Сонный утренний туман был разорван хриплым воем сигнальных рогов. Били барабаны, в воздух вылетали команды и приказы.

Длинный караван, ощетинившись мечами и алебардами, двинулся к главному тракту.

Мимо проплывали деревеньки, села и города. Испуганные дети смотрели вслед вооруженному воинству широко распахнутыми глазами. Мужчины удивленно покачивали головами, а женщины бежали к церквям и читали молитвы Солнцу.

Туманный лес вырастал на горизонте во всём мрачном величии. Из-за Хребта валом катились давно забытые черные тучи. Они несли в себе колючий, мелкий дождь.

Обернувшись назад Гор, сделал отгоняющий знак. Небо на Шилдом было чистым и умиротворенным. Солнце там светило так же ярко, как и раньше…

— Странно, очень странно, — прошептал Лизард. — Такого просто не может быть! Тут полсотни лиг от силы, а разница в погоде просто чудовищная.

Возле самой кромки леса их встретил обнесенный рвом и частоколом полевой лагерь. Предупрежденные гонцом отряды прибыли сюда на трое суток раньше основных сил. За это время они успели: и лагерь возвести и разведать небольшую полоску леса.

По данным разведчиков все силы демонопоклонников были сосредоточенны в уже знакомой Гору и Лизарду охотничьей деревеньке. Там сутки напролет пелись какие-то странные песни и горели костры.

Один из разведчиков рассказывал, что воздух там подобен воде — настолько плотный.

Когда солнце уже опустилось за горизонт, Гор и Лизард вышли на улицу.

Сидя на колодах, они мирно раскуривали трубки. Десятки костров освещали лица имперских солдат. Руководство не потрудилось донести до их сведенья, что враг, с которым они должны были столкнуться, не имеет ничего общего с привычным миром…

— Воины… — знакомый, шипяще-вкрадчивый голос из темноты заставил друзей вскочить на ноги и обнажить оружие.

— Вестник? — негромко спросил Гор.

— Да. У меня мало времени, поэтому буду краток: портал откроется следующей ночью. Вам необходимо нанести удар на опережение. Нельзя позволить демонам идеально подготовить вторжение!

— Как закрыть портал?

— Уничтожьте пентаграмму и жрецов!..

Голос на какое-то мгновение пропал. Но потом прорезался вновь, будто разрывая защитный занавес:

— Забери меня тьма! Кто-то настойчиво пытается помещать мне…

— Хорошо. Как думаете, мы справимся?

— Не мне об этом судить. Но к вам уже направляется подкрепление. Встречайте их на рассвете… И вот ещё что — с чем вы столкнулись во время перехода через Хребет?

Воины переглянулись, и Гор ответил:

— Ночью на нас напала какая-то странная тварь, вооруженная двумя одинаковыми клинками. Она хотела забрать Сферу, но едва прикоснулась к ней, ее руки воспламенились.

— Сфера вступала в контакт с кровью ночного гостя? — в голосе Вестника проскользнули нотки страха.

— Да, — ответил Лизард. — А что такое?

Вестник исчез, оставив друзей в глубокой растерянности, но с искоркой надежды в груди. По крайней мере — теперь они знали, что нужно делать.

Как и предупреждал Вестник — ранним утром их ждал приятный сюрприз. Насколько приятный, настолько же и шокирующий.

Перед рвом выстроился небольшой отряд диггруудов. Три десятка маленьких человечков, очень забавно смотрелись в тяжелых доспехах и с боевыми молоточками в руках. Их трудно было бы назвать могучим подкреплением, если бы… не пять каменных статуй в семь футов ростом. Гладя на то, как они сами передвигаются воины Империи приходили в священный ужас.

Топая своими каменными башмаками, они прошествовали в середину лагеря и стали, как вкопанные.

От карликов отделился самый старший воин и, подойдя к императору, пропищал:

— Бронгхеймский отряд под предводительством мастера Зодоргара прибыл к великому императору Величеру Первому! — он почтительно склонил голову. — Народ диггроудов, испокон веков бился со всеми проявлениями Бездны. И в этот трудный час, мы готовы протянуть руку помощи Империи.

Император сошел с помоста и пожал маленькому человечку мозолистую ладонь.

