— Пять, — ответил Картымазов. — С восточно­го берега Сожа: Черниговская, Стародубская и Смоленская, с западного — Речицкая и Чечерская.

— Смоленская нами проверена. Остаются четы­ре. Давайте, не теряя времени, выйдем на заставы этих дорог и постараемся узнать, не проезжала ли на днях в Гомель известная нам карета либо груп­па всадников с женщиной. На Смоленской дороге нам ответили отрицательно, но Кожух мог войти в город по любой из остальных. Сегодня же к по­луночи мы узнаем точно, был ли он здесь!

Четверо постояльцев выехали со двора, преду­предив хозяина, что две комнаты остаются за ни­ми. На углу они молча разъехались в разные сто­роны.

На долю Медведева выпала Стародубская дорога.

Одетый в простое платье, подпоясанный своим мечом, Василий был похож на рядового воина из дружины не очень богатого князя. С присущей дальновидностью он подъезжал к заставе с боль­шой оплетенной бутылью вина, захваченной на постоялом дворе.

У заставы караулили четверо людей. Вече­ром проезжих было не много, и стражники не торопясь готовились к ужину. Бутыль Медведева пришлась очень кстати и быстро сделала свое дело.

Через полчаса Медведев по большому секрету рассказывал стражникам волнующую романтиче­скую историю о своем бедном молодом хозяине, который похитил дочь богатого князя, ибо ста­рый отец, как и полагается в подобных историях, хотел выдать несчастную девушку за не менее ста­рого и не менее богатого другого князя, не счита­ясь с ее любовью к бедному и незнатному хозяину Василия.

Подобные истории во все века и во все време­на действуют одинаково безотказно.

Стражники тут же переполнились сочувстви­ем к судьбе несчастных влюбленных и немедля выразили желание помочь молодым людям. Мед­ведев объяснил им, что уже два дня назад его хо­зяин должен был приехать из Стародуба и при­везти похищенную возлюбленную в закрытой карете, но не приехал вчера, не приехал сего­дня, и тогда обеспокоенный верный слуга от­правляется на поиски хозяина и его невесты. Так вот: не видели ли они на днях описанной каре­ты, проезжающей в Гомель в сопровождении не­скольких всадников?

Стражники достали засаленную книгу учета по­шлины и, аккуратно пролистав последние страни­цы, заверили, что проезжали повозки дворян кня­зя Можайского и крестьянские подводы, но опи­санной кареты в Гомель «е проезжало. Труппы всадников без кареты, но с женщиной тоже не было.

Медведев выразил отчаяние и стал советовать­ся со стражниками, что же ему делать, узнавая, нет ли других дорог, по которым его хозяин мог бы попасть в Гомель, минуя заставы: Стражники заве­рили, что это исключено, потому что здесь только один мост через реку Сож. Медведев принялся горько оплакивать судьбу своего любимого хозяина, и тут усатый пожилой стражник, подумав не­много, сказал:

— Вот что еще может быть. Живет неподалеку на хуторе один мастер. Эдак, верст десять отсюдо-ва. Чинит он кареты и дает под залог лошадей. Ежели хозяин твой с княжной ехали по Ипути, а за ними была погоня, то вполне может быть, что спрятались они у мастера Карпа. У него завсегда все прячутся, кто от погони бегает. Этим он и жи­вет. Лошадей, значится, поменяют, погоню про-пустют, и опосля — куда душа желает…

Медведев живо заинтересовался необычной профессией мастера Карпа и загорелся желанием взглянуть своими глазами, как живет такой чело­век. Усатый стражник с удовольствием ответил на все расспросы относительно дороги, и Василий немедленно поскакал в указанном направлении.

Поездка отняла почти целый час, и было уже совсем темно, когда он разыскал в лесу в полувер­сте от дороги большой двор.

Во дворе мастера Карпа стояла тишина — по-видимому, все давно спали. .

Медведев, опасаясь засады, если вдруг.Кожух здесь, оставил Малыша подальше в лесу и осто-рож«о подкрался к дому, обнесенному высоким плетеным забором, держась с подветренной сто­роны, чтоб не почуяли собаки, Василий бесшумно перебрался через плетень. Ему повезло — конюш­ни находились в этом конце двора. Василий обо­шел их и убедился, что ни одной тягловой лошади там нет. Знакомой кареты тоже не было.

