— Она — сумеет, — вампир заулыбался, обнажив клыки. — И попомни мои слова — когда-нибудь врежет тебе, а ты не успеешь увернуться.

— Если это ей пойдет на пользу — и дергаться не буду.

— Слушай, ответь честно, ты специально ее с Джейросом столкнул много лет назад?

— Да. Та серая мышь, коей она пришла из Кадетской Школы, мне не нужна была. Девочке нужен был противник, чтобы она стремилась справиться, превзойти. Ей нужна была цель. Только я не думал, что этот игрок сам предпочтет ее другим. Думал, поиграет и бросит… как бывало. А тут такая подстава. В этом он меня переиграл.

— Понимаю, — Цепеш подумал и предположил. — Не ошибусь, если скажу, что именно ты сдал ее досье ему?

— Ты знаешь ответ, — повторил БигБосс, и в его глазах появилось жесткое выражение. — Не фиг по секретным материалам лазить. А этот шулер мог взломать практически любую защиту. Это тебе не хакеров Гильдии приструнивать. Он действительно гений математики…

Высшие переглянулись и вновь посмотрели в окно.

А снег все падал и падал, скрывая следы оперативников и создавая обманчивое впечатление покоя и безмятежности. Обманчивое, но как же Владу и Иншеану хотелось обмануться этим спокойствием. И именно этого они не могли себе позволить — буря была все ближе, и никто из них не знал, с какими потерями Агентство выйдет из нее. И выйдет ли вообще…

А два козыря Агентства смотрели на заснеженные деревья. Оперативники едва угадывались за стеной из снега, но Высшие видели их отчетливо. Видели и… боялись не успеть разыграть все задуманные карты…

Часть вторая

«Громкое возвращение»

В полутемном кабинете до сего момента мирно лежавшая по углам тьма, медленно собралась в бесформенную кучу и поползла к креслу. Хозяин кабинета, задумчиво медитировавший над дольками апельсина, чуть прищурился, наблюдая за своевольничаньем тьмы. Та заползла в угловое кресло и сформировалась в мужскую фигуру.

— Влад, ты можешь без выкрутасов? — в голосе БигБосса послышалась легкая претензия.

Вампир только отмахнулся:

— Не ворчи. Сам знаешь, что не могу.

— Знаю, но буду спрашивать. Может, у тебя совесть проснется?

— Шутить изволишь? Откуда сей ценный предмет у главного кровососа Альянса?

— А ты главный?

— А разве нет?

— Ты же не в Альянсе.

— Но я Высший.

Кириллош помолчал.

— Тьфу на тебя, — он с сожалением отодвинул апельсин. — Ладно, зачем пришел?

— Узнать как дела.

— У меня? — съязвил БигБосс, пребывавший в ворчливо-буйном настроении уже несколько дней подряд. Подчиненные вытворяли такое, что не хватало фантазии на наказания.

— Не ерничай. Ты мне не нужен. Я про Химеру.

— Стас… — Инш посерьезнел. — Не знаю.

— Не знаешь? Что-то случилось? — граф встревожился.

Иншеан скривился, потом кивнул.

— Тимур закрыл ее от меня.

— Закрыл?! — осмыслив фразу, Дракула потрясенно замолчал — закрыть сознание оперативника мог только очень сильный маг. Тимур не был магиком как таковым, он был вампиром. При должном старании кровосос, даже не столь древний, тоже может закрыть чужое сознание. Но! Закрыть сознание от БигБосса автоматически означало выказанное недоверие. Конечно, Иншеан мог пробить любую защиту, но тогда люди превращались в безликих кукол. Без шансов на возвращение.

Влад оценил ситуацию и поинтересовался: — Он ее защиту случайно не на себя замкнул?

— Случайно на себя, — в голосе Высшего сарказма хватило бы человек на сто.

Граф от души поаплодировал.

— Умница! Нашел вариант. Ты не можешь без вреда для обоих пробить защиту, а наносить вред одним из лучших оперативников ты не станешь, — он осклабился, — я же говорил, что мальчишка тебе еще покажет свои когти! Сколько у него колечек?

— Пока четырнадцать.

— Стас о защите знает?

