Волна одержимых расшиблась о защиту гвардейцев. Вначале Гора охватили легкие сомнения — сдюжат ли; но глядя на то, с какой легкостью были остановлены нападавшие, воин лишь кровожадно усмехнулся.

Закрытые железными панцирями копейщики могли не думать о своей защите. А из-за башенных щитов можно было с комфортом разить плохо экипированных фанатиков. Последние же несли страшные потери — едва ли не каждый новый удар копья забирал чью-то жизнь.

Людская волна была остановлена, и воздух разрывали новые команды. Теперь в дело вступили и алебардщики. С дружным уханьем линия щитоносцев сделала шаг вперед. Под напором закованных в сталь воинов, орущие неистовыми голосами сектанты отступили назад. В следующую секунду фанатиков накрыл град алебардных ударов — гвардейцы использовали образовавшийся между шеренгами зазор для хорошего размаха. Сверкающие лезвия опускались на головы одержимых по широкой дуге, алая роса обильно поливала землю.

Исход сражения был предрешен. Поняв, что битва проиграна, обитатели проклятого леса дрогнули и начали пятиться. Самые трусливые из них уже во всю прыть удирали с поля боя.

Но имперский боевой пес уже вцепился в глотку своей жертве, и разжимать зубы не собирался. Мгновение, и гвардейцы перешли в контратаку. Разделившись на два смешанных отряда, алебардщики и копьеносцы быстро взяли фанатиков в стальное кольцо. Любая попытка прорыва неизбежно заканчивалась неудачей. Разгром довершили латники. Пройдя сквозь оцепление, они преспокойно смяли обескураженную кучку сектантов, оставив в живых лишь несколько женщин.

Глядя на то, как кучка головорезов добивает раненых Лизард присвистнул:

— Потрясающее зрелище! Сколько вижу этих парней в деле, столько удивляюсь.

Мимо него пробежал какой-то молодой парень, судя по вышитым на мундире крыльям — посыльный. Отчет о сражении был готов, и юноша должен был доставить его в штаб императора.

Следом за ним невдалеке от друзей прошествовал предводитель диггруудов. Он тащил подмышкой небольшой резной ларец с бряцающим замочком.

— Ох, и не нравятся же мне наши союзники! — зло прошептал Гор.

— Какие? — Лизард сбросил с плеча лук.

— Да все! И карлики, и эти Творцы…

— Равен им доверяет.

— Равен и Виллорду доверял! А помнишь, как все закончилось?

Их разговор прервал возвращающийся посыльный. Гор вежливо спросил того о результатах сражения.

— С их стороны: двести двадцать четыре погибших, пятеро взяты в плен. У нас потерь нет.

Отчеканив ответ, парень быстро направился к вновь образованному ромбу.

Такое количество сектантов наводило на мрачные мысли.

— Откуда здесь столько слабоумных? — удивился Гор. — Никак со всех окрестностей сползлись?

— Я боюсь, что здесь их может оказаться гораздо больше, — процедил Лизард. — Видимо к этому гнезду стекаются сектанты со всей Империи.

Восстановив силы после боя, авангард двинулся вперед.

В этой полосе леса практически все деревья выглядели больными и были покрыты черным мхом. То и дело откуда-то из чащи доносилось глухое уханье и протяжные стоны.

Вдобавок ко всему сквозь лысые кроны начал пробиваться дождь. Холодные струи секли кожу, просачивались под доспехи и превращали рыхлую землю в жижу.

Стряхивая с сапог очередной пуд грязи Лизард, ругался сквозь зубы.

— По-моему в прошлый раз мы добрались до деревеньки куда как быстрее!

Гор тоже об этом задумывался. Туманный лес не был настолько огромен, чтобы плутать в нем весь световой день.

О том, что они приближаются к охотничьей деревне, люди догадались по запаху. В воздухе витал отвратительный запах разложения и тухлых яиц.

Командный состав принялся за дело — теперь войско сбилось в один монолитный кулак. Нужно было торопиться. Ведь если верить словам Вестника, то у них оставалось в запасе всего несколько часов до того, как Врата распахнуться.

