José tosió, se puso de pie y, de puntillas, se llegó a la puerta. Regresó risueño, de veras estaba rendido, dormía como una marmota, y las curiosas, movedizas bestiecillas exploraban incansablemente las maderas de la repisa, las patas de las sillas, el filo de la estera, el largo cuerpo yacente.

– A la prima no le gustan los piropos -dijo el Mono-. Se ha puesto colorada, Josefino.

– Todavía no conoces a los píntanos, prima -dijo José-. No pienses nada malo. Así somos, las mujeres nos jalan la lengua.

– Anda, Bonifacia -dijo Josefino-. Mándalos a ver si llueve.

– Le va a contar a Lituma si sigues -dijo el Mono-. Y el primo se va a calentar.

– Que le cuente -pegajosas, tibias-, no me importa. Ustedes ya me conocen, a mí me gusta una mujer y se lo digo, sea quien sea.

– Se te trepó la algarrobina -dijo José-. Habla más bajo.

– Y a mí Bonifacia me gusta -dijo Josefino-. Que lo sepa de una vez.

Las manos de Bonifacia se cerraron sobre sus rodillas y su rostro se elevó: los labios sonreían heroicamente bajo las espantadas bestiecillas.

– ¡Cómo corres, primo! -dijo el Mono-. Campeón de los cien metros planos.

– No sigas por ese camino -dijo José-. La estás asustando.

– Si lo oyera se enojaría -balbuceó Bonifacia; miró a Josefino, él le envió un beso volado y ella el techo, la repisa, el suelo-. Si supiera, se enojaría.

– Que se enoje, qué tanto -dijo Josefino-. ¿Quieren saber una cosa, muchachos? Bonifacia no se libra de ser mi mujer un día.

Ahora el suelo, fijamente, y sus labios murmuraron algo. Los León tosían, no quitaban los ojos del cuarto vecino: una pausa, un ronquido, otro más largo, tranquilizador.

– Basta, Josefino -dijo el Mono-. No es piurana, nos conoce apenas.

– No te atolondres, prima -dijo José-. Síguele la cuerda o dale un sopapo.

– No me asusto -susurraba Bonifacia-, sólo que si supiera y, además, si lo oyera…

– Pídele disculpas, Josefino -dijo el Mono-, dile es broma, fíjate cómo la has puesto.

– Era broma, Bonifacia -rió Josefino, rampando hacia atrás-. Te juro. No te pongas así.

– No me pongo así -balbuceaba Bonifacia-. No me pongo así.

– ¿Para qué tanto teatro, de cuándo acá tan amanerados? -dijo el Rubio-. ¿Por qué no entrar en patota y sacarlo a las buenas o a las malas?

– Es que el sargento está haciendo méritos -dijo el Chiquito-. ¿No viste qué cumplidor se ha puesto? Quiere que todo se haga como Dios manda. Será que el matrimonio lo ha maleado, Rubio.

– Y al Pesado ese matrimonio lo va a matar de envidia -dijo el Rubio-. Parece que anoche se chupó otra vez, donde Paredes, y otra vez se maldecía por no haberse adelantado, otra vez perdí mi última chance de encontrar mujer. La hembrita tendrá sus cositas, pero el Pesado exagera.

Estaban apostados entre los bejucos y encañonaban la cabaña del práctico, suspendida sobre el ramaje, a pocos metros de ellos. Un débil resplandor aceitoso crecía en su interior y alcanzaba a iluminar una esquina de la baranda. ¿No había salido nadie, muchachos? Una silueta se inclinó sobre el Rubio y el Chiquito: no, mi sargento. Y el Pesado y el Oscuro ya estaban al otro lado, sólo podría escaparse volando. Pero que no se alocaran, muchachos, el sargento hablaba despacio, si le hacían falta los llamaría, sus movimientos eran también calmados y, arriba, unas nubes ligeras filtraban la luz de la luna sin ocultarla. A lo lejos, limitada por las tinieblas del bosque y el suave relumbre de los ríos, Santa María de Nieva era un puñado de luces y de brillos furtivos. Sin apresurarse, el sargento abrió su cartuchera, sacó el revólver, le quitó el seguro, susurró algo más a los guardias. Siempre lento, tranquilo, se alejó en dirección a la cabaña, desapareció absorbido por los bejucos y la noche, y, poco después, reapareció junto a la esquina iluminada de la baranda, su rostro se retrató un segundo en la macilenta claridad que escapaba del tabique.

– ¿Te has fijado cómo anda y cómo habla? -dijo el Oscuro-. Está medio ahuevado. Algo le pasa, antes no era así.