— Нет. Или делает вид, что не знает, — Кириллош неожиданно рассмеялся. — Черт возьми, я пропустил такой удар! И от кого? От недобитого кровососа и… а кто у нас вообще Шадрина?

— Этот вопрос задай чудовищу, заразившему ее, — охотно подсказал Дракула. — Но хорош мальчишка! Недооценили мы с тобой его. И сильно.

— Я такое мог пропустить от Морверда, но чтобы Тимур на такое пошел?

Дракула чуть подался вперед.

— Признай, Инш, ты просто упустил из виду то, что этот недовампир быстро учится и быстро реагирует на малейшее изменение правил.

— Упустил, — нехотя признался БигБосс. — Я настолько привык, что он едва-едва справляется со своей истинной силой, что когда неумение перешло в видимость, не обратил на это должного внимания.

— Уши оборвать ему мало, — искренне пожелал вампир.

— Он защищает Настю. И будет защищать до конца, — хозяин кабинета встал и прошелся до окна. — Хорошо, что Тим не Страж. Иначе, пришлось бы его уничтожить.

Кровосос живо согласился:

— Меня тоже радует, что он не Страж. Причем из корыстных желаний. Чтобы его уничтожить нам бы пришлось повозиться, и даже не могу дать гарантию, что мы с тобой остались бы целыми.

Иншеан помрачнел.

— Он против нас двоих ничто, но и я не уверен, что справился бы с ним быстро.

— Ладно. Утешься. Он не Страж, и уничтожать его не нужно. Работают-то они нормально?

Кириллош с облегчением сменил тему.

— Да. Стас не рвется в лидеры, что странно при ее-то нежелании подчиняться.

— Девочку можно понять. После всех потрясений ей не очень хочется брать на себя ответственность.

БигБосс пожал плечами.

— Она и не берет. И, тем не менее, выкрутасничает. Прошло всего полгода, а она фактически взялась за старое, — он глянул в окно и перевел взгляд на гостя. — И — самое удивительное — Тим ее покрывает. Передо мной — во всем! А если что не так, сразу говорит, что он — старший в паре, значит и спрос только с него.

— Это-то как раз неудивительно, — Влад улыбнулся. — Вспомни, она первой попала под удар его новой сущности. И не отвернулась. Осталась рядом. Вот он и защищает. Не напарника. Друга. Любовницу, на худой конец. Пусть и бывшую.

— Боюсь, в нашей работе бывших любовниц не бывает. Ну, хоть что-то мне удалось, — Кириллош присел на подоконник. — Они верят друг в друга. Каждый из них готов моментально прийти на помощь, бросив все и всех, не взирая на возможные разногласия.

— Этим они сильны, — вампир упер локти в подлокотники и переплел пальцы перед собой. — Как твоя игра со смертью?

БигБосс поморщился.

— Пока никак. Ни да, ни нет…

— Ты все еще надеешься отобрать у этой дамы принадлежащее ей по праву?

— Да. И я сделаю это. Каркас уже не поменять. Я видел еще три варианта. И во всех трех Стас ломается и погибает.

— Плохо. Тебе помочь?

— Пока нет. Игра со смертью — процесс долгий. Если мне потребуется твоя помощь — скажу.

— Главное — не опоздай.

— Не опоздаю, — рассмеялся Инш и вытащил из кармана золотую цепочку. В сумерках сверкнул золотой крестик, висящий на ней.

Граф внимательно рассмотрел его и оскалился: — Значит, что-то получается.

— Получается, — согласился БигБосс и резко сменил тему. — Ты был на окраине?

— Где именно?

— Санса.

— Был. Там не все спокойно.

— Гильдия?

— По всей вероятности — да. Не выяснял.

— Ладно, пусть Тим и Стас разберутся.

— Уверен?

— Рано или поздно ей придется встретиться с Джейком лицом к лицу. Пусть это будет сейчас, когда с ней рядом старший напарник. Ладно, я проверю что там в Сансе, и вытащу эту парочку.

— А они разве не на службе? — удивился вампир.

БигБосс деланно обиделся.

— В том-то и дело, что нет. На пикник смотались. Пятые сутки в офисе не показываются!

Граф только плечами пожал, мол, как знаешь…