-- Половина Перна съехалась послушать Вансора. Джексом приветливо кивнул остальным, любопыт-но рассматривавшим новоприбывших, и тихо сказал

Ф'лессану:

-- Никогда не поверил бы, что столько народу интересуется звездами и математикой.

-- Кто же упустит шанс прокатиться верхом на драконе? -- добродушно хмыкнул Ф'лессан. -- Я сам привез четверых!

-- И потом, масса народа помогала Вансору соби-рать материал, -обычным своим наставительным тоном заметил Бенелек. -- Разумеется, все они хотят знать, какой плод принесли их труды!

-- Да уж, наверное, они сюда не за угощением прибыли, -- добавил Ф'лессан со смешком.

Джексом ощутил укол раздражения и удивился себе самому: ну с какой стати?..

-- Глупости, Ф'лессан! -- Сухарь Бенелек шуток не понимал. -- Еда здесь очень хорошая, и ты, сколь мне помнится, никогда еще от нее не отказывался!

60

-- Я -- как Фандарел, -- сказал Ф'лессан. -- Мне все съестное идет впрок... Ш-ш! А вот и Вансор! Ох, скорлупа! -- И молодой бронзовый всадник до-садливо сморщился. -- Не могли уж заставить его переодеться!..

-- Неужели ты думаешь, будто одежда хоть что-нибудь значит для человека такого великого ума, как Вансор! -- презрительно прошипел Бенелек.

-- По-моему, -- сказал Джексом, -- Ф'лессан имел в виду, что сегодня как раз такой день, когда Вансору не мешало бы выглядеть чуточку поаккуратнее.

Бенелек фыркнул, но ничего больше не сказал. Ф'лессан толкнул Джексома локтем, покосился на Бенелека и подмигнул.

Тем временем Вансор ступил на порог -- и замер, неожиданно обнаружив, что зал набит битком. Явно оробев, Вансор начал оглядываться. Потом узнал не-сколько лиц и неуверенно улыбнулся. Собравшиеся вполголоса приветствовали его, ободряюще улыбались в ответ и жестами приглашали его занять место во главе стола.

-- Сколько народу... и все из-за моих звезд! Сколь-ко народу!.. -вслух изумился Вансор, и по залу пролетел сдержанный смешок. -- Спасибо вам, друзья мои, спасибо... ну мог ли я думать... спасибо... Ах, Робинтон, ты тоже здесь!

-- А где же мне еще быть? -- Длинное лицо Ма-стера арфистов хранило надлежащую серьезность, но Джексом видел, как вздрагивали его губы, -Робин-тон силился сдержать улыбку. Поднявшись, Робинтон слегка подтолкнул Вансора к возвышению в дальнем конце зала.

-- Давай, Вансор, -- прогудел бас Фандарела.

-- Да-да, сейчас... никоим образом не заставлю вас ждать... О, я вижу владетеля Асгенара... как любезно с твоей стороны, Асгенар... а Н'тон здесь? -- И Вансор оглядел зал, близоруко вглядываясь в лица, безус-пешно ища Н'тона. -- Он должен был прилететь...

-- Я здесь, Вансор, -- поднял руку Н'тон.

61

-- Вот и славно. -- Тревога пропала с лица Звез-дочета, как очень точно, хоть и не слишком почти-тельно, прозвала его Менолли. -- Дорогой Н'тон, ты должен выйти сюда ко мне. Ты столько сделал, ты столько раз наблюдал звезды целые ночи напролет. Иди сюда, ты должен разделить...

-- Вансор! -- приподнявшись с места, рявкнул Фандарел. -- Не тащи никого вперед! Они все наблю-дали и все заслужили. Потому-то они сюда и при-перлись. Они хотят знать, чего ради ты им не давал спать по ночам. Так что быстренько залезай на по-мост и валяй рассказывай. Что за манера зря тра-тить столько времени!

Вансор рассыпался в извинениях и чуть не бегом направился к помосту. "Спит он, правда, что ли, в этой одежде? -- подумалось Джексому. -- Ишь как замялись складки на спине: должно быть, не пере-одевался со дня прошлого выпадения Нитей..."

Против всякого ожидания, карты звездного неба, которые Вансор торопливо прикалывал к деревянной стене, были аккуратны донельзя. И где только раз-добыл он эту мертвенно-багровую краску для Алой Звезды, прямо-таки пульсировавшей на бумаге- Вот он начал доклад, и Джексом, который любил и ува-жал Звездочета, приготовился внимательно слушать, но скоро обнаружил, что Вансор говорил об уже известном ему. Неудивительно, что спустя некоторое время он вновь обратился мыслью к последним словам Н'тона: "Когда будешь давать Руту огненный ка-мень -- смотри не попадись никому на глаза!"