Гор и Лизард не имели нужных навыков для того, чтобы биться в строю, поэтому в общем построении не участвовали. Но у них была своя, не менее серьезная задача — нужно было уничтожить Врата до того, как в ничего неподозревающий мир ворвутся силы Бездны.

Диггрууды были оставлены в резерве, а точнее им было поручено охранять полевой лагерь и императора. Големы были приставлены к основным силам.

Войско остановилось на небольшом возвышении, в двух сотнях шагов от цели. Но от былой деревни теперь не осталось и следа. Дома были разобраны, а из бревен сложен циклопический костер. Казалось, что его пламя достигает небес и плавит серебряные звезды. Жар от костра ощущался даже на столь приличном расстоянии.

Но людей шокировал далеко не костер. В неверном свете от беснующегося пламени, был хорошо виден зловещий ковер, что устилал все пространство от бывшего амбара до самой кромки леса. Трупы. Десятки, сотни трупов. Старики, женщины, мужчины…

— О, боги… — Гор сделал отгоняющий знак, — что же этот такое?

— Обряд Открытия требует больших жертв, — Стрелок пожал плечами.

Сзади неслышно подошел император. Обведя тяжелым взглядом душераздирающий пейзаж, он лишь покачал головой.

— Этот кошмар нужно закончить здесь. В этом проклятом лесу. Зараза безумия не должна просочиться за пределы этих земель. Разведка сообщает о том, что день назад на форт Суровый было совершено нападение. Он разграблен, а мирных жителей увели сюда…

— Мы сделаем все, что в наших силах. — Гор запахнул полы своего плаща. — Но и вам придется туго.

— Наши воины решительны как никогда, — к разговору подключился капитан Лафает. Он часто сопровождал императора, когда тот решался покинуть полевой лагерь. — Эта картина станет для них последней каплей.

Возле костра началось какое-то шевеление. Невысокая фигурка, опиравшаяся на посох яростно металась подле огня.

— Кажется, — Лизард зло ухмыльнулся, — это именно тот, кто нам нужен!

— Шаман? — Гор вцепился в рукоять сабли.

Стрелок не ответил. Присев на корточки, он бесшумно крался вперед. Заскрипело сгибаемое дерево, затем раздался глухой хлопок по кожаной перчатке.

Со стороны показалось, что фигура возле костра просто споткнулась. Шаман нелепо взмахнул руками и повалился на спину.

— В яблочко! — Гор двинулся вслед за другом. Но потом вновь обернулся к императору и сказал, — Самое время для молниеносной атаки. Если вы сумеете их отвлечь, то мы с Лизардом беспрепятственно подберемся к самым Вратам…

Он юркнул в мокрые сумерки.

— Лафает! — император расправил плечи, — Выступаем немедля!

Они крались подобно двум бесплотным теням, крались настолько тихо насколько вообще возможно красться. Но их все-таки засекли.

С ревом и воплями на друзей бросился добрый десяток сектантов. Они яростно размахивали черенками от лопат, плотницкими топорами и вилами.

Но, несмотря на явное численное преимущество, фанатикам так и не удалось смять незваных гостей.

Гор влетел в толпу стальным ураганом. Место сабли в его руках заняли два коротких ножа. Оказавшись в самом сердце ватаги, Гор начал методично колоть и резать сектантов. Те не ожидали ничего подобного от воина и попятились назад, а оставшийся в одиночестве Лизард принялся спокойно всаживать стрелы.

— Дальше можно не таиться, — Гор перерезал горло последнему демонопоклоннику и вытер лезвие о траву.

Лизард хмуро кивнул в направлении костра:

— Началось, — с той стороны доносилась жуткая музыка битвы. — Кажется, гвардейцы режут этих идиотов!

— Плевать.

Гор уверенным шагом направился к одиноко торчащему амбару. Лизард достал очередную стрелу и двинулся следом. Чем ближе они подходили к строению, тем отчетливые слышался мерзкий запах серы.

Дождь тем временем только усиливался. Косые струи нещадно хлестали землю, а ураганный ветер возносил водяную пыль высоко вверх.

— Как бы нам не опоздать… — Лизард с трудом перекричал очередной яростный громовой раскат.

— Время ещё есть, — Гор остановился перед распахнутой дверью. — Готов?

— Конечно, нет! — Стрелок зло натянул тетиву и встал за левым плечом война.