромат, каша пахла свежим ячменным хлебом. Хельд посопел немного, после сел, задумчиво посмотрел на подаяние, на меня. Я сидел к нему спиной, нас разделяла тьма и шагов тридцать. Но я прекрасно чувствовал его взгляд. И, не смотря на чавканье, приглушенный стук ложек и гул солдатских голосов, я расслышал, как он прошептал одними губами:

— А еще там у всех есть дети. И ради них люди готовы умирать…

10 Неизбежная кара

Тенью легкокрылой птицы над нами промелькнула ночь. Отряд отдыхал после вчерашних событий, после сытного ужина, после интересных историй. Охрана временами менялась, но покой оставался неизменным. Я посапывал возле костра прямо на сырой траве, хотя солдаты неоднократно предлагали подстилку. Но я привык к такой жизни. Мне достаточно тепла от прогоревшего костра, дабы не замерзнуть и не простыть. Зато мне нравится прислушиваться к дрожанию земли. Ведь, если обладаешь острым слухом, можно слышать топот коней на большом расстоянии. А если еще обладать слухом желаний, то можно вообще услышать очень многое, что творится в далеких краях.

Потому я люблю спать на земле. Сквозь сны я слышу и вижу тех, кто очень далеко. Они входят в мои сны, они могут говорить со мной, они могут даже прикоснуться ко мне. По крайней мере, если чего-то сильно желают. Ведь желание рождает толчок, который передается недрами земли, как тяжелый стук копыт. И чем сильнее желание, тем четче я слышу его. Оно похоже на крик. Кто громче кричит, того дальше слышно. Но если галдят все, то их перекричит лишь самый голосистый. Только, чтоб кричать громче всех, надо и грудь надрывать сильнее всех. И глотку иметь луженую.

Но в итоге все услышат самого молчаливого. Кто дождется, пока все не накричатся, и не упадут в бессилии. Тогда он нерасторопно и вдумчиво втолкует им все, что хотел сказать.

Если вообще захочет говорить…

Из-за холмов выглянуло утро. Мир зашевелился, зевнул, потянулся, поглядел на все с улыбкой, и занялся своими повседневными заботами. Отряд пробудился, наскоро позавтракал, обулся, напоил и оседлал коней. И вот уже снова пыльная лента дороги замелькала под ногами, под колесами и копытами.

Я отказался от вежливо предложенного коня, и бодро шагал рядом с солдатами. Хотелось размять онемевшее тело после холодной земли. Оглянувшись, я бросил прощальный взгляд на «живой» частокол, что вырос сегодня ночью у дороги. Многие тоже оборачивались, усмехались, вздыхали или равнодушно качали головами. Но жалости никто не испытывал. Прошлое уже растворилось в их воображении, и осело неприметным осадком. Яркие угли вчерашних событий ныне обернулись серой золой. Зато ярким светом манило будущее. Оно разгоралось живительным розовым пятном, спеша объять весь мир, продрогший за ночь. И все воодушевленно маршировали ему навстречу.

Новый день ничем не отличался от предыдущего. Разве что мы прошли через несколько деревень. Но они не привнесли никакого разнообразия, потому как никто здесь не задерживался. Люди по необъяснимым причинам сходили с дороги, скрывались в кустах и за деревьями, юркали в приземистые домишки и запирали за собой двери. Наверное, вид нашего отряда вызывал здоровый страх. Или нездоровый? А может они уже сталкивались с произволом барона, либо иных «благородных». Или он излучал такую жестокость, что ее чувствовали все. Даже собаки иной раз поджимали хвосты, скулили и прятались.