– La chuncha lo está exprimiendo como a un limón -dijo el Pesado-. Seguro se encama con ella tres veces al día y tres en la noche. ¿Por qué crees que con cualquier pretexto se sale del puesto? Para encamarse con la chuncha, claro.

– Están en luna de miel y es justo -dijo el Oscuro-. Tú te mueres de envidia, Pesado, no disimules.

Estaban tendidos, también, en una raja minúscula de playa, tras un parapeto de matorrales, muy cerca del agua. Tenían los fusiles en la mano, pero no apuntaban la cabaña que, desde allí, se veía oblicua y en sombras, alta.

– Se le han subido los humos -dijo el Pesado-. ¿Por qué no vinimos a sacar a Nieves apenas llegó la orden del teniente, a ver? Esperemos que oscurezca, hay que hacer un plan, vamos a rodear la casa, dónde has oído tantas cojudeces juntas. Para impresionar a don Fabio, Oscuro, para darse importancia, nada más.

– El teniente se armó, le darán otro galón -dijo el Oscuro-. Y a nosotros nada, ya verás. ¿No te diste cuenta ahora que llegó el propio de Borja? El gobernador que el teniente por aquí, que por allá, y ¿acaso no fuimos nosotros los que encontramos al loco en la isla?

– La chuncha le habrá dado pusanga, Oscuro -dijo el Pesado-. Lo estará volviendo loco con esos bebedizos. Por eso anda tan cansado, durmiéndose parado.

– Maldita sea, maldita sea -dijo el sargento-. ¿Qué hace aquí, qué es lo que pasa?

Lalita y Adrián Nieves lo observaban inmóviles desde la barbacoa. A sus pies, un plato de barro reventaba de plátanos, el mechero despedía un humillo blanco y oloroso, y en el umbral proseguía el atónito parpadeo del sargento bajo la visera, ¿no le había dicho el Aquilino?, tenía la voz consternada, pero si hacía como dos horas, don Adrián, que le dijo al churre corre, es cuestión de vida o muerte, y su mano movía incrédulamente el revólver: maldita sea, maldita sea. Sí, le había dado el encargo, sargento, el práctico hablaba como masticando: había mandado a los hijos donde un conocido, a la otra banda. De las orillas de su boca dos canales avanzaban gravemente hacia sus mejillas. ¿Y ahora? ¿Por qué no se había mandado mudar él también? Si no eran los churres quienes tenían que esconderse, sino él, don Adrián: el sargento se golpeó el muslo con el revólver. Había aguantado la cosa varias horas, señora, arriesgándose, ¿qué más quería que hiciera?, le había dado tiempo de sobra, don Adrián.

– Está palabreándolo -dijo el Chiquito-. Ahora le dirá a don Fabio entré solito, lo saqué solito. Quiere repartirse el mérito con el teniente. Está trabajando su traslado como una hormiga, el piurano.

Con el resplandor, de la cabaña salía ahora un susurro que apenas conmovía la noche, flotaba en ella sin trizarla, como una onda solitaria en aguas quietas.

j-Pero cuando llegue el teniente le hablaremos -dio el Rubio-. Que nos manden a nosotros a Iquitos con los prisioneros. Así siquiera nos ligarán unos días de licencia.

– Será un poco bruja y un poco retaca y lo que quieras -dijo el Oscuro-. Pero, no me digas, Pesado, cualquiera le hubiera hecho el favor a la chuncha y tú el primero. Si cada vez que te emborrachas sólo hablas de ella, hombre.

– Me la hubiera tirado, por supuesto -dijo el Pesado-. ¿Pero tú te hubieras casado con una pagana? Nunca de la vida, hermano.

– Es muy capaz de matarlo y decir se me rebeló y tuve que cargármelo -dijo el Chiquito-. Es capaz de cualquier cosa para que le pongan su medalla, el piurano.

– ¿Y si de repente son cuentos? -dijo el Rubio-. Cuando llegó el propio de Borja y leí el parte del teniente, no podía creerlo, Chiquito. Nieves no tiene cara de bandido y parecía buena gente.

– Bah, nadie tiene cara de bandido -dijo el Chiquito-. O más bien todas las caras son de bandido. Pero yo también me quedé seco cuando leí el parte. ¿Cuántos años le darán?

– Quién sabe -dijo el Rubio-. Muchos, seguro. Le han robado a todo el mundo y los de aquí se la tienen jurada. Ya ves cómo han estado fregando tanto tiempo para que los buscáramos, aunque ya no les robaban.