– Ты и сам прекрасно знаешь, что так будет правильно, – вздохнула Амана и ласково погладила друга по руке. – Ты еще даже не переоделся после леса, – заметила она.

– Когда? У меня не было времени.

– Так сними же наконец эту дурацкую куртку. На тебя на улице пальцем не показывали?

Илья послушно стал стягивать с себя брезентовую хламиду, которую дал ему перед походом Владимир Иванович. Парень наклонился, чтобы повесить куртку на стоящий рядом стул и вдруг что-то тяжелое выпало из кармана его рубашки и с грохотом покатилось по полу.

– Что это? – удивилась Амана. Она живо наклонилась и извлекла из-под кушетки неболшой металлический шар. – Ой, какой он теплый, даже горячий. Откуда он у тебя?

– Вчера я не успел рассказать…

– Посмотри, как он переливается на свету, – перебила его Амана. – Он сделан из какого-то очень необычного сплава. Все-таки я химик, а сказать определенно, что это за металл, не могу.

– Этот шар дала мне одна местная жительница, – начал объяснять Илья. – А я совсем забыл про него. Том пропал, и эта находка совершенно вылетела у меня из головы. Представляешь, эта женщина рассказала мне, что такие шары здесь находят десятками и никто толком не может объяснить их происхождение.

– Илюша, так это же величайшая удача! – Амана с восхищением смотрела на парня. – Ты наконец-то нашел нечто, что сможет сдвинуть наши поиски с мертвой точки! Какой же ты молодец! Дай я тебя поцелую!

Восторг девушки был таким искренним, что Илья тут же забыл, как Амана читала ему нотации. Сейчас он чувствовал себя победителем.

– Я совершенно уверена, что эта находка нам поможет! Так ты говоришь, что здесь таких навалом? Они что, просто на земле валяются и их подбирает, кто хочет?

– Похоже, что так и есть, – усмехнулся Самохлеб. – В Студеном озере с этими шарами связано множество историй. Кстати, исчезновение людей для этих мест явление нередкое. Так что из нашего приключения мы, можно сказать, выбрались на удивление удачно.

– А ты еще сомневаешься, стоит ли просить помощи у доктора Йовкова, – рассерженно сказала Амана. – По моему мнению, нельзя медлить ни минуты. Шар необходимо отправить в большую лабораторию с самым новейшим оборудованием.

– Слушаюсь, госпожа начальница, – чуть насмешливо поклонился Илья. – Будет исполнено.

– Удивительно, почему в истории уфологии до сих пор не было ни одного упоминания об этой местности? – задумчиво проговорила Амана. – Ведь здесь же все – одна сплошная аномалия!

– Действительно странно, – согласился парень, – наша Земля кажется такой маленькой, казалось бы, каждый уголок ее известен и обследован. А ведь случаются и такие открытия.

Амана кивнула. Она рассматривала шар, поворачивая его то одним боком, то другим, подносила поближе к свету и царапала ногтем гладкую блестящую поверхность.

– А почему он такой горячий? – спросила девушка.

– Кстати, осторожнее. Этот предмет сам нагревается, можно даже обжечься.

– Источник энергии? – предположила Амана. – Тебе не кажется, что этот шар – нечто вроде автономной электростанции. Положил в карман – и подпитывайся.

– Ты думаешь?

– Постой-ка. – У Аманы вдруг загорелись глаза, – в лесу он был при тебе?

– Да, – неуверенно сказал Самохлеб, – вероятно.

– Так это же все объясняет!

– Что именно?

– Все. Абсолютно все. Вспомни, как тепло нам было в лесу ночью. Ты не замерз?

– Нет.

– И я ни капли! Мы не устали, не проголодались, нас не побеспокоил ни один зверь, никакие насекомые! Помнишь, я говорила тебе о портативном телохранителе? Так вот, шар, скорее всего, им и является!

– Ты преувеличиваешь, – Илья возражал, но в глубине души вынужден был согласиться с подругой. Действительно, после подобной прогулки им впору было бы лежать в постеле и пить укрепляющие средства. Как Витя Якушкин. Однако же, они бегали живчиками, до сих пор не вспомнили о завтраке и не чувствовали ни малейшей усталости.

– Ничего я не преувеличиваю. Есть только одно разумное объяснение нашей с тобой невероятной энергии – этот шар!

