– А-а-а! Помогите! – парень сам не ожидал, что так испугается. – Скорее, я не могу ее вытащить!

– Что случилось? – Владимир Иванович вырос перед ним, как из-под земли.

– Я провалился!

– Держись! Где, где нога?

Илья чувствовал, что уже и вторая его конечность начинает проваливаться. Он никогда не представлял себе, что это так страшно. Тело у него было натренированное, гибкое, но несмотря на все усилия, с каждой минутой Самохлеб погружался в трясину глубже и глубже. Казалось, с каждым движением он только сильнее ввинчивался в липкую грязь.

Селезнев и Иван Владимирович вытащили его довольно быстро, но Илье эти минуты дорогого стоили. Как только он почувствовал, что стоит на твердой земле, мальчишка не выдержал и уселся на траву. Ноги его не держали.

– Да ерунда, – спокойно констатировал Владимир Иванович, – отделался легким испугом. Только сапоги испачкал.

– Ну если это легкий испуг, тогда я не знаю… – охнул Илья. Он никак не мог отдышаться и часто-часто хватал воздух ртом.

Мужчины рассмеялись.

– Ну а девочка? Ты небось тоже перетрусила? – обратился Селезнев к Амане.

Вместо ответа та только шмыгала носом. Девушке стоило больших усилий удержаться от рыданий.

– Ну будет, будет, – Владимир Иванович ласково потрепал Аману по спине. – Все ведь обошлось? Надо двигаться дальше, мы еще не прошли и половины пути.

И снова по сторонам замелькали ветки и острые сучья. Они цеплялись за одежду и старались побольнее царапнуть кожу. Илья теперь шел медленнее и осмотрительнее. Он старательно вглядывался в едва заметную тропинку, извивающуюся между деревьями. Коленки все еще подрагивали, а время от времени из груди у него вырывался судорожный вздох. Самохлеб боялся представить, что бы было, если б рядом не оказались Селезнев и Иван Владимирович. А ведь там, в Студеном озере, у него мелькала мысль самому отправиться на поиски Тома.

При воспоминании о друге парню сделалось и вовсе не по себе: а если и Том вот также провалился в топь, а помочь ему было некому?..

– Илья, – голос Аманы, шедшей следом, был испуганным. – Помоги мне, я потеряла фонарик.

– Ну здраствуйте, – проворчал Самохлеб, – только этого нам сейчас не хватало. Как потеряла?

– Я случайно выронила его, а он погас, – растерянно пожаловалась девушка. – Я теперь совсем ничего не вижу.

– Ну и растяпа же ты! – не удержался Илья от критики. – Тебе для чего руки даны? Чтобы крепче держать предметы. А ты?!

– А я все теряю. Он где-то здесь, справа, я видела, как он блеснул, когда покатился в траву.

– И зачем только я взял тебя с собой? Никакого толку, одно беспокойство!

– Я бы не сказала, что от тебя много пользы, – съязвила Амана. – Уж молчал бы.

– Смотри-ка, какая важная птица, и слова ей не скажи…

Илья почувствовал, что начинает злиться и замолчал: сейчас было не самое подходящее время для ссоры. Он угрюмо водил фонариком в разные стороны, но нигде не было даже намека на Аманину пропажу.

– Нету больше твоего фонарика, надо быть внимательнее. Наверное, закатился куда-нибудь или вовсе утонул. Ты же видишь, какое здесь топкое болото.

– Нет так нет, – покорно согласилась девочка. – Буду держаться поближе к тебе. Идем, а то нас потеряют.

Илья повернулся, но ни малейших признаков присутствия Владимира Ивановича и Ивана Владимировича не заметил. Его охватила тихая паника.

– Не может быть, – прошептал он вполголоса, – нет, это невозможно.

– Ты их видишь? – спросила Амана.

– Ну… вообще-то нет. Только ты не волнуйся, нужно покричать. Владимир Иванович! – Илья слегка повысил голос. – А-а-у-у! Вла-ди-мир И-ва-но-вич! – теперь он уже кричал по-настоящему. – Отзовитесь! Эй! Где вы?! А-у!

Он надрывался минут пять, пока голос не сел. Амана помогала ему. Но их проводники как сквозь землю провалились. Луч единственного фонарика, оставшийся у них, бешено метался в разные стороны, натыкаясь на стволы деревьев и тщетно пытаясь рассеять мрак.

Сомнений больше не было: они остались одни.