Можно подумать, он, Джексом, нуждается в тако-го рода предупреждениях... Однако тут он призаду-мался. Теоретически он, разумеется, знал, как и зачем учат драконов жевать огненный камень. Но знал он и то, сколь часто теория расходится с практикой. Может быть, спросить совета у Ф'лессана?..

Он глянул украдкой на друга своего детства, два Оборота назад прошедшего Запечатление с бронзовым Голантом. Нет. В глубине души Джексом все еще считал Ф'лессана мальчишкой, не вполне понимающим, какая ответственность возложена на бронзовых всадников. И на том спасибо, что Ф'лессан так ни-кому и не проболтался про то, как Джексом трогал яйцо Рута на площадке рождений: в Вейре, без со-мнения, посчитали бы это серьезным проступком. Дол-жно быть, с точки зрения Ф'лессана, вовсе нет ничего необычного в том, чтобы учить дракона жевать ог-ненный камень...

Миррим?-- Джексом незаметно повернулся к девуш-ке. Утреннее солнце, вливавшееся в окно, золотило ее русые волосы: этих золотых бликов Джексом никогда раньше не замечал. Она была полностью поглощена докладом Вансора, остальной мир для нее, похоже, не существовал. Пожалуй, скорее всего она посоветует ему не обременять Вейр лишней проблемой. А потом приставит к нему одного из своих файров, чтобы он, чего доброго, по неумелости не сгорел.

Рядом стоял еще Т'ран, молодой бронзовый всад-ник из Вейра Иста. Насколько было известно Джек-сому, Тран про себя считал Рута огненной ящери-цей-переростком. Нет, проку от него будет еще меньше, чем от Ф'лессана.

Бенелек? Бенелек отпадал начисто. Он полностью игнорировал драконов и огненных ящериц -- как, впрочем, и они его. Но дайте Бенелеку чертеж, дайте ему машину -- или разрозненные части машины, найденные где-нибудь в дальних заброшенных тонне-лях Вейра или коридорах холда, -- и никакая сила не оттащит его прочь, пока он не разберется, что же это такое и для чего предназначено. Он мог заставить работать .любую машину, даже если в поисках непо-ладки ему приходилось разбирать ее до последнего винтика. Бенелек с Фандарелом понимали друг друга с полуслова.

...Менолли! Вот кто ему был действительно нужен. Несмотря даже на ее привычку -- иногда не вполне уместную -- буквально обо всем складывать песни. Хотя, с другой стороны, именно этот талант и делал ее отличной арфисткой, притом первой девушкой-ар-фисткой в истории Перна. Джексом скосил глаза и

63

долго смотрел на нее. Ее губы слегка шевелились: как знать, не подбирала ли она уже мелодию к звездам Вансора?..

-- Звезды помогают нам вести счет времени и отмечать наступление нового Оборота, -- говорил между тем Вансор, и Джексом виновато прислушал-ся. -Звезды вели Лессу, когда она мужественно бросилась в прошлое и привела с собой Древних.-- -- Вансор даже закашлялся, поняв, что довольно-таки некстати упомянул пролегшую меж всадниками тень. -- Звезды будут нашими верными провожатыми и в последующие Обороты, -- продолжал Звездо-чет. -- Все изменяется -- земли, моря, люди, селения. Лишь звезды неизменно следуют своему пути, уста-новленному от века!

Тут Джексом припомнил когда-то слышанные раз-говоры о том, что-де неплохо было бы изменить не-бесный путь Алой Звезды и увести ее подальше от Перна. Что значили последние слова Вансора? Что это невозможно?

А Вансор уже объяснял: зная орбиту той или иной звезды, можно вычислить ее положение в небесах для любого момента времени. Следует только учитывать совокупное влияние ее ближайших соседей.

-- Итак, у нас нет никакого сомнения в том, что мы можем точно предсказывать время выпадения Нитей, исходя из относительного расположения Алой Звезды и ближайших к ней небесных тел.

Джексома позабавило это "мы": он помнил, что, говоря об открытии, Вансор все-таки употребил сло-во "я".

-- Итак, мы полагаем, что, когда голубая звезда выйдет из сферы влияния желтой звезды, которая появляется на горизонте весной и высоко поднимает-ся на восточном небосклоне, -- распорядок выпаде-ния Нитей вновь вернется к тому, какой Ф'лар ког-да-то вывел опытным путем. С помощью вот этого уравнения... -- Вансор принялся быстро писать на доске, и Джексом вновь поразился тому, сколь акку-ратны и точны были выкладки внешне неопрятного