Собаки все же почуяли Медведева и подняли свирепый лай. Он едва успел перепрыгнуть через забор, спасаясь от них, и вернулся побыстрее к воротам со стороны дороги. Во дворе послы­шался лязг засова и шаркающие шаги.

— Кто там? — спросил из-за ворот сонный женский голос.

— Мне нужен мастер Карп.

— Да его уже две недели дома нету. На свадьбу к дочке поехал.

— Я из тех людей, что на днях у вас останавли­вались.

Возникла пауза, потом голос настороженно сказал:

— У нас, милый, уже месяц никто не останавли­вался.

— Ну как же! — не унимался Медведев. — С на­ми еще девушка была, мы ее взаперти держали…

Не помнишь разве? Я вам деньги привез: хозяин послал меня, велел доплатить мастеру Карпу, чтоб и дальше держал язык за зубами.

Снова наступило молчание, затем голос реши­тельно заявил:

— Вот что, милый, если говоришь правду, бла­годари Бога, что я честная женщина и не взяла твоих денег! Потому что ты, верно, напутал что-то — никого у нас месяц как не было. А если ты —тать какой и просто хочешь, чтоб я ворота тебе открыла — так ступай подобру-поздорову, не то сейчас людей своих кликну — они тебе разом шею наломают!

— Видать, я и вправду ошибся, извиняй, хозяй­ка! — сказал Медведев и отправился восвояси.

Сомнений быть не могло. Кожух здесь не оста­навливался, иначе хозяйка, конечно, не отказа­лась бы от денег…

Итак, Стародубская дорога проверена.

Может, Филиппу или Лукичу повезет больше.

Медведев медленно возвращался обратно по той же дороге, идущей вдоль Ипути, размышляя о том, что он расскажет стражникам на заставе. Потом он стал думать об Алеше, от него мысли Васи­лия перекинулись к Настеньке, а подумав о На­стеньке, он вспомнил Анницу… За неделю путеше­ствия не было дня, чтобы Василий не думал об этой удивительной девушке, и каждый раз его сердце замирал о. от волнения и радости, радости встречи и волнения надежды…

Ночь была светла и безветренна. Пористая раз­бухшая половинка растущего месяца бросала смутные тени на дорогу, иногда пробегал заяц или шарахалась в кусты лиса, но было вокруг спо­койно и тихо.

Дорога бежала невдалеке от берега, но, когда река поворачивала в сторону изгибом рукава, она продолжала идти прямо, и тогда с обеих сторон ее теснил высокий дремучий лес.

Медведев проезжал как раз через такое узкое место, где дорога была сжата подступившими к ней старыми мохнатыми елями, когда услышал далеко позади себя топот копыт.

Он тотчас насторожился. Вдогонку ему в сто­рону Гомеля мчались какие-то тяжелые всадники. Медведев осмотрелся и нашел это место вполне подходящим, чтобы, оставшись незамеченным, пропустить конный отряд мимо себя.

Он выбрал большую седую ель с густыми ветвя-. ми до самой земли и, свернув с дороги, встал за ней, Опытный Малыш сразу замер, поводя ушами. По мере приближения всадники все замедляли га­лоп, а на окруженный лесом участок дороги въе­хали и вовсе шагом.

. Медведеву это очень не понравилось.

Как обычно, он тут же решил, что их появле­ние, наверное, каким-то образом связано с ним. Василий начал вглядываться сквозь ветви ели, с нетерпением ожидая, когда «садники покажутся в поле его зрения.

Наконец он увидел их

Пятеро рослых крепких мужчин были одеты в простые сермяги, но по тому, как они держались в седлах, Медведев сразу понял, что они не совсем те, за кого хотят себя выдать. Все пятеро был воо­ружены широкими острыми боевыми топорами на длинных топорищах, как у простых ратников, несмотря на то что у седел их лошадей поблески­вали сабли в дорогих ножнах.

Остановившись на дороге, наискосок от Медве­дева, они сгрудились и, вполголоса посовещав­шись о чем-то, разъехались по разным сторонам. Трое въехали в лес и укрылись недалеко от Медве­дева, двое спрятались по ту сторону дороги. Через минуту вокруг снова царила тишина и, казалось, ни одной живой души нет поблизости.