— Я тронут вашей отвагой, мастер Зодоргар. Империя не забывает хороших людей. А это что за чудо? — он указал на статуи.

— Каменные големы! — гордо пискнул карлик. — Их создание крайне сложно и требует огромных усилий. Но они окажут неоценимую помощь в битве с порождениями зла.

— Отлично! — император положил руку на плечо Зодогару. — Теперь мы можем выступать…

Под сенью Туманного леса царила пробирающая до дрожи тишина. Не пели птицы, не стрекотали цикады. Лишь монотонный шелест дождя и скрип раскачиваемых на ветру деревьев.

Гвардия осторожно пробиралась вперед. Со слов разведывательных отрядов в этой полосе леса было спокойно. Но стоило им переступить незримую границу, как тут же начали происходить пугающие вещи. Клубившийся на кронах туман стал медленно оседать на землю грязно-серой ватой. Он стелился ровно, словно ковёр, скрывая от удивленного взгляда людей жухлую траву и перегнившие листья.

— Ты видел когда-нибудь нечто подобно? — спросил Гор у Лизарда.

— Нет, — тот покачал головой. — С таким туманом я сталкиваюсь впервые…

Едва последний гвардеец вошел в полосу тумана, в авангарде отряда начались какие-то перестроения. Вдоль ровных рядов бегали сержанты, раздавая команды и выстраивая 'голову' отряда в какую-то замысловатую фигуру.

С превеликим трудом друзьям всё-таки удалось разобраться в произошедших метаморфозах. Авангард выстроился ромбом, причем первая линия фигуры состояла сплошь из арбалетчиков. За ними располагалась линия копьеносцев, за которыми в свою очередь шли вообще не понятные для Гора воины — кроме огромных щитов и укороченных мечей оружия у них не наблюдалось. За этими бойцами двигалась самая многочисленная группа войск — имперские алебардщики. Ну а в самом центре ромба гордо вышагивали тяжелые латники — сердце пехоты, гордость императора. Ими управлял лично капитан Лафает. Стремительный, жесткий и волевой человек.

За авангардом неспешно тянулся и остальной отряд. Они выстроились обычным прямоугольником и спокойно следовали за могучим кулаком. Здесь находились и диггрууды и простая пехота и Гор с Лизардом.

Последний, задумчиво рассматривал прибывшее подкрепление. Маленький народец в сопровождении своих пугающих статуй сурово шел вперед.

— Как думаешь, — спросил лучник у друга, — за каким бесом они решили помочь нам и Империи? Я больше чем уверен, что у этих коротышек есть какие-то свои, неизвестные нам цели.

— Можешь не сомневаться, — Гор зло плюнул в туманную кашу. — Думается мне, что они собираются вернуть своих хозяев назад…

Договорить им не дал сигнальный рог. В один момент все войско стало. Лес быстро наполнялся странным гулом, будто где-то безостановочно гремел гром, от которого ходила ходуном сама земля.

Из чащи донеслись отчаянные крики. Ломая сухие ветви и разрывая об колючий кустарник свою плоть, на гвардейцев неслась галдящая куча демонопоклонников. Им было наплевать на то, что они шли с голыми руками на стальные ряды, им было наплевать на то, что вместо кирас и кольчуг на них красовались грязные лохмотья. Их глаза застилало черное пламя…

Авангард пришел в движение. В один момент ромб распался. Вся окантовка, состоящая из арбалетчиков, в долю секунды оказалась смещена на левый фланг.

На самом краю шеренги выросла фигура одного из лейтенантов. Он поднял кверху руку и резко опустил её вниз.

— Бей!

Монотонно щелкнули спусковые крючки, воздух задрожал от гула поющей тетивы.

Со стороны могло показаться, что одержимые налетели на какую-то невидимую стену. Железный дождь жестко хлестнул нападавших, заставив тех умыться своей кровью.

Едва последний болт нашел свою цель, как линии вновь изменились. Воины с огромными щитами за какой-то краткий миг умудрились выстроить настоящую непробиваемую стену. К стальной баррикаде торопливо подошли копейщики, и каждый из них занял своё место в фигуре. Со стороны шеренга напоминала стену только что возведенного форта. Только вместо земляной насыпи сверкали щиты, да копья заменяли частокол.