– Хорошо, – Самохлеб по привычке начал развивать научный спор, – допустим, я находился под покровительством Шара, – Илья невольно стал мыслить название этого предмета с большой буквы, – но ты? Ты-то почему чувствуешь такую же бодрость, как и я?

– Значит, у него сильное поле и, поскольку я находилась рядом с тобой, его действие распространилось и на меня. Между прочим, пока ты ходил в гостиницу, я находилась в совершенно отвратительном состоянии, – Амана не кривила душой, – а как только ты вернулся – все снова стало как прежде.

Илья скорчил мину, которая могла бы означать «твои выдумки слишком хороши, чтобы оказаться правдой».

– Подожди, еще выяснится, что шар помог нам и Витю Якушкина найти, – энтузиазм Аманы был неисчерпаем.

– Это уж слишком фантастично.

– Увидишь, что я была права! Как же я хочу побыстрее оказаться в лаборатории и поставить над этим шаром пару опытов.

– Были уже в Студеном озере такие умельцы, которые пытались расколоть шар. Между прочим, с ними происходили очень странные истории, – Илья говорил полушутя-полусерьезно, но на самом деле всерьез забеспокоился. Рассказ Веры Петровны о бедняге, исчезнувшем накануне собственной свадьбы, слишком хорошо врезался ему в память.

– Это предрассудки, – рассмеялась Амана. – Или простое совпадение.

– Молодые люди, – медсестра в белом халате показалась из дверей палаты, где лежал Витя Якушкин. – Разговаривайте тише. Вы кричите так, что слышно, наверное, даже на улице.

– Извините нас, – сказал Илья.

– Мне-то ничего, но вот пациентам вряд ли нравится, – добавила вредная медсестра. – Время-то раннее, некоторые еще спят и видят сны. Вот и ваш товарищ тоже нервничает.

– Что с ним? – в один голос спросили уфологи.

– Ничего особенного. Сейчас закончим процедуры и вы сможете поговорить, – женщина исчезла за дверью.

Амана и Илья стояли как на иголках. Возможно, что от рассказа Вити зависела вся их дальнейшая работа. Что происходило с ним за эти два дня? – ответ на этот вопрос мог оказаться самым неожиданным.

Их не звали. Наконец у Аманы первой лопнуло терпение, и девушка решилась заглянуть за дверь. И тут же грозная фурия в облике медицинского работника накинулась на нее.

– Ну как же вам не стыдно? – неистово упрекала уфологов женщина. – Взрослые люди, а русского языка не понимают! Сказано же было: подождите. Нет, им обязательно сделать по-своему. По правилам, между прочим, вам здесь находиться вообще нельзя! – медсестра так гремела, что уж точно подняла на ноги всю больницу.

Поэтому к тому времени, когда ребята получили все-таки доступ в палату, оба уже были как на иголках.

И в этот момент раздался телефонный звонок.

Глава двенадцатая

Доктор Йовков медленно подошел к окну. С тринадцатого этажа небольшой научный городок просматривался как на ладони.

Любовь доктора уфологии, заслуженного профессора Академии Мира Йордана Михайловича Йовкова к числу «13» давно уже стала излюбленной темой шуток для коллег. Уфология была признана официальной наукой совсем недавно – всего-то около пяти лет назад, после инцидента с жителями планеты Бука. И многие скептики не упускали случая заметить, что от изучения далеких межзвездных миров попахивает такой же чертовщиной, как и от русалок с лешими.

Доктор только удивлялся тому, как сильно люди держатся за свои устоявшиеся представления о ком-то или о чем-то. Казалось бы, контакт с букянами и последовавший за ним конфликт в Восточной Африке – это подтвержденный многими свидетелями факт. Но находились и такие упрямцы, которые упорно отрицали очевидные вещи. Какие только версии они ни выдвигали: говорили, что явление инопланетян – это ни что иное, как массовая галлюцинация, предполагали глобальный розыгрыш или специально подстроенную акцию секретных служб.

Вспомнив об этом, Йордан Михайлович невольно покачал головой и поморщился – человеческое упрямство, сочетаемое с глупостью, раздражали его неимоверно. Твердолобым гражданам подобного типа ничего не доказывал даже тот факт, что с Букой все эти годы поддерживался довольно тесный контакт.