Глава десятая

– Ты знаешь, мне кажется, что лучше всего оставаться на месте и никуда не двигаться, – сквозь слезы сказала Амана. Как она ни старалась удержаться, проклятые соленые капли продолжали катиться из глаз. – Не могли же они нас бросить и уйти!

– А если Селезнев и Иван Владимирович сами нас потеряли?

– Тогда нам с тобой отсюда не выбраться.

Они замолчали. Илья чувствовал, как его зубы выбивают мелкую дробь. И хотя страха он не чувствовал и соображал как никогда ясно, унять этот мелкий стук было невозможно.

– Возьми себя в руки, – строго приказал он Амане ради того, чтобы хоть что-нибудь сказать.

– Я стараюсь, – всхлипнула девушка. – А тебе не кажется, что Селезнев и его друг как-то слишком быстро исчезли. Только что были перед глазами и вдруг испарились. А ведь мы кричали. Неужели они ничего не слышали?

– Какой смысл этим людям заводить нас в чащу и бросать на произвол судьбы? По-моему, ты говоришь глупости, – возражая Амане и пытаясь ее тем самым успокоить, Илья вопреки себе самому перекочевал с позиции оппонента Владимира Ивановича, неприятно странного субъекта, на сторону его защиты.

– А по-моему, все это слишком странно, слишком.

– Который час? – прервал сомнения подруги Илья.

– Почти полночь, – отозвалась Амана.

– До рассвета еще далеко.

– Не то слово. До рассвета мы здесь околеем от холода. И это в лучшем случае.

– А что же в худшем?

– Надеюсь, дикие звери здесь давно вывелись, – вполголоса сказала Амана и непроизвольно вздрогнула. – Иначе нам несдобровать. Негостеприимные здесь места…

– Значит, нам нужно идти, – решил Самохлеб. – Иначе мы просто увязнем в этом болоте с головой. Здесь не самое лучшее место для того, чтобы провести ночь. Куда будем двигаться – вперед или назад?

– Лучше всего, конечно, вернуться. Впереди, похоже, нас не ожидает ничего хорошего. Ты же сам чуть не провалился, помнишь?

Наверное, в темноте Илья кивнул головой – кроме луча от фонарика Амана не видела ни зги. Пребывать в тишине и темноте этого леса становилось совсем невмоготу, казалось, в следующий момент должно произойти что-то страшное, непоправимое. И Амана взяла инициативу в свои руки.

– Идем! – решительно заявила она. Однако, определить где «назад», а где «вперед» было не так-то просто. Пока они крутились на одном месте в поисках упавшего фонаря, все ориентиры были потеряны напрочь. Земля под ногами одинаково похлюпывала, и не было никакой возможностии понять, идет ли дорога под уклон или поднимается в гору. Не долго думая, девушка шагнула в сторону зарослей низкого кустарника, почему-то Амане показалось, что именно из этих колючих кустов они вынырнули вслед за широкой спиной Владимира Ивановича.

– Ты уверена, что мы возвращаемся? – поинтересовался Илья, спустя пару минут.

– Уверена.

Амана ответила не сразу и парень уловил сомнения в ее голосе.

– А если мы окончательно заблудимся в этой чаще? – Самохлеб догнал девушку и схватил ее за рукав.

– Мы идем правильно, – упрямо заявила Амана Най. – Через час мы уже выйдем к Студеному озеру, а еще через час позвоним доктору Йордану и попросим у него помощи. Нельзя больше биться здесь в одиночку, нужны профессионалы. Пусть приедут спасатели, специалисты из Центра Уфологии… Мы не справляемся, ты же видишь!

– Ладно, посмотрим, – уклончиво ответил Илья. – Главное сейчас – выбраться из этого гиблого места. Вот уж действительно Гнилое болото, вернее не скажешь.

Вскоре они замолчали. Идти было трудно, ноги то и дело проваливались в хлюпающую вязкую грязь, и всякий раз выбраться из трясины стоило больших усилий. Ребята стали выбиваться из сил. Была уже глубокая ночь. Илья чувствовал, что коленки у него подгибаются, он переставлял ноги автоматически, стараясь не думать о том, сколько еще времени осталось до рассвета. Амана по-прежнему шла впереди и Самохлеб только удивлялся ее выносливости. Девушка и так задела его самолюбие тем, что взяла командование на себя. Признаться же сейчас в своей слабости было бы сейчас и вовсе